A Bar-Kays Primer

Det blev tydligt att etiketten inte bara kunde förlita sig på husbandet M.G.'s när Stax förvandlades till en riktig hitmaskin. Det skulle leda till utbrändhet i bästa fall och avhopp i värsta fall - och båda skulle så småningom hända. Så när en grupp tonåringar kallad Impalas kom in i Stax krets - genom att vara besvärliga runt studion och fråga om de kunde hjälpa på något sätt - verkade det vara den perfekta möjligheten att utöka Stax husbandslista. Det skulle krävas ett namnbyte inspirerat av en Bacardi-reklamskylt först, men för ett kort par år var det hetaste turné- och studiobandet på Stax Bar-Kays, en integrerad besättning av lokala gymnasieelever som inte ville något annat än att bli de nya M.G.'s. Att de till största delen skulle få sin önskan är ett bevis på deras krafter.

Bar-Kays var favoriter hos Estelle Axton, som uppmuntrade dem att fortsätta arbeta på sin musik och satte upp dem för flera audition med M.G.-medlemmen och producenten Steve Cropper. Cropper nekade berömt bandet flera gånger och påstod att han inte hörde vad folk ville höra, och det krävdes lyckosam timing för att bandet skulle skriva på för Stax’s Volt-avtryck: Jim Stewart kom in på gruppens repetitioner, hörde dem lägga ner en groove, och krävde att de skulle spela in den direkt. Den skulle släppas som “Soul Finger” och bli en stor hit: den nådde nummer tre på R&B-listan, och nummer 17 på poplistan. Inte bara var Bar-Kays signade till Stax, nu var de stjärnor.

Pojkarna i bandet var tvungna att avsluta gymnasiet, samtidigt som de spelade in material som skulle bli deras debut-LP, Soul Finger, inkluderad i VMP antologi. De hade också ett fast klubbdatum i Memphis att ta hand om, där de spelade på stadens barer innan de ens fick komma in lagligt. Efter sin berömda tidiga 1967-turné i Europa med M.G.’s, var Otis Redding tillbaka i Memphis för att spela in och förbereda sig för en USA-turné våren 1967. Med vetskap om att M.G.'s skulle vara knutna till studion under hela ’67 och ’68, bestämde sig Redding för att kolla in Bar-Kays spela på en klubb, och han blev golvad. Han hoppade upp på scenen och framträdde med bandet med ett par låtar, och bestämde på plats att de behövde bli hans. Han erbjöd bandet att följa med på några datum våren ’67, men bandets föräldrar tillät det inte; de behövde avsluta skolan först. Den dag bandet tog examen från gymnasiet, steg de ombord på ett flygplan för att spela med Otis på Apollo i New York City. Otis tog med Bar-Kays runt Nordamerika, spelade överallt från Montreal till L.A. och alla punkter däremellan. Han köpte ett stort flygplan för att turnera med det sexmanbandsen; dock var en av dem alltid tvungen att flyga kommersiellt eftersom planet inte rymde alla.

Någonstans mellan datumen med Otis och studenten, spelade bandet in resten av sin debut-LP, Soul Finger, som fångade deras suddiga, högljudda soulrock, en friare affär än M.G.'s album. Den innehöll 11 låtar, några covers och några original, och vi valde den för denna antologi eftersom, likt Soul Dressing, den visar hur vitala även de instrumentella albumen på Stax kunde vara; det finns ingen annan rock- eller souletikett som var engagerad i att bevisa att deras band kunde göra fantastiska instrumentala album som Stax var.

Det är också det enda album vi kunde para ihop med Otis Redding i vårt Antologiutsläpp: På vintern 1967 skulle Otis Reddings plan krascha över Madison, Wisconsin's Lake Monona - en sjö fyra kvarter från Vinyl Me, Please's Mellanvästra HQ - och döda fyra av Bar-Kays, vilket avslutade bandets första iteration mindre än ett år efter att de anlände till Stax. Trumpetaren Ben Cauley (som, fruktansvärt nog, flöt i Lake Monona på ett säte han höll i medan han sov när planet kraschade) och basisten James Alexander (som flög kommersiellt, eftersom det var hans tur i rotationen) skulle så småningom reformera Bar-Kays som ett studioband och sedan som ett populärt funkband kring sångaren Larry Dodson.

Eftersom vi presenterade gruppens debut, Soul Finger, i vår Stax box set, kom alla dessa sex album från bandets fortfarande pågående inspelningskarriär.

Gotta Groove (1969)

Att reformera Bar-Kays efter deras tragiska flygolycka kunde inte ha varit lätt för Ben Cauley och James Alexander, men de kom snabbt igång med detta funky instrumentala album som föreställer Funkadelic om de aldrig haft någon som kunde sjunga. Kom för funken, stanna för den deliriska covern av Beatles' "Yesterday" som, med tanke på albumets sammanhang, känns som en begravningsprocession.

Black Rock (1971)

Det är ingen smart titel: Som Sly Stone före dem, satte Bar-Kays ut på 70-talet för att göra en version av rockmusik som inkorporerade funk, soul och blues till "black rock". Deras första album med en sångare, detta bygger i slutändan upp till någon ny vision av Bar-Kays, som skulle bli Stax’s husband på 70-talet: Muskelstarkt, funky och roligt, detta album är i desperat behov av en återutgåva.

Coldblooded (1974)

Värt det bara för albumomslaget, men också värt det för den suddiga proto-disco som Bar-Kays lägger ner på detta album. “Smiling, Styling and Profiling” känns som det är försenat för en återupptäckt; det är i princip varje Ric Flair-promo innan Flair ens var en stor grej. Ännu ett album som inte har haft en återutgåva på för länge.

Du kan köpa VMP-utgåvan av detta album här.

Too Hot To Stop (1976)

Bar-Kays första post-Stax album är kanske deras mest ikoniska efter att ha lagt till en sångare: "Too Hot To Stop Pt. 1" blev en smash, en sång så ikonisk att den hade flera cykler av relevans, inklusive som öppningssången till Superbad. Resten av detta album är precis lika elak och studsig, en klassiker för all tid.

Money Talks (1978)

När Stax stängde 1975, köptes etikettens tillgångar av Fantasy Records. De anlitade David Porter - vid det laget en soloartist som också hade arbetat för etiketten som A&R-person när den stängde - för att genomsöka etikettens katalog och släppa ett antal nya album. Han letade genom Stax-valven och hittade tillräckligt med material för att släppa detta nya Bar-Kays album, vilket var lyckosam timing, eftersom bandet just höll på att explodera på listorna tack vare sina Mercury-album. Den här stamtavlan skulle få dig att tro att detta album är slarvigt och oviktigt, men det kan ha den bästa Bar-Kays låten utanför “Soul Finger”: "Holy Ghost" är så bra, den är på detta album två gånger i olika former. Det är konstigt och felaktigt märkt som en EP på streamingtjänster, men ta dig till denna heta funk skiva ASAP.

Du kan få VMP-utgåvan av detta album här.

Nightcruising (1981)

Denna underskattade pärla har Bar-Kays uppdaterat sitt ljud till en glansig Rick James-liknande överdragning för kanske deras mest poppiga album. Det blev deras tredje guldalbum, och titelspåret är 80-talssmygperfection. Saxofonen på detta album känns som att den spelas från Miami Vice-setet.