The Isley Brothers Are The Most Important American Band Of All Time

The Isley Brothers, alla fem av dem, som flyttade till norra New York 1976 för att spela in funkklassikern Go For Your Guns, var inte samma Isley Brothers som började som en föregångare inom gospel för mer än 20 år sedan. En andra generation av Isley-bröder hade gått med O’Kelly, Ronald och Rudolph i gruppen, då Ernie, Marvin och svåger Chris Jasper hade blivit medlemmar i bandet på heltid för 1973 års 3+3. Men den större förändringen låg i gruppens sound. De började inom gospel, men under det decennium och en halv efter deras första LP, Shout!, hade de gått från rock ’n’ roll nykomlingar till Motown-signeringar, till Black Power soul-bröder, till akustiska folkballadörer, till att, i början av 70-talet, bli pionjärer inom funk och sannolikt den mest synliga och populära gruppen som arbetade inom den genren.

Mer än kanske något annat band eller artist kan du kartlägga förändringarna i Black music — hur den spelades och vad den kallades — genom Isleys. De är den enda gruppen i musikens historia som har haft en påtaglig påverkan på både Beatles (som gjorde en cover på Isleys version av "Twist And Shout" för en av sina största tidiga hits) och Ice Cube (som rappade över detta albums "Footsteps In The Dark, Pts. 1 & 2" på "It Was A Good Day"). Go For Your Guns betraktas ofta bland fans som deras bästa album — de blev ofta avfärdade som en "singelband," vilket gör detta album och ungefär sju eller åtta andra i deras katalog en orättvis tjänst, men det var också ett övergångsalbum för gruppen. De skulle cementera sin status som en funkgrupp på Go For Your Guns, men det var också början på den andra halvan av deras karriär, vilket ledde dem till att gå full disco (1979 års Winner Takes All) och sakta ner för att göra ett av de bästa quiet storm-albumen (1983 års Between The Sheets), innan de övergick till 90-talets baby-making jams (1996 års Mission to Please) och en kommersiellt framgångsrik comeback (2001 års Eternal).

Go For Your Guns är den bokstavliga mittersta punkten i Isley’s 30-original-album katalog, och var kulminationen av år av genrehoppen och att byta stil medan de såg pengarna växa. Men det la också grunden för att Isleys skulle fortsätta i över 30 år till, ett kommersiellt (den nådde nr 6 på Billboard Top 200, och stannade på topplistorna i 40 veckor) och kritikerrosat album som genererade samples, dansfester och många "idag var en bra dag".

En otrolig sanning: Trots att de har släppt ny musik i varje decennium från 50-talet till 00-talet, med undantag av en självpublicerad 72-sidig bok av Rudolph’s dotter, har det aldrig funnits en boklång avhandling om Isleys. Ingen tell-all som slutar med att Ron kommer ut ur fängelset för skatteflykt, ingen två-volymers dörrstopp av Peter Guralnick, inga konkurrerande böcker som ställer gruppens epoker mot varandra, inga självbiografier som chroniclerar turnéer på Chitlin Circuit och storslagna tider. Denna broschyr har inte den tyngd som krävs för att helt fånga gruppens historia, men här är en kortversion: Bildades i mitten av 50-talet som en tonårsgospelkvartett av de äldsta fyra Isley Brothers (O’Kelly, Rudolph, Ronald och Vernon) från Cincinnati, Ohio, slutade den ursprungliga konfigurationen av gruppen uppträda när Vernon tragiskt dog vid 13 års ålder när han cyklade. 1957, på uppmaning av sina föräldrar, flyttade de tre återstående bröderna till New York för att göra det som rock ’n’ roll band, och den första låt de skrev tillsammans var "Shout!" — senare doppad i guld för all mänsklig minne i Animal House. Den första singeln sålde en miljon, och blev senare titeln på deras debut LP från 1959, som hade covers av "Rock Around the Clock" och "When The Saints Go Marching In" som fyllnad (de var verkligen ett singelband vid den tiden).

Det är här, i början av 60-talet, där Isleys historia blir en icke-offensiv musikversion av Forrest Gump; de hamnade på något sätt kopplade till en verklig who’s who av populärkultur. Ledarsingeln från deras andra album var "Twist And Shout," en låt som gavs till dem av en producent vid namn Bert Berns efter att en ung producent vid namn Phil Spector spelat in en version med Top Notes som Berns tyckte saknade något. Spectors berömda Wall of Sound produktionsteknik formades som en reaktion på Berns’ och Isleys version trängde bort Spector och Top Notes ur historien med en brinnande, kaotisk take. "Twist and Shout" blev en hit, vilket ledde till att en då framväxande grupp från Liverpool hörde den, gjorde en cover, och det blev 1960-talets motsvarighet till viralt (Ferris Bueller’s Day Off gav Beatles’ version — som har mindre sväng än Isleys’ — den slutgiltiga segern; det är Ferris’ paradtåg folk tänker på när de sjunger den i bilen).

År 1964 var huvudgitarristen på deras turnéer genom Chitlin-cirkeln bakom 1963 års Twisting and Shouting, en kille vid namn James Hendrix — du vet vilken — vars inverkan på bandet hörs i hans högljudda och okontrollerade gitarrspel på deras singel "Testify (Pts. 1 & 2)." När Isleys turnerade i U.K., var deras kompband en lokal grupp som hette Bluesology, som hade en flamboyant pianist vid namn Elton John. De skulle tillbringa tid i Berry Gordy’s Motown Studio A för två album (se till att du kollar upp det superlatativa This Old Heart Of Mine omgående), innan de till slut tog kontroll över sin karriär en gång för alla, och återlanserade sitt eget T-Neck Records, som blev deras etiketthem under storslaget i deras karriär från slutet av 60-talet och framåt, återupptaget efter att de stängt den när de hoppade till Motown.

Deras album i början av 70-talet och fram till Go For Your Guns löper spektrumet från singer songwriter-covers (det underskattade och briljanta Givin’ It Back, som gjorde covers på låtar av de vita rockartisterna som snodde Isleys sound för att nå topplistorna) till soul-funk (3+3) till ett glitterrockalbum (Brother, Brother, Brother) och punkter där emellan. Ledarsingeln från deras bästa rent dansalbum, 1975 års The Heat Is On, "Fight The Power (Part 1 & 2)" (mannen, Isleys älskade tvådeliga låtar), blev senare interpolerad på den mest ikoniska Public Enemy-låten ("Fight the Power").

Så nu när vi har ställt in tableau: Det är 1976, och Isleys och deras svåger åker upp till norra New York till Woodstock (Bearsville, för att vara exakt) för att spela in sitt 15:e album (de skulle så småningom spela in åtta album i Woodstock, vilket måste vara ett rekord). De har hållit på i 22 år nu, och de spelar in vad som kan vara deras mest perfekta låt, en singel som skulle starta tusen breakbeats, och skulle rappas över för den bästa LA-raplåten genom tiderna: "Footsteps In The Dark (Pts. 1 & 2)." En sökande slow jam som sjungs av Ron i sitt silkeslena övre register, det är en låt du skulle kunna lägga dig på, med ett groove så tjockt att det är mer flytande än en poolnudel i Döda havet. Med texter som ifrågasätter om monogami är möjligt och realistiskt, och om minnen av andra älskade som inte togs, kommer att övervinna dig så småningom, föregår det Tinder-profiler som söker icke-monogama relationer med 40 år. Det skulle aldrig släppas som en singel på egen hand, men det var över R&B-radio i flera år, där det inspirerade de unga som var de första superstjärnrapparna, inklusive Ice Cube, som använde den för sin största hit utanför N.W.A.

Go For Your Guns är mer än bara "Footsteps," uppenbarligen. Det är en sju-spårig dynamo, kraftfull i sin brutala effektivitet. Detta album kom ut på toppen av punken, och även om jag inte är löjlig nog att föreslå att genren hade någon påverkan på detta album, är dess effektiva 34 minuter nedskurna till det mest nödvändiga, själva definitionen av all killer, ingen filler. Den börjar med sin ledarsingel, "The Pride, Pts. 1 & 2," en politiskt laddad, laserfokuserad låt ämnad att samla svarta politiker och civila, byggd på Marvin Isley som spelar sin bas som om det är en pilbåge, drar sina strängar och träffar mittpunkterna. Den glittrande sumpfunk för "Tell Me When You Need It Again, Pts. 1 & 2," en låt som får din skivnål att droppa av svett, ger efter för Guitar Hero kraftiga överbelastning av "Climbin’ Up The Ladder, Pts. 1 & 2," en låt som låter som Hendrix’ spöke genomförde den.

De andra två singlarna från albumet — "Livin’ In The Life" och "Voyage To Atlantis" — täcker spridningen som Isleys går över inom speltiden för Go For Your Guns. "Livin’ In The Life" förutspår den muterade funken av Talking Heads-album som Fear Of Music, medan "Voyage To Atlantis" börjar lägga järnvägsspåren för när gruppen skulle hoppa till att göra ren quiet storm R&B (ett steg som slutfördes i tid för Between The Sheets). När albumet avslutas med sin mestadels instrumentala rave-up titelspår, har du funkats på sex olika sätt fram till söndag.

Go For Your Guns skulle gå dubbel-platinums, dess låtar var allestädes närvarande på svart radio, men något dämpade på pop- och rockstationer. En central fråga i Isleys karriär — även om de är väl respekterade och har varit i Rock & Roll Hall Of Fame sedan 1992 — är varför de inte ges en plats av allmän beundran i pantheon. Medan många av deras låtar är själva tyget av modern musik, låtar som kommer att spelas i filmer, reklam, offentliga platser och på bröllop tills våra barnbarn är damm, hade Isleys aldrig det stora genomslaget, ingen "Respect" eller "What’s Going On" eller "Superstition"; det närmaste de kom var med sin första singel. De var kraftverk på R&B-listorna, och ibland inflytelserika på pop-listorna, men de var alltid precis utanför den centrala kanon. Detta är förmodligen varför det inte finns en cottage-industri av Isleys forskning som det borde finnas, och varför de inte är ett band du omedelbart tänker på när du tänker, "Vilka är de bästa banden genom tiderna?"

Även om det är frestande att placera den bristen på genomslag åtminstone delvis på deras aldrig stillastående sound, skiftade Isleys form inte bara för att de var så skickliga musiker och kunde göra så många stilar. Deras övergång från ett crossover rock ’n’ roll band, à la Chuck Berry, till svarta radiostoder via alla deras stilar av R&B och soul och funk och disco, var ett sätt av överlevnad. Vita rockradiostationer betalade deras räkningar vid ett tillfälle, men ignorerade dem mestadels när 60-talet övergick till 70-talet, så de var tvungna att alltid hänga med i ljudet av nu, en ständigt ny måltavla de lyckades träffa under mer än 50 år. "Isley Brothers’ resa från ett tvärgående folknöje till en främst svart sådan utmanar en fortfarande alltför vanlig uppfattning: att motkulturell rockmusik, efter att den uppkommit och proklamerat ’Born to Be Wild’ och ’Sympathy for the Devil,’ strävar inom sin frihetskamp efter ideal om integration och medborgerliga rättigheter," skriver Eric Weisbard i Top 40 Democracy, en bok om topplistor som troligen har den bästa biografin om Isleys som finns.

Men för Weisbard är det att Isleys utesluts ur rockkanonen på grund av vita band som approprierar ljudet av svarta artister bara en del av berättelsen: "Delningen av R&B och rock är inte primärt en berättelse om en krossad medborgerlig rättighetsdröm. Och tillväxten av R&B som sin egen kategori är åtminstone lika viktig. Afroamerikaner, länge innan och länge efter att rörelsen nådde sin topp, sökte kulturellt förenande men kommersiellt gångbar musik mot ständigt föränderliga hinder, inklusive vit appropriering.”

Isleys var de bästa på att rida på dessa hinder, redo att förändra sitt sound med tiderna mer än kanske något annat band. I slutändan är deras plats i pantheon, eller avsaknaden av ett genomslag, säkert oväsentlig för Ron och hans bröder nu: De fick göra den musik de ville göra i mer än 50 år, utan de krav som följer med att försöka stanna på pop-listorna. Istället var att vara den mest produktiva och framgångsrika R&B-gruppen på R&B-listorna ett tillräckligt pris. Och deras påverkan kan aldrig förnekas; meningen som öppnar denna broschyr ska vara den rådande tanken om Isleys för alltid, med tillägget att Beatles aldrig blev samplade på en Notorious B.I.G.-låt.

Go For Your Guns, då, är inte bara ett album av funkklassiker som har blivit samplade på enastående sätt. Det är den kronjuvelen i en av de mest oöverträffade katalogerna i amerikansk musiks historia.

Lär dig mer om VMP-utgåvan av Go For Your Guns här.