INTRODUÇÃO

Para muitos que estão agora descobrindo este álbum e Ayalew Mesfin, a música criada na Etiópia dos anos 1970 soará ao mesmo tempo familiar e estranha: enquanto os elementos da música etíope dos anos 70 carregam alguns aspectos que os ocidentais facilmente identificarão—baterias de trap, seções de metais ao estilo de big band de jazz, guitarras tocadas com pedais wah wah e fuzz—o estilo etíope de cantar, e os modos em que os músicos se movem, podem confundir. Talvez alguns que se aprofundaram no Ethio-Jazz instrumental de Mulatu Astatke—um famoso exportador musical etíope, relativamente desconhecido em sua terra natal—tenham um contexto para se engajar com este, supostamente o último grande catálogo inédito da música etíope dos anos 70. A música que ele criou com sua Black Lion Band está entre as mais funk de Addis Ababa; sua carreira de gravação, capturada em quase duas dúzias de singles de 7” e várias fitas de rolo, mostra as camadas da década mais fértil da indústria fonográfica etíope do século 20, quando discos eram prensados constantemente tanto por novatos independentes quanto por gigantes corporativos, mesmo que fossem distribuídos apenas dentro dos limites desta nação africana inabalável. Até agora, apenas quatro das canções de Mesfin foram reeditadas, como parte da série Ethiopiques de Francis Falcetto: Esta é a primeira antologia de sua música, e a primeira vez que ele se envolveu no processo.

Os etíopes celebram uma história e civilização antigas, uma cultura alinhada com aquelas das primeiras épocas da história humana. A arquitetura da Etiópia se coloca ao lado da antiga China e do Egito. Estrategicamente localizada na parte oriental do Chifre da África, a Etiópia manteve conexões próximas com países africanos, do Oriente Médio, asiáticos e europeus por milênios, através das quais promoveu a introdução de algumas das principais religiões do mundo—Judaísmo, Cristianismo e Islamismo—para muitas partes da África. Moldadas por esses processos históricos, geográficos e religiosos ao longo dos séculos, surgiram diversas tradições musicais etíopes.

Afirmando serem descendentes do Rei Salomão de Israel e da Rainha de Sabá, os imperadores etíopes se apresentaram como governantes legítimos da terra do século 10 até 1974, quando forças revolucionárias conhecidas como Derg derrubaram o último imperador da Etiópia, Haile Selassie I. Ainda assim, “Etiópia” como um conceito carrega ressonância ideológica para muitos africanos e muitos na diáspora africana, como uma representação do continente africano como um todo, e por sua soberania. A Etiópia é o único país do continente que nunca foi colonizado, e derrotou os invasores italianos não uma, mas duas vezes. Não é surpreendente que a modernização do estado etíope em relação a ideais orientais tenha sido um grande desafio.

A modernidade musical na Etiópia é um dos locais de discurso mais fascinantes, pois em um país firmemente independente, a noção ocidental de que o moderno deve tomar diretrizes da Europa e da América está em debate. A música etíope moderna é geralmente compreendida fora do país como música etíope tocada com instrumentos ocidentais e influenciada por tendências musicais ocidentais. Isso presume que a música etíope moderna seja uma integração de uma tradição musical antiga com gêneros ocidentais. Essa suposição leva a uma generalização grosseira: A introdução de instrumentos musicais ocidentais no país, especialmente no século 20, formou a gênese da era musical moderna etíope.

Embora seja verdade que a busca geral da Etiópia pela modernização tenha olhado para o Ocidente, as empresas modernistas na música etíope não foram limitadas à ocidentalização. O modernismo musical etíope pode ser caracterizado como altamente protetor de suas próprias tradições, mesmo que os músicos do país tenham assimilado gêneros estrangeiros e os instrumentos usados para tocá-los. A música ocidental adaptada na Etiópia foi moldada pelas normas socioculturais etíopes. O processo concomitante de indigenização de materiais musicais ocidentais na Etiópia—fusão de gêneros como jazz, soul e funk com raízes musicais etíopes antigas—merece uma apreciação tanto musical quanto sociológica. Este nexo, epitomizado no Ocidente pelo vibrafonista, tecladista, compositor e líder de banda Mulatu Astatke com seu Ethio-Jazz, levou a uma reavaliação da música gravada na Addis Ababa dos anos 70 ao longo das últimas três décadas, começando com o trabalho iniciado nas antologias Ethiopiques de Falcetto.

Poucos têm o conhecimento específico da abrangência das gravações etíopes que ocorreram do final dos anos 60, no fim do governo de Selassie, e aquelas que vieram sob o regime do Derg que se seguiu, começando em 1974. A tendência geral, nas discussões acadêmicas e mais amplas sobre música, é romantizar a experiência pré-revolucionária até 1974 e trivializar a experiência pós-revolucionária. Esse fenômeno é observado ao examinar alguns dos clichês usados para comparar a música criada sob os dois regimes: é comum ouvir o período anterior referido como “era dourada da música etíope moderna,” um termo propagado primeiro pelo próprio Falcetto. A música nesta antologia, se alguma coisa, servirá como um lembrete de que a música etíope da “era dourada” pode surgir fora do período clássico; a maior parte das gravações de Mesfin foram feitas entre 1975 e 1977. Essa foi a era em que Mesfin fundou a Black Lion Band e conseguiu criar uma das maiores discografias da Etiópia nos anos 1970. Ele é o último bastião do Ethio-groove não ouvido, e a culminação de décadas de modernização na música etíope.

AYALEW MESFIN E A BLACK LION BAND

“Eu já havia formado minha banda em 1973,” Mesfin afirma. “Nersis Nalbandian… me ajudou a importar todos os instrumentos musicais e o sistema de som, que custou 40.000 birr. Eu pude arcar com isso por causa dos meus fãs, alguns dos quais realmente me deram gorjetas bastante generosas; eu também tive um parceiro que costumava me ajudar.” Seu plano envolvia recrutar membros da Police Pop Band e músicos que ele havia ouvido tocando em vários nightclubs. Assim, a Black Lion Band foi formada, com os membros fundadores Tamiru Ayele, Tamiru Wolde A’b, Teshome Deneke, Tamirat Ziltini, Tekle Tesfaezgi e o italiano Giovanni Vincenzo. A principal atividade deles era a performance ao vivo, e eles tocaram primeiro no Patris Lumumba Night Club, depois no próprio Stereo Club de Mesfin e, finalmente, no Etege Taitu Hotel.

Assinado por Amha Eshete para uma série de lançamentos na Amha Records, Mesfin usou músicas gravadas na Rádio Nacional Etíope para estabelecer a base para sua versão do Ethio-groove que ele gravaria ao longo de sua carreira. As entradas da Amha Records AE 740, 750 e 760, presumivelmente lançadas simultaneamente, já que cada uma apresenta uma capa padrão em três variações de cor diferentes, exibem a variedade de estilos que Mesfin desejava dominar. Uma música em particular, “Hasabe,” se destaca. “Seu estilo é tão singular: bravo, muito rock-R’n’B e muito rápido,” escreveu Francis Falcetto em Ethiopiques Vol. 8. Ele deve ter se referido a “Hasabe,” que aborda duas das preferidas musicais de Mesfin, James Brown e Jimi Hendrix, em uma só vez, em uma síntese que nunca mais foi duplicada na Etiópia dos anos 70. Mesfin fala sobre a escolha de última hora de substituir o saxofone por uma guitarra fuzz para estabelecer a melodia: foi uma decisão inspirada e única.

“(Eshete) trabalhou tão arduamente para desenvolver as artes. Quando ele me pediu para gravar eu e minha banda, não hesitei; nós nem sequer assinamos um contrato,” lembra Mesfin. “Ele pagou aos músicos 600 birr pela sessão de gravação e eu ainda não tinha sido pago antes de ele ser forçado a deixar o país repentinamente em 1975.” Todas as sessões de Mesfin na Amha Records foram gravadas em uma única tomada, sem sobregravações, as músicas organizadas e perfeitas em suas performances nos clubes, “melhorando… a cada vez,” afirma Mesfin. “Nós também testamos a reação do público para antecipar quais músicas poderiam ser um sucesso.”

A Black Lion Band mudaria com o tempo, à medida que Mesfin assinou com a Kaifa por volta de 1974; a maior parte de seus lançamentos viria através do selo. E seu trabalho se tornaria mais completo, à medida que ele e sua banda aperfeiçoassem a interpretação do Ethio-groove sobre a música funk, ocasionalmente retornando às voltas psicodélicas que ele primeiro fez referência em “Hasabe,” e também dominando a balada etíope, tezeta, e um chic-chic-a particularmente contagiante.

Mesfin sabia que além de sua voz, o groove estava no cerne do apelo de sua banda, e não é conjectura supor que ele e seus compatriotas se influenciaram por músicos de groove importantes ao redor do mundo. “Quando se trata de James Brown, foi como quando eu estava no Hilton Hotel, tocando com a Walias Band,” reflete o amigo de Mesfin, a lenda do Ethio-groove Girma Beyene. “Se você está familiarizado com a canção 'My Girl', nós tocávamos tudo isso… Wilson Pickett, e outros gigantes africanos também, como Manu Dibango, nós tocamos 'Soul Makossa'. Fela, cara, quando a Walias Band tocou 'African Woman', foi uma época incrível, tocaram tão bem!”

Logo no começo de sua trajetória com a Kaifa, Mesfin lançou dois singles consecutivos com funk (“Libe Menta Hone”) e uma interpretação psicodélica do folclore etíope (“Ambasel”), enquanto os lados B focavam no ritmo chic-chic-a, sustentados por guitarras wah-wah, soando mais como o Afro-beat de Fela do que qualquer coisa saindo de Addis Ababa na época. Mesfin afirma que ele criou canções que fizeram sua carreira em um esforço conjunto com a Black Lion Band. Mas ele sempre arranjava as músicas sozinho, como é notado no selo de cada um de seus discos. “Normalmente começo com a introdução para os instrumentos de sopro e o teclado. Meu próximo foco é nas seções de baixo e ritmo, e eu frequentemente trabalhava muito de perto com o tecladista,” ele oferece, antes de afirmar que “outros músicos também têm a liberdade de serem criativos, e eles podem mudar ou desenvolver a música.”

Este período na carreira de Mesfin foi intenso—ele está entre os mais gravados no selo Kaifa, frequentemente acumulando vários lançamentos consecutivos de 7” na matriz do selo. E Mesfin tinha mensagens que queria transmitir durante este momento crucial na história política etíope. “A maioria das minhas obras gira em torno de questões sociais, bem como comentários políticos. Mesmo que minhas músicas pareçam ser sobre amantes, ou outros tópicos mundanos, elas estão abertas a interpretação,” Mesfin agora afirma. “Questões sociais e problemas sociais inspiram minhas músicas. Eu escrevo as letras primeiro, e depois componho a melodia.”

Isso não quer dizer que Mesfin não escreveu canções de amor reais. “Rehab” é uma tezeta impressionante, e “Yetembelel-Loga” é uma ode a uma mulher etíope alta e linda, ambientada em um funk estilo James Brown. Mas, ao final de sua passagem pela Kaifa, ele estava cansado do Derg, e decidiu expressar suas frustrações através da música. “Meu descontentamento com o governo militar cresceu com o tempo, até eu chegar ao ponto de decidir expor a brutal ditadura através da minha música,” afirma Mesfin. “Antes de distribuir [gratuitamente] a maior parte das 4.000 fitas que fiz, um amigo próximo me informou sobre meu plano e o agente do governo. Considerando o tratamento brutal na época, tive a sorte de ser preso por apenas três meses.”

As ofensas do Derg são numerosas. Wolde Giorgis, membro da Comissão para Organizar o Partido dos Trabalhadores da Etiópia, descreveu a abordagem do Derg em relação aos cidadãos eritreus em 1975:

Homens e mulheres jovens foram arrastados de suas casas à noite, estrangulados e jogados nas ruas no que os esquadrões da morte chamavam de “Operação Piano Wire.” Centenas foram mortos de maneira terrível.

Isso não quer dizer que, só porque ele se considera “afortunado,” o tempo de Mesfin na prisão foi fácil. Ele foi frequentemente espancado e nunca foi informado sobre quanto tempo permaneceria atrás das grades. Quando foi libertado, descobriu que todo o seu equipamento de estúdio e musical havia sido confiscado, junto com seu Mercedes Benz, mais de cinco quilos de ouro e pilhas de birr. “Eu tive um agente de condicional designado para mim durante 13 anos, durante os quais fui proibido de escrever e apresentar minha música, além de deixar a cidade sem aviso prévio e registrar meu retorno aos agentes locais em meu destino,” afirma Mesfin.

Mas ele nunca desistiu, gravando em segredo com uma versão sempre mutável da Black Lion Band em um estúdio que estabeleceu em sua loja de discos, Ayalew Music Shop, localizada em Piazza, perto de seu Stereo Club. Esta foi uma época de grande êxodo da Etiópia, enquanto centenas de milhares fugiam do regime do Derg. Mesmo assim, aqueles que permaneceram acorriam ao estúdio de Mesfin para gravar.

Após a queda do Derg em 1991, Mesfin, um dos poucos grandes silenciados do país que escolheram permanecer na Etiópia, começou novamente a gravar e lançar música a sério, e descobriu que seus compatriotas ainda o adoravam. Ele comemorou duas décadas na música em 1995, eternizada por um livreto produzido em massa que detalha sua carreira. A contracapa contém imagens dele se apresentando diante de milhares em arenas esportivas etíopes.

Ele se mudou para a América em 1998, primeiro para Minnesota, depois para a Costa Oeste e finalmente, para Denver, Colorado, onde vive agora. Ele reestabeleceu sua Ayalew Music Shop na cidade e a administrou por quase uma década. Ele é uma figura central na comunidade etíope na cidade, e viaja por todo o país, envolvendo os que estão na diáspora etíope em questões culturais. Mas ele raramente se apresenta. “Infelizmente, meus… anos nos Estados Unidos têm sido um vazio em minha carreira musical. Como eu digo aos meus amigos músicos, uma vez que você deixa o país, sua vida musical será como a de um peixe fora d'água,” lamenta Mesfin. “Primeiro, todos estão ocupados trabalhando para pagar as contas. Em segundo lugar, todas as equipes musicais com quem costumávamos trabalhar estão dispersas por todos os estados, e é muito difícil se reunir novamente e trabalhar em nossa música.”

Muitos músicos etíopes, como Mulatu Astatke, descobriram que há dois lados em serem celebrados na série Ethiopiques: enquanto aqueles fora da diáspora etíope descobriam sua música, e isso às vezes levava a ressurgências no final da carreira (o trabalho de Astatke com os Heliocentrics, o trabalho do saxofonista Getatchew Mekuria com a banda punk holandesa The Ex), sua propriedade intelectual ficou presa em convolutas trilhas burocráticas que começaram sob o regime de Selassie e eventualmente aterrissaram na França.

Mesfin não fez parte desse processo, e enquanto isso significa que muitos que desfrutaram da música de outros grandes do Ethio-groove nas últimas duas décadas ouviram apenas uma quantidade superficial de sua música, significa que agora, Mesfin está no controle de seu destino musical. A sala de estar de seu condomínio em Denver é centrada em um equipamento de gravação de fita a fita transferido para a América de Addis Ababa. Múltiplas fitas master, a maioria não lançadas em nenhuma forma, preenchem prateleiras ao seu lado. Mesfin ainda carrega um livro de discos da era dos anos 70, cada capa contendo uma cópia não tocada de um de seus singles de 7”. “Ainda tenho o sonho e a resistência de voltar a trabalhar minha música algum dia!” ele exclama, quando perguntado sobre essa fase de sua carreira. Com isso, o começo de um novo capítulo não apenas na vida musical de Mesfin, mas nos anais do Ethio-groove, podemos nos sentir otimistas e empolgados: Se este tesouro de música é apenas uma introdução à música maravilhosa e não ouvida de mesmo calibre, então há muitos anos de descoberta pela frente.