BTS Take Control, In More Ways Than One

När jag senast skrev en Album of the Week för Vinyl Me, Please, kunde du ursäkta dig för att inte känna till BTS: de var en hemligt stor K-Pop-grupp som sålde ut arenor i Amerika och sålde massvis med skivor, men var inte direkt kända namn än. På de 10 månader som gått sedan dess finns det ingen chans att du har missat dem: de har samarbetat med Lil Nas X, och uppträtt på SNL,, alla betydande pratshower och Grammys. Din mamma har sett dem på TV och blivit bekant. Poängen är: BTS är inte längre något som kan missas: det är verkligen deras värld nu.

Denna senaste fredag släppte popprinsarna Map of the Soul: 7, den fullängdskontinueringen av deras EP, Map of the Soul: Persona, som släpptes förra april. På den första releasedagen chartade alla 20 låtar inkluderade i MOTS: 7 på USA:s Top 20 iTunes-lista och sålde 2,13 miljoner fysiska exemplar världen över under de första två timmarna. Jag skulle kommentera hur absurda och imponerande dessa siffror är om de inte redan talade för sig själva.

Deras kommersiella framgång känns nu som en självklarhet med varje release, men BTS nöjer sig inte med att bara spela på det de är bra på; medan deras senaste släpp var tänkta för fansen och vad de ville ha i varje release, är detta album tydligt mer tänkt för gruppen själv. BTS leker med många olika genrer här på de 15 nya låtarna (fem är kvar från den senaste EP:n), när de närmar sig rap och soniskt äventyr som de gjorde innan de blev K-Pop-kungar. Från "ON"’s marschanthem med trapbeats och ett liveband, till Sugas rapdrivna hiphop-flair i "Intro: Shadow," till vokallinjens silkesmjuka popcentrerade ljud i "Zero O’clock," blandar BTS obehindrat sitt äldre, mer hiphop-fokuserade ljud med deras nyare och djupare förståelse av populära, samtida genrer. Och som en nick till deras position i den globala popsfären, tar gruppen även in fyra samarbetspartners: Sia på den digitala versionen av "ON," Halsey på "Boy with Luv," och Ed Sheeran och Troye Sivan som skriver samarbeten ("Louder Than Bombs" och "Make It Right," respektive).

Bland de 20 låtarna som ingår i MOTS: 7, innehåller albumet en sololåt av varje av medlemmarna, vilket ger var och en en plattform för att lysa individuellt såväl som möjligheten att lysa som en enhet. När BTS:s senaste tematiska era för deras musik kretsade kring att uppmuntra sina fans att älska sig själva, är detta album och era inte bara musikaliskt mer för bandet än för fansen, utan även temat är annorlunda. MOTS: Persona hade ett delvis fokus på de "personas" eller masker som medlemmarna måste bära på grund av deras ständiga närvaro i det globala medvetandet, och detta album bygger vidare på det ämnet, med mer fokus på de mörkare elementen av deras berömmelse. Det är ett passande tillfälle för BTS att offentligt ifrågasätta utmaningarna med berömmelse, när den har ätit upp och spottat ut så många amerikanska popstjärnor på ett offentligt sätt. På "Black Swan" oroar sig bandet för att förlora den kärlek de en gång hade för musik, på grund av det arbete de nu måste göra kring det. På Jimin’s "Filter" jämför han sig själv med ett "filter" i den meningen att han kan förvandla sig själv till vad publiken vill, och han gör det i en latinpopstil. RM:s, Sugas och J-Hopes "UGH!" är en aggressiv fortsättning på raplinjens cypher, med detta tillägg som adresserar det hat bandet fått genom åren. Medan Jungkooks låt "My Time" dokumenterar de filmiska kvaliteterna i hans liv samtidigt som han uttrycker sin ångest över att växa upp för snabbt och missa upplevelser som människor i hans ålder upplever. Han tar upp den vanliga uppfattningen att en kändis tid inte är deras egen med mjuk rock med lite pop och en smula R&B för ett individualistiskt och unikt ljud jämfört med resten av skivan. (De andra i BTS har också sololåtar som berör dessa teman; Jins "Moon," "Inner Child" av V, och "Outro: Ego" av J-Hope.)

Med Map of the Soul: 7’s kameleontiska ljud och aktuella teman återstår den största frågan om huruvida BTS äntligen kommer att få betydande radiotid i USA, den sista hindret för deras totala dominans av den amerikanska popvärlden. Även om BTS bryter musikaliska och kulturella rekord hit och dit, spelar västerländska radiostationer fortfarande sällan deras musik, och när de får speltid är det oftast en av deras låtar med en välkänd västerländsk artist. Med de många genrer som används på detta album, är bandet garanterat att nå mainstream-playlistor. De äventyrliga och mer rapinriktade ljuden borde få BTS på fler västerländska radiostationer, oavsett om folk som inte är förberedda på dem gillar det eller inte. Trots alla odds har BTS brutit gränser som vanligtvis begränsar deras genre, bevisat att musik överskrider språk, och långsamt visat hur öst och väst i världen inte är lika separerade som folk tenderar att tro. BTS började 2019 som en av de bäst bevarade hemligheterna inom popmusik; de går in i 2020 som levande legender.