Album Of The Week: Natalie Prass' 'The Future And The Past'

Vi hade fel om Natalie Prass från början. Med hennes bakgrund att ha etablerat sig på Music Row, spelat keyboard under turnén med Jenny Lewis, och hennes självbetitlade debutalbum — som innehöll trådar av astral folkmusik även i sina mest pigga och livliga delar — var det lätt att missta Prass för en soulsångare med blå ögon, om än en som lät som om hon ledde ett virtuostiskt marschband. Men Prass har gett oss upprepade ledtrådar om att hennes influenser inte är begränsade till personer som Dusty Springfield eller Van Morrison, utan istället modiga, gränssprängande popstjärnor. På hennes live-EP från 2015 Side By Side, inkluderade Prass en virvlande tolkning av Anita Bakers “Caught Up In The Rapture” bredvid en böljande version av Grimes’ “REALiTI.” Gräv lite djupare och du hittar min favoritcover av Prass hittills, en perfekt utförd tolkning av Janet Jacksons odödliga “Any Time, Any Place.”

The Future And The Past, Prass' nya LP som släpps denna vecka, påminner mig om den Janet-covern. Istället för att fortsätta att föra hennes idolers arbete närmare det sound hon blivit känd för, för Prass sitt sound närmare dessa idoler. Skivan inleds med ett skakande funkvrål och swooshing doo-wops i tid till disco-gitarrflikar som pryder scenen innan sångerskan glider in med en 70-talsdiva flair. “Oh My,” det överraskande, gnistrande introt, är hennes tolkning av Marvin Gayes “What’s Going On” via Donna Summers “Hot Stuff” — en förtvivlad sångare som är förvirrad och missnöjd med samhället och finner tillflykt i ljudvävar av masserande grooves och baslinjer som ligger vid sidan som vinrankor.

Även om det är en ny tolkning av den vintage barock-poppen från hennes tidigare album, är denna nya stil fortfarande sprungen ur samma verktyg och känslighet. The Future And The Past, liksom dess föregångare, spelades också in på Spacebomb Studios med Prass' långvariga samarbetspartner Matthew E. White, och det namngivna husbandet är tillbaka och klär hennes oklanderliga kompositioner med texturala smaker. Det är bara att denna gång har de anpassat sig till låtskrivarens mer samtida mödrar. I sin tur använder hon sin glidande röst för att få varje ficka av instrumentering att poppa.

Prass smetar sina harmonier över albumet brett och rent som tjocka penseldrag, och låter sina ballader sjuda med både dundrande förgrunder och en flytande, frisläppt underström som de mest luxuriösa klippen från Jacksons Janet-era. ”The Fire” — komplett med en föregående sentimental interlud som skriker av den onödiga överdådigheten från tidiga 90-talets R&B-intros — tar inspiration från Jill Scotts och Mary J. Bliges varma känsla av pacing för att skapa en väg-trött ballad olik något hon tidigare släppt. Trummorna placeras högt i mixen, lågfrekvensänden är överfylld och nästan välter vid varje slag, och Prass' röst mumlar precis på ytan innan den vänder framåt för en herkulisk refräng.

På andra ställen kanaliserar hon det föregående decenniets Control och Rhythm Nation 1814, och använder liknande gummiband-breakbeats och rytmiskt stammade leveranser. Hon placerar avslappnade verser med burbande krokar på den dynamiska “Never Too Late,” som känns som en länge förlorad kanonisk klipp från din lokala skivbutiks begagnade CD-bin. Under tiden, “Ain’t Nobody” använder nya jack swing-fluidmekanik, glider in och ut ur tillämpad spänning till sina arpeggierade komponenter. Bäst av allt är “Lost,” hennes version av Side B-låtar från de formative influences som är så slående att det inte känns fäst vid någon era så mycket som det omedelbart ringer tidlöst.

Dessa ögonblick av 80-talsinfluerad soul utgör huvuddelen av låtlistan, men hon lutar sig ibland tillbaka in i den svindlande orkestrala flair som hon ursprungligen byggde sitt namn på, även om hon denna gång utvidgar vad det innebär. Den sex minuter långa storslagenheten av “Ship Go Down” skulle kunna passera för My Morning Jacket, där Prass sprider ut sina vokaler mellan mjuka viskningar och förvrängda rop som Jim James över ett landskap av tornande pianon och laserstrålegitarrer. Den glittrande “Far From You”, å andra sidan, är en delikat avstämning mellan avlägsna älskare med sjungande fioler som ekar som fågelsång.

“Far From You” är den närmaste ättlingen till Natalie Prass, som framkallar en vemodig hjärtesorg med sin avhållna nykterhet. Det är den enda i sitt slag på hela The Future & The Past, som antar en mycket mer djärv fladdrande världsbild. Albumcykeln började på allvar med den streamerfyllda lekplatsrompen av en video för “Short Court Style”, en sång som euforiskt är tilldelad sin tro på romantik, plockar upp känslan från där hennes tidigare album-slutare och emotionella outlier “It Is You” lämnade av, men gör det med en luftig lätthet istället för filmisk tyngd. Resten av The Future And The Past arbetar i samma linje med förälskad njutning, en skarp skiftning från de berättelser om osäkerhet, apati och motvilja som definierade hjärtslagna hits från hennes genombrott.

De mest påverkande kompositionerna är de där Prass vapeniserar sin nya positivism mot världen omkring henne. Albumets andra singel var en funk-doppad solidaritetsanthem om att hålla “dina systrar nära,” tydligen inspelad i ett rum fyllt med bekräftande entusiaster som backar upp Prass på call-to-action-refrängen med grus i sina röster när de spottar ut mottot: “we’re worldwide, world class.” Den sången är fylld av skrikande licks och stampande rytmer, men hennes budskap om motstånd förblir lika påverkande när hon tonar ned det.

“Vi tar dig an, vi kan ta dig an,” går den lika meditativa som det är upplyftande refrängen av “Hot For The Mountain,” en lätt jazzy protestsong. Den är upprörd, men mätt i sin rusning — drunknar ut våldet från sina motståndare med mjuka, lyxiga strängar som lämpligt bär den upprörande funktionen av infanteritrummor. Detta är Prass' revolutionära anda: oblyg, men slåss eld med fyrverkerier, påminner sin armé om deras motivation när de fortsätter kampen. “Ain’t nobody can take this from our hands,” Prass ryter över den flexande avskedssången, som snurrar den initiala frustrationen från öppnaren till beslutsam djärvhet.

På grund av det stora avståndet mellan när hon skrev musiken för sitt första album och dess släpp (skivan försenades i runt tre år, delvis på grund av producenterna Whites och Trey Pollards envishet att få det perfekt), representerade dessa sånger en Natalie Prass som inte var densamma som den vi mötte i realtid. Som med många debuten, introducerades publiken för en sammansättning av alla tidigare versioner av Prass som existerade under de år som gått.

Hennes andra album skulle kunna ha känt samma sätt, då det redan var skrivet under första halvan av 2016 innan händelserna under andra halvan tvingade henne att börja om från början. Brådska i hennes revidering ger samlingen en omedelbarhet med obunden kraft och glöd, en kontrast från den mätta emotionen i berättelser som redan kontextualiserats inom hennes personliga historia. Ironiskt nog, The Future And The Past känns som ögonblicket vi upptäcker Natalie Prass i nutid: spricker i sömmarna, badad i pasteller och stabil i ansiktet på någon som kan stå i hennes väg.