The Time Rod Stewart Accidentally Stole A Jorge Ben Song

År 1972 var Jorge Ben på toppen av samban, och hans nya album, Ben, var en dundersuccé. Efter år av arbete på sambascenen i Brasilien, där han blandade bossa nova, samba och folkmusik till ett helt eget sound, skapade han låten "Taj Mahal", som förmodligen skulle bli hans största hit. I sin ursprungliga form börjar den med akustisk gitarr och lägger på en orkester, vilket resulterar i en låt som i sitt mittparti låter som ett band som spelar i en otyglad byggkran.

När Ben skiftade till en mer funk- och R&B-orienterad stil för 1976 års África Brasil, tog han med sig "Taj Mahal", höjde BPM och gav låtens oförglömliga kördetaljer mer rytm. Det blev mittpunkten på ett andra Ben-album, ett sätt att få med sina välbekanta fans in i outforskade territorier (läs mer om hur radikal África Brasil är här).

Innan han skulle gå till studion för Blondes Have More Fun, gjorde Stewart vad oerhört kända personer gjorde på slutet av 70-talet: Han gick på en bender i Rio under karnevalen, tillsammans med kanske de två enda aktiva musiker som var mer populära än honom 1978, Freddie Mercury och Elton John. Den omarbetade "Taj Mahal" var, som Stewart skriver i Rod, "överallt" när han, Mercury och John knöt flera påsar. Låten borrade sig in i Stewarts medulla oblongata till den grad att när han står framför en mikrofon och försöker skriva en melodi för sin "disco-låt", så kommer melodin från "Taj Mahal" ut.

Det är frestande att måla detta som direkt plagiat, men om vi tar Stewarts ord för det — och varför skulle vi inte? — så var detta helt omedvetet, som han säger i Rod. Det är samma sak som fick Keith Richards att tänka att han hade rivit av ett gitarrsolo från en låt han hörde på radion medan han spelade in Tattoo You, bara för att inse att han faktiskt hade hört en gammal Stones-låt. Poängen är: det händer. Gränsen mellan inflytande och plagiat är formbar och mycket tunn. Elton John, för sin del, lät inte Stewart komma undan med sitt omedvetna plagiat. Titta på denna otroligt elaka intervju mellan de två:

Stewart erkände, till sin ära, omedelbart att han hade snott Bens melodi. “Jorge Ben påpekade så småningom likheten mellan melodin i refrängen och en låt av honom från 1972 kallad 'Taj Mahal'”, skriver Stewart i Rod. “Direkt på pricken också. Jag erkände direkt. Inte att jag hade stått i studion och sagt, 'Här, jag vet, vi använder den melodin från "Taj Mahal" som refräng och är klara med det. Författaren bor i Brasilien, så han kommer aldrig att få reda på det.' [...] Melodin hade fastnat i mitt minne och dök upp igen när jag försökte hitta en linje som passade ackorden ... Jag överlämnade royalties.”

Uppgörelsen nåddes utan domstol och tydligen gjorde alla royalties så småningom sin väg som en donation till UNICEF å Bens och Stewarts vägnar. Ben skulle bli en av de största stjärnorna på "världsmusik"-scenen, och Stewart skulle fortsätta att vara Rod Stewart.

Från där jag sitter finns det ett par moraler i denna historia: Först, skriv inte låtar i studion, särskilt efter att ha tillbringat tid onykter med Elton John och Freddie Mercury. Och för det andra: "Taj Mahal" regerar.