ScHoolboy Q’s Brightest Album Yet

En ständig mästare av förnyelse, har ScHoolboy Q:s karriärskurva skjutit i höjden långt bortom många initiala förutsägelser. I början av decenniet placerade tidiga TDE-följare snabbt sina förhoppningar på de fyra ryttarna av mainstream-rap, med en ung Kendrick Lamar som den utvalde. Q:s skicklighet visade sig snart: Han är en groovy Figg Crip med en känsla för spännande bildspråk och att förvandla de mörkaste minnena till förbigående skratt. På ett ögonblick, blev han TDE:s andra kritiska och kommersiella kraftpaket utan att kompromissa med en indulgens av sin vision, oavsett hur grisig eller glansig den än var. (Han är också delvis ansvarig för den populära återkomsten av den s.k. 'bucket hat', och har sålt ett antal av de blå Figueroa-kapsarna till unga vita män på vägen.) Vi kommer aldrig att se samma Q varje gång, men han kommer alltid att behålla samma energi, vare sig det är helvete eller gang-enhet.

2014:s Oxymoron expanderade hans gangster-jags problem och tortyr samtidigt som han erövrade radion, medan 2016:s Blank Face grävde ännu djupare i avgrunden av fängelsechanser och överlevnadsskam. CrasH Talk är märkbart det ljusaste Q-albumet hittills – så ljus som ett Q-album kan bli – och Q:s reserverade natur består, trots att hans introspektiva kant har tryckts tillbaka in i stramare låtstrukturer och en kortfattighet som har undvikit merparten av hans tidigare verk. CrasH Talk är den första i ScHoolboy Q:s verk som kom från nästan ingenstans, utan några verkliga förväntningar på vad han skulle ta sig till nästa gång. Han är några plattor ifrån arenastatus, men klart tillräckligt stor för att ha råd med tvåårspauser mellan albumen för att vara pappa, börja med golf, och trolla planeten på Instagram Live. Med Grammys i släptåg och en generell beundran på kritisk massa, vad har Q kvar att bevisa eller åstadkomma?

Medan många i hans ställning har misslyckats från denna utsiktspunkt, har Q släppt på gaspedalen mycket mer graciöst. Fullständigt cementerad i sin unga O.G.-status föredrar han en förnyelse som är mer mitt i mellan och mycket mindre överdriven än tidigare. Den rika rapparens självmedvetenhet visar: Det finns inget påtagligt storslaget koncept i arbete, och den övergripande berättelsen spenderar mer tid på att visa tillväxt än att grubbla över mörkret. Hans höjdpunkter förblir höga även i de mest obekväma ramarna; det finns en distinkt skillnad mellan hur tvingad en låt som "CHopstix" känns med en underkokt nonsensbubbla från Travis Scott, och hur spännande "Numb Numb Juice" är när man väl finner sig i den högdrivna absurditeten. Även när en låt inte fungerar, låter Q levande och säker på att ännu en platinaplatta kommer, ett verkligt bevis på hur elektrisk han förblir när han faller i rätt spår. Det är en av hans mest älskvärda kvaliteter: ett fantastiskt öra för produktion i synk med det metodiska sättet han pivoterar mellan galning och filosof, hedonist och antihjälte.

Medan tiden känns mer offrad än ansträngningar, ger CrasH Talk inte lyssnaren så mycket transparens som tidigare insatser. Med tanke på de (fortfarande) nyliga bortgångarna av Nipsey Hussle och Mac Miller, mötte albumet flera förseningar av respekt för deras minnen och Q:s återhämtning. (Om någon förväntade sig ett performativt ögonblick av hans sorg, är det inte här, och man borde heller inte ha känt sig berättigad till det.) När Q:s röstprestationer inte låter tröttade av världen, låter han mer trött på att återupprepa vad han redan behandlat i stor detalj. Låtar som "Tales" och "CrasH" fungerar i det förstnämnda, där Q:s penna återvänder till spetsen medan han mer poetiskt beskriver sin resa och njuter av sin utveckling som pappa. "Black Folk" gör det sistnämnda, där den svarta-folk-slösar-våra-pengar-tropen kommer av som lite uttjatad. När han återvänder till välbekant territorium som involverar missbruk, förblir han fantastisk på båda sidor av myntet: med minnet av den ökända ett-två-slaget av "Prescription/Oxymoron," får vi det 21 Savage-assisterade hypnotiska åktursmusiken i "Floating," följt av det kusliga "Dangerous" med en minimal-ändå-effektiv Cudi-insats som inte är överväldigande.

Som varje annan ScHoolboy Q-insats som plågas av sin känsla av balans, lider CrasH Talk inte av sin variation, utan avsaknaden av sammanhållning. Medan hela skivan rullar på, visar bristen på en genomgående linje när tonen skiftar för drastiskt, vilket gör det kaotiska kännas oavsiktligt. Denna oordnade sekvensen av CrasH Talk förstärks endast när features känns underanvända: 6LACK är här och försvinner på den bortglömliga "Drunk," Ty Dolla $ign och YG ringer in sina insatser på "Lies," och ytterligare en över-tillräcklig Lil Baby-vers på "Water" känns nästan meningslös med tanke på att låten är inkilad mellan "CrasH" och albumets avslutare "Attention" som båda lutar åt Q:s introspektiva sida. Det är ständigt tråkigt att bevittna hur några radioavsedda låtar slås in mitt i en berättelse som skulle ha kunnat ta LP:n längre, särskilt eftersom Q har haft den bevisade crossover-kraften i flera år nu. Varje avsikt att visa Q:s osedda ansikten hotas att drunkna när det sker på bekostnad av den kvalitetskontroll han upprätthållit genom hela sin karriär.

De avskurna hörnen väcker följande frågor: Vilka möjligheter övergav Q i de tre skivorna innan han avslutade CrasH Talk? Albumets titel fungerar som en uppenbar hyllning till den beryktade LAPD-avdelningen – Community Resources Against Street Hoodlums – som Q har nämnt genom hela sin karriär... säkert kunde de långsiktiga effekterna av denna tungt beväpnade statsstödda insats ha tjänat som mer än ett passivt tematiskt ankare? Dessutom, varför avbildar albumkonsten Q i en huvtröja med en papperspåse på huvudet? Är det bara för en 'lick' eller döljer det sorgen under ytan? Det känns som om det finns en större berättelse att berätta, krypande vid kanten av bitarna av ett tillräckligt bra album. (Ända ner till "Take 1! Take 2! Take 3!" Vilka övergångar betecknade de?!?)

Tack och lov, kommer CrasH Talk aldrig i närheten av att gå helt överbord. Den tekniska skickligheten förblir stark, tricken och grynet förblir intakta, och ScHoolboy Q har ännu inte släppt ett dåligt album, även om han spenderat en hel del av sin pressrunda på att insistera på hur lite han bryr sig om min åsikt ändå. För vad det är värt, inget uppenbart Jay Rock-pun, jag är faktiskt en internetnörd som har köpt biljetter till Q-shower – alla TDE-shower, verkligen – i åratal nu. Jag kunde aldrig få mig själv att köpa en Figg-bucket hat, dock.