The Album Where Albert King Paid Homage To The King

Elvis’ skugga hängde inte länge över Stax — den första gyllene perioden på Stax sammanföll med Elvis efter armén, före första comebacken — men kopplingar till Kungen av Rock dök upp då och då genom åren. Den första versionen av “Green Onions” spelades in på en svarv på Sun Records samma dag den spelades på radion och skapade en oväntad hit. Mar-Keys, det första bandet på Stax Records, brukade ofta spela hans låtar, och Carla Thomas pratade ofta i intervjuer om hur mycket hon såg upp till honom genom åren. Elvis' barndomsgranne, Louis Paul, spelade in för Stax’s Enterprise-imprint efter att ha lämnat garage-rock-legenderna Guilloteens (hans självbetitlade debut är en underlig blandning av sydstatsrock, soul, blues och country). Elvis själv spelade in på Stax Records 1973 och spelade in ett antal låtar mitt i natten — när Isaac Hayes ofta spelade in; han blev ombedd att boka om — i vad som blev Elvis sista seriösa studiosessioner; låtarna skulle utgöra huvuddelen av hans album från 1973 till 1975.

Men det finns en artefakt som kronologiserar den kulturella utbytet mellan Elvis och den legendariska etiketten på 926 E. McLemore Ave. mer än någon annan, ett kulturellt utbyte som återskapar Elvis’ blues-inspirerade rocklåtar som starka gitarrblues av högsta ordning, albumet som för oss hit idag: Albert King’s King, Does The King’s Things.

Medan Stax ofta ansågs vara den souletiketten på 60-talet, var de alltid mer musikaliskt mångsidiga än vad deras huvudakter antydde. Country var en del av etikettens utbud sedan Stewart startade i sitt garage, och etiketten släppte album av jazz, komedi, gospel, predikningar av präster och blues under sin storhetstid. Den strategin uppmuntrades av Stewart, men inte alltid frivilligt över genrer, särskilt när det gällde blues. Stax hade en skivaffär som en del av sitt McLemore Avenue-komplex, som tjänade som en inkörsport till talangen hos de lokala ungdomarna (som William Bell och Booker T. Jones med flera) och som ett sätt för Axton — som drev butiken — att avgöra smak hos skivköparna. Den rådande visdomen var att bluesen var “färdiga”, att genren mest tillhörde en liten grupp hobbyister. Men Axton såg det annorlunda: bluesplattorna hon lade till var fortfarande populära, och deras publik var större än vad folk erkände.

Med bluesen i åtanke som en väg för Stax, föreställ dig Estelle’s överraskning, i mitten av 60-talet, att titta över högarna och se den 6’5” Albert King stå där. Axton agerade snabbt; hon lät i princip inte King lämna innan han gick med på att spela in för etiketten. Hon satte sedan M.G.’s i arbete för att ta reda på hur man skulle skapa musik med honom, och lämnade inte Stewart ifred förrän han gick med på att spela in King.

Det var en karriärvändning för King, som fram till dess hade varit en kringresande gitarrist inspelande för en mängd indie-etiketter som Bobbin och King, och kämpande på Chitlin’ Circuit. Född som son till en arrendetagare på en bomullsplantage, var King känd för sin storlek — i princip varje skriftlig redogörelse om hans liv kommenterar att han fick sin karakteristiska Flying V-gitarr att “se ut som en fiol”, till och med de ursprungliga linernotes för detta album — och för hur han spelade sin gitarr upp och ner, baklänges och på ett sådant sätt att gitarrister bokstavligen tillbringade sitt liv för att försöka replikera (Stevie Ray Vaughan kom närmast, och enligt James Alexander, Bar-Kay och Albert King-basist, skickade Eric Clapton en gång fotografer till en show för att ta bilder av hur King spelade för att försöka knäcka det). Dessa distinkta, legendariska saker räckte inte för att sälja skivor tidigt i hans karriär, så hans tidiga managers försökte göra vattnet grumligt och förvirra publiken genom att säga att han var B.B. King’s halvbror, vilket komplicerades ytterligare av att Albert döpte sin gitarr till Lucy, som en hyllning till B.B.’s Lucille (namn som gav oss VMP Classics #31).

Men ankomsten till Stax förändrade allt: att para ihop King med Booker T. och M.G.'s visade sig vara inspirerat. Bland de första 10 låtar som King spelade in med bandet var ikoniska låtar som “Crosscut Saw” och hans karakteristiska låt, “Born Under A Bad Sign,” skriven för King av William Bell — som var tvungen att viska sångtexterna till King när han spelade in i båset eftersom han inte kunde läsa dem; raden “I can’t read / never learned to write” var sann — och Booker T. Jones.

King’s första två LP-skivor — 1967’s Born Under A Bad Sign och 1968’s Live Wire / Blues Power — blev standard för elektrisk blues framöver. 1969 behövde Stax skapa en omedelbar katalog efter en bitter splittring med distributör Atlantic Records, så de beställde 28 LP-skivor att släppas på ett år. Det skulle senare kallas Soul Explosion, men Albert King's blues var på tre av dessa 28 LP-skivor. Den första var hans tredje Stax LP, Years Gone By, och den tredje var hans femte, en gemensam LP med Steve Cropper och Pops Staples kallad Jammed Together som var det närmaste Stax någonsin kom att ha ett Guitar Hero album (sidebar: Tydligen spelades hela albumet bokstavligen in på en jamming session, eftersom Cropper, Staples och King aldrig var i samma rum tillsammans under inspelningen. Det skulle vara svårt att hitta sömmarna dock.) Den andra King-albumet som släpptes under Soul Explosion var King, Does The King’s Things.

Även om det spelades in bara några månader efter Years Gone By — som hade Booker T. och M.G.’s som sitt band — har King’s Things en helt annan band, beroende på att Booker T. Jones lämnade go-go-go, inspelningshuset för Kalifornien mitt i Soul Explosion. Bar-Kays’ James Alexander (bas) och Willie Hall (trummor) utgör rytmsektionen, med Rufus Thomas’ son Marvell vid tangenterna och Memphis Horns som spelar i bakgrunden. M.G.’s basist Duck Dunn spelar också lite bas och är krediterad som arrangör och producent tillsammans med M.G.'s trummis Al Jackson, Jr. Och trots att han nämns i Albert Goldman’s linernotes, spelar Steve Cropper inte på albumet, vilket är logiskt: när du har Velvet Steamroller som spelar över sex strängarna, behöver du ingen annan.

Valen från Elvis’ sångbok som fyller ut de nio spåren på King’s Things är kanske förutsägbara. “Jailhouse Rock,” “Blue Suede Shoes,” “Hound Dog,” och “Heartbreak Hotel” finns alla här, tillsammans med fansfavoriter som “That’s All Right” och “Don’t Be Cruel.” Men vad som är oförutsägbart är hur King böjer dessa låtar till sin vilja; detta är inte bara covers, de är kontrollerade explosioner av originalversionerna. King klarar 2:03 in på öppningsspåret “Hound Dog” innan han inte längre kan hålla sig inom Elvis’ ramar: han tar av på en interstellär solo på sin Flying V som, på 2 minuters längd, nästan överskuggar Elvis’ originalversion av låten helt och hållet. King är i sällsynt luft, drar på strängar, och böjer sin gitarr ton för ton, skrattande på spåret när han vet att han har träffat en bra lick. Det är som när Michael Jordan skulle le och rycka på axlarna när han dunkade. Det är ett showstopper moment som albumets första spår, och en otrolig filtrering av blues, Tin Pan Alley, rock och tillbaka till blues: Albert fick det från Elvis, som fick det från Big Mama Thornton, som fick det från Leiber & Stoller.

King förvandlar “Heartbreak Hotel” till en soloshowcase också; låten tredubblas i längd från originalet, då King spinner ut explosiv solo efter explosiv solo mellan verserna, innan han tar låten ut i outforskade vyer, till den punkt där det knappt känns igen som “Heartbreak Hotel” när den når sitt slut. “One Night” gör Kings gitarrverk till det bokstavliga ersättningen för Presley; han sjunger aldrig, och istället gör hans gitarr Lucy sången.

För ett album centrerat runt Albert King som trampar fram genom Elvis sångbok med sin stora ram, kanske det mest överraskande är hur centrerad Kings sång är på albumet. Hans röst var en ofta underskattad del av hans akt — hur kunde det inte vara när han kunde göra allt han gjorde med gitarren — men namnet “Velvet Steamroller” kommer inte bara från hans ångande gitarr, utan hur hans röst kunde vara så mjuk, det kändes som en kast etsa på sig. “Love Me Tender” är det närmaste King någonsin kom till full-on gospel; hans smöriga röst låter som om den kommer från en kyrkas främre del, tipp-tappande sig runt Marvell Thomas’ tangenter och levererar sångens mitt sermom innan han överlämnar tyglarna till Lucy. Hans “yeahs” och “uh-huhs” är spralliga på “All Shook Up,” och han låter som om han precis har gråtit färdigt före de bedjande sångerna om “Don’t Be Cruel.”

Liksom Kings andra album, gjorde King, Does The King’s Things inte mycket inverkan på listorna, men var ytterligare ett album som visade att han var en av de mest spännande bluesmännen som arbetade i genren på slutet av 60-talet. Han gjorde tre till studio-LP-skivor för Stax — 1971’s Lovejoy, 1972’s I’ll Play the Blues for You, och 1975’s I Wanna Get Funky — och Does The King’s Things skulle få en ny titel när det återutgavs av Fantasy Records, som köpte Stax på slutet av 70-talet. Blues For Elvis återutgavs 1980, vilket gjorde albumets titel förvirrande från och med då, särskilt på streamingtjänster, där det kallas båda titlarna samtidigt. Det har förblivit urkopplat på vinyl under de senaste 40 åren, tills nu.

King kanske inte var en stor kommersiell framgång för Stax som Axton hade hoppats på, men å andra sidan, ingen annan bluesmän som gjort musik då var mycket av en superstjärna heller. Men han skulle vara den figur som mest var ansvarig för att diversifiera Stax-ljudet bortom den soul som gjorde det berömt; säkert, några av etikettens jazzartister gjorde bra musik, men ingen av deras Stax-album gjorde så stort intryck som Kings gjorde. King skulle uppträda regelbundet fram till sin död 1992 av en plötslig hjärtattack. Han introducerades postumt till Rock and Roll Hall of Fame 2013, och hans album förblir talismaner för nya generationer av bluesälskare som försöker lära sig om de tre kungarna av blues: B.B., Freddie och Albert.

Det är inte känt om Elvis lyssnade på King, Does The King’s Things, men vi vet att han lyssnade tillräckligt mycket på Stax för att göra studion till hemmet för hans sista studioinspelningar. Idag är både Sam Phillips och Jim Stewart’s tidigare studior en del av Memphis’ robusta musik-tourism, båda omvandlade till museer där du kan betala din respekt till männen som vilade hela musikindustrin ur tomma intet, allt tack vare de talangfulla kungarna som spelade in för dem.