Sub Pop 30: Uma história de três álbuns de uma das melhores gravadoras de rock indie

VMP: Quando vocês começaram a Sub Pop há 30 anos, vocês achavam que estariam falando sobre isso tanto tempo depois? Quando fundaram o selo, pensaram que ele duraria 30 anos?

Jonathan Poneman: Olha, na idade que tínhamos — estávamos no final dos 20 anos — geralmente falando, você não pensa tanto assim. Você está mais focado no momento, especialmente quando está prestes a perder a camisa e tudo mais, dia após dia. Então, honestamente, eu nunca pensei nisso. Eu tinha esperanças de que sim, porque éramos conscientes de que estávamos trabalhando com ótimos artistas. Esperávamos que a música fosse registrada adequadamente e, além disso, se fosse capturada magicamente, esperávamos que a música conseguisse durar. Mas quanto a nós sobrevivermos com a música, isso não passou pela nossa cabeça.

O primeiro LP da Sub Pop foi o álbum auto-intitulado e único do Green River, uma banda que ficou famosa por ajudar a criar um dos primeiros álbuns de "grunge" e por seus membros terem formado o Mudhoney e o Pearl Jam. Os primeiros dias da Sub Pop foram um verdadeiro curso imersivo no rock do Noroeste Pacífico, já que o selo focou suas atenções em lançar as melhores bandas de sua cidade natal, Seattle, e áreas vizinhas. O Bleach do Nirvana — e a eventual assinatura da banda com a Geffen para Nevermind — estabeleceu a Sub Pop como um destino de primeira para o indie rock emergente. Na metade dos anos 90, o selo não era mais apenas o destino para bandas de Seattle; eles começaram a lançar álbuns de bandas independentes de todo o país.

Como Bakesale e Sebadoh acabaram na Sub Pop? Você se lembra de como começaram a trabalhar com o Lou?

Bem, eles tinham feito os três primeiros discos, e o Sebadoh III, em particular, chamou minha atenção. E tínhamos amigos em comum na Megan Jasper, que agora é a CEO da Sub Pop e na época era distribuidora trabalhando pela empresa de distribuição da Sub Pop [Alternative Distribution Alliance]. E eu não acho que ela realmente me deu as demos do que se tornaria Bubble & Scrape, mas esse foi o primeiro álbum que lançamos do Sebadoh. E então Bakesale foi gravado muito, muito rapidamente. O Eric [Gaffney] havia deixado a banda, e sabe, eu adoro as contribuições do Eric, mas a tensão entre as músicas do Jason [Loewenstein] e as músicas do Lou [Barlow] em Bakesale foi uma destilação de tudo que eu amava sobre aquela banda. Ou acabou se tornando — foi uma destilação do que viria a ser as coisas que eu amava sobre o Sebadoh à medida que se desenrolava mais em Harmacy.

Para aquele álbum, naqueles dias, como funcionava? Vocês sabiam que eles iam lançar Bakesale na Sub Pop e vocês ouviram as demos? Como era o processo na época?

O processo variava de disco para disco. Sabe, eu, tínhamos dois outros parceiros de selo, isso foi há quase 25 anos, então eu tenho que lembrar dessas coisas. Mas, em primeiro lugar, City Slang e Laurence [Bell] na Domino, que eram selos muito menores na época, tinham eles para a Europa continental e a Grã-Bretanha, respectivamente, e, sabe, o Lou se tornou nosso ponto de contato de fato. Eu só lembro de receber uma fita cassete, dizendo: "Este é nosso novo disco," e ouvindo e ficando impressionado. Mas, sim, nosso relacionamento com eles no que diz respeito à nossa relação profissional era bom, mas era complicado. Não havia pretensão de que houvesse — como posso colocar isso — era direto, sem enrolações. E eu apreciava isso.

Na época, o Sebadoh tinha um som meio diferente do que as outras coisas que vocês estavam fazendo. Naquela época, quanto vocês pensavam sobre um “som Sub Pop?”

Não pensávamos muito sobre isso. No começo, Bruce [Pavitt] e eu pensávamos sobre isso porque o que era o "som Sub Pop" era realmente o som regional de Seattle, e era isso que estávamos comercializando. Mas, naquele momento, estávamos mais interessados em grandes cantores e grandes compositores, e o Lou definitivamente é um deles, assim como o Jason.

Depois que a bolha do grunge e do indie rock dos anos 90 estourou — e o Napster surgiu — como muitas independentes, a Sub Pop teve seu período mais difícil. Mas eles se redefiniram novamente através de lançamentos de bandas como The Shins, e na metade dos anos 2000, eram o destino para uma nova geração de bandas de indie rock do Canadá e de além. Mas um dos maiores sucessos da gravadora nos anos 2000 foi um álbum de um grupo dos anos 90 de Olympia, Washington, que finalmente veio para a Sub Pop.

O próximo álbum que estamos fazendo é The Woods, do Sleater-Kinney. Mas há, obviamente, uma grande lacuna entre aí. Em muitas das histórias do selo, há muita conversa sobre como vocês quase fecharam as portas no final dos anos 90, início dos anos 2000.

Sim, nunca estivemos perto de fechar as portas. Isso sempre foi extremamente exagerado. No começo, tivemos flertes sérios com a falência; foram mais do que flertes, foram longos casos. (Risos.) Mas então veio o Napster, e tudo mudou. O lado bom disso era que haveria mais oportunidades para selos independentes, o lado ruim sendo que houve uma queda livre — ou, na percepção, houve uma queda livre — no valor real da música gravada. No final dos anos 90 e no início dos anos 2000, você tinha o custo de operação de um selo como a Sub Pop, porque fizemos um acordo com a Warner Music e devido a uma direção mal fundamentada que adotamos — pela qual assumo total responsabilidade — chegamos perto de uma perda catastrófica de altitude. Mas nunca estivemos perto de cair.

Vocês nunca bateram em árvores.

Sim, exatamente.

(Risos) Ok. Então como o Sleater-Kinney acabou na Sub Pop? Eles são uma ótima banda do Noroeste Pacífico, é surpreendente que tenha demorado até 2005 para eles chegarem à Sub Pop.

Embora muitas pessoas no meu escritório apoiassem o Sleater-Kinney, eles [já haviam] estabelecido relacionamento com Slim [Moon] e Kill Rock Stars, e o Slim estava em Olympia e era amigo, e ele fez um trabalho muito bom por anos, mas éramos um selo melhor financiado [em 2005]. Negociamos um contrato para um relacionamento prolongado com múltiplos álbuns com a banda. Eles tinham feito discos um a um, e o primeiro disco no nosso contrato foi The Woods, ou o que viria a ser The Woods. Era interessante, muito interessante para nós, porque eles iriam trabalhar com o Dave Fridmann nisso, o que acabaram fazendo, e seus outros discos são muito bem feitos e tinham alguns dos clássicos dos anos 90 e início dos anos 2000, mas a combinação de Dave Fridmann e Sleater-Kinney foi particularmente intrigante. E acho que os resultados falam por si mesmos. Eu tenho que dizer que é provavelmente meu disco favorito do Sleater-Kinney, eu apenas acho super cativante. E a banda estava em um ponto particularmente empolgante de sua carreira.

Vocês sabiam na época que este seria o último álbum deles por mais de 10 anos?

Não, não tínhamos ideia.

E então o álbum que eles fizeram para vocês em 2015, era o próximo álbum no contrato com vocês?

Era.

Uau.

Sim, sabe, a grandeza pode levar seu tempo.

Tenho certeza de que vocês prefeririam que a grandeza demorasse um pouco menos.

Na verdade, não, a questão é que não falta bandas de rock para lançar música, e o Sleater-Kinney vende muitos discos e são muito respeitados, e são ótimas pessoas para se trabalhar, mas não é como se — neste ponto, nosso negócio está diversificado o suficiente que não dependemos de uma banda ou outra para lançar um disco. Qualquer gravadora que opere dessa forma está meio que trabalhando em um modelo antiquado. Então, meu ponto é, claro que seria legal ter discos do Sleater-Kinney com muito mais regularidade do ponto de vista de fã — eu adoro ouvir música nova do Sleater-Kinney — mas, como uma preocupação comercial, preferiríamos que eles trabalhassem quando estão inspirados do que se preocupar com os números do quarto trimestre ou algo assim.

Falando em diversificação, o último álbum que estamos fazendo é Total Life Forever, do Foals. Ao redor dessa época da Sub Pop, vocês acabaram — para não encontrar uma palavra melhor — os tipos de álbuns que lançavam se tornaram ainda mais diversificados, porque só em 2010 vocês lançaram um álbum do Wolf Parade, um álbum do CocoRosie, um álbum do Shabazz Palaces. Vocês costumam, ao planejar um ano, pensar: “Essa é a divisão de gêneros que queremos,” ou algo assim, ou é mais tipo “Esses são bons discos, queremos lançá-los?”

O que aconteceu ao longo dos anos é que houve uma abertura no processo de A&R. No começo, Bruce e eu supervisionávamos isso de forma bastante rigorosa, e então tivemos uma pessoa chamada Joyce Linehan, que cuidou das nossas operações na Costa Leste por alguns anos, que teve uma grande influência nas decisões de A&R que tomamos. A partir desse ponto, sempre foi do meu interesse chegar a um ponto onde eu pudesse ter um grupo de pessoas fazendo sugestões e tendo uma conversa contínua sobre a música no selo. Eu sou um fã de música, mas não sou particularmente — o que sai na Sub Pop é muito mais aventureiro do que eu sou como ouvinte de rock. Eu ouço todo tipo de música, mas no que diz respeito ao rock em particular, e somos basicamente um selo de rock, há pessoas neste escritório que consomem maior quantidade de música e estão melhor informadas. Eu amo poder ter um lugar à mesa, mas este não é um local onde eu ditando a visão. Para mim, a emoção é ter um grupo de pessoas que estão assinando coisas que as empolgam. Então, o que vocês estão testemunhando na fragmentação e diversificação do portfólio da Sub Pop é o produto de muitas cabeças musicais diferentes se unindo e escolhendo as coisas que apoiamos. É muito, eu diria, eu amo a diversidade e quero ainda mais, francamente. A Sub Pop historicamente sempre teve interesse em música regional, especificamente em cenas regionais e como elas refletem as comunidades orgânicas que as respiram.

Este disco do Foals faz sentido dentro do conceito geral da Sub Pop, mas é diferente de tudo o mais de certa forma. E representa aquele período no Reino Unido quando havia todas aquelas bandas fazendo um tipo de rock dançante.

Eu tinha virado amigo do pessoal da Transgressive Records, e eles me apresentaram aos Foals e eu fui vê-los tocar em um show universitário em Londres, e foi muito cedo; foi antes de Antidotes ser gravado. E eles todos ficavam em um círculo ou semicírculo e eram muito, muito intensos, tinham um baterista incrível e um cantor muito carismático e muitas diferentes elementos na música deles. O pessoal da Transgressive não tinha parceiros, estavam passando pela Warner Music na época na Inglaterra, mas não tinham parceiros específicos na América do Norte. Eles tinham me elogiado a banda, mas depois de vê-los me apaixonei totalmente. Conseguimos conquistá-los para dois discos.

Totalmente. Última pergunta: Por que você acha que a Sub Pop durou 30 anos quando muitos dos selos independentes daquela época podem não ter permanecido tão fortes ou fecharam?

Muito disso tem a ver com minha falta de imaginação sobre o que fazer com minha vida. Então eu só continuo indo trabalhar.

(Risos)

Vou deixar assim.