Lembrando quando Santana fez um incrível jazz-rock

Naquela época, porém, a banda já havia passado por várias mudanças na formação, e o interesse pessoal de Santana no jazz, especialmente nos experimentos de fusão de Miles Davis e nas explorações espirituais de John Coltrane e Pharoah Sanders, estava apontando-o para uma nova direção musical. O quarto álbum de Santana, Caravanserai, de 1972, inaugurou uma nova era em sua carreira, uma que o levaria a direções radicais e inesperadas ao longo dos três anos seguintes.

Caravanserai literalmente começa com o som de grilos. Esse silêncio deliberado está tão distante do estridente rock latino dos primeiros três álbuns quanto é possível. O próprio Santana nem toca na primeira faixa, “Eternal Caravan of Reincarnation”; é uma peça de jazz espacial que lembra “Astral Traveling” de Pharoah Sanders . Quase todas as músicas de Caravanserai são instrumentais, e a música que encerra o álbum, com nove minutos, “Every Step of the Way,” apresenta um arranjo orquestral do trompetista de jazz Tom Harrell. A Columbia Records fez o que pôde para promover o disco, enviando uma das poucas músicas com vocal, “Just In Time to See the Sun,” para a rádio, mas não foi um sucesso.

A jornada espiritual de Santana só ficou mais profunda e introspectiva a partir daí. Ele se fascinou com a música do colega guitarrista John McLaughlin e sua banda, a Mahavishnu Orchestra, e quando os dois se encontraram, McLaughlin apresentou Santana aos ensinamentos do guru indiano Sri Chinmoy.

Em sua autobiografia, The Universal Tone, Santana escreve, “Naquela última semana de outubro [de 1972], John e Eve [McLaughlin] levaram Deborah [King, sua esposa de 1973 a 2007] e eu para conhecerem seu guru pela primeira vez... a voz interior disse: ‘Você é uma semente. Uma semente precisa de sol, água e solo. Juntos vocês conseguirão crescer e dar frutos divinos à humanidade’... Quando abri os olhos, soube que o ensino de Sri era para ser meu caminho. Sri também podia ver isso. Não havia contrato para assinar ou aperto de mão ou algo assim. Não houve uma recepção oficial – apenas Sri na minha frente, sorrindo e dizendo: ‘Eu aceito você; eu aceito você. Se você quiser, eu aceito você como meu discípulo. Mas você precisa cortar o cabelo e raspar a barba.’”

Santana o fez, adotando um estilo de cabelo curto não muito diferente do próprio McLaughlin e um guarda-roupa todo branco. Chinmoy lhe deu o nome em sânscrito “Devadip”, que ele começou a usar nas capas de seus álbuns solo (e pelo qual pediu para sua equipe chamá-lo nas turnês).

Em junho e julho de 1973, a banda Santana saiu em turnê, fazendo shows na Ásia, Austrália e Nova Zelândia, e em 22 de junho de 1973, ele lançou o álbum Love Devotion Surrender. Foi uma colaboração com McLaughlin, e seu título veio de um poema de Chinmoy.

Além de Santana e McLaughlin, Love Devotion Surrender contava com Larry Young no piano e órgão; Jan Hammer da Mahavishnu Orchestra no órgão Hammond; Doug Rauch da banda Santana no baixo; Billy Cobham da Mahavishnu e Michael Shrieve de Santana na bateria; e Don Alias, Mingo Lewis e Armando Peraza na percussão. Incluía uma interpretação de “A Love Supreme” de John Coltrane (apenas a seção “Acknowledgement”) e uma versão de violão duplo da peça do saxofonista “Naima,” do seu álbum Giant Steps de 1959, bem como uma interpretação extensa do hino tradicional “Let Us Go Into the House of the Lord.” Duas composições de McLaughlin, “The Life Divine” e “Meditation,” completaram o álbum. Com exceção de “Naima” e “Meditation,” a música é alta e elétrica, com Santana e McLaughlin alternando solos gritantes, bateristas e percussionistas enlouquecendo, e o órgão de Young e o baixo de Rauch colando tudo junto.

Naquele outono, Santana e McLaughlin embarcaram juntos em uma turnê pelos EUA; nenhuma gravação ao vivo oficial foi lançada, embora haja bootlegs circulando por aí. O próximo lançamento de Santana, em novembro de 1973, Welcome, foi uma ponte entre suas excursões espirituais e o trabalho da banda. Começou com uma versão de “Going Home,” uma composição de Alice Coltrane de seu lançamento de 1972 Lord Of Lords, que se fundiu perfeitamente na música “Love, Devotion & Surrender.” McLaughlin toca em uma faixa, a de 11 minutos “Flame-Sky,” e a vocalista brasileira Flora Purim canta na jazzy “Yours is the Light.” O álbum termina com sua faixa-título, outra composição de John Coltrane. Assim como Caravanserai, Welcome foi um álbum difícil de promover; não tinha hits óbvios, e muitas instrumentais de fusão latino-gritante. Não houve singles nos EUA, mas um EP de quatro músicas, 33 1/3 RPM 7” foi criado para jukeboxes na América do Sul, e o instrumental “Samba de Sausalito,” com “Yours is the Light” no lado B, foi lançado apenas na Colômbia.

Em 1974, Santana lançou três álbuns, o primeiro dos quais foi sua maior conquista artística durante todo esse período, e um dos maiores álbuns dos anos 70, ponto. Lotus, gravado durante a turnê da banda no Japão no ano anterior, foi lançado em maio. Foi um LP triplo com uma capa impressionante que se desdobrava, retratando o avião da turnê, imagens espirituais e fotos ao vivo espalhadas por cerca de uma dúzia de painéis. Musicalmente, também era incrível; a banda estava em modo total de fusão de rock-jazz-latino, apresentando apenas duas músicas com vocais (versões regravadas de “Oye Como Va” e “Black Magic Woman”) durante o tempo de execução de duas horas do set. A guitarra de Santana estava no seu auge, lutando com os teclados de Richard Kermode e Tom Coster enquanto o baixista Doug Rauch segurava o ritmo e o baterista Michael Shrieve e os percussionistas Armando Peraza e Jose “Chepito” Areas cercavam tudo e todos com ondas intermináveis ​​de ritmo. É uma realização de tirar o fôlego, o tipo de performance que deixa você de queixo caído. Infelizmente, só estava disponível no Japão — ou como um importação extremamente cara — por anos. Nem mesmo chegou ao CD até 1991.

Em julho de 1974, ele lançou Illuminations, uma colaboração em tempo integral com Alice Coltrane que começou com uma bênção de Sri Chinmoy e contou com uma linha de músicos jazzística que incluía dois ex-músicos de Miles Davis, o baixista Dave Holland e o baterista Jack DeJohnette. Totalmente instrumental, o álbum, que apresentava instrumentos indianos e cordas junto com a harpa, piano e órgão Wurlitzer de Coltrane, os teclados de Tom Coster e a flauta e saxofone soprano de Jules Broussard, representava a jornada mais profunda de Santana na fusão espiritual. É bastante bonito às vezes, mas provavelmente alienou ainda mais seus velhos fãs.

Apenas um mês depois, a Columbia tentou mitigar os danos que ele estava causando à sua carreira lançando um disco de Grandes Sucessos que incluía apenas faixas dos três primeiros álbuns de Santana. Vendeu mais de sete milhões de cópias.

A era de fusão espiritual de Santana chegou ao fim com seu último lançamento de 1974, o de outubro Borboletta. Começou com sons suaves da natureza, como Caravanserai dois anos antes, mas “Life is Anew” apresentava vocais soul do novo vocalista da banda, Leon Patillo. Na verdade, cinco das 12 faixas do álbum incluíam vocais, o maior número desde seu último verdadeiro sucesso, Santana III, de 1971. Musicalmente, ainda era um álbum orientado para a fusão, particularmente no seu lado B: convidados incluíam o multi-instrumentista brasileiro Airto Moreira e sua esposa, a cantora Flora Purim; o baterista Leon Ndugu Chancler, que havia tocado com Miles Davis; Herbie Hancock and Weather Report; e o baixista Stanley Clarke. Mas foi ouro nos EUA, sinalizando o retorno de Santana às buscas comerciais.

Começando com Amigos de 1976, seus álbuns começaram a subir lentamente nas paradas novamente. Mas Caravanserai, Love Devotion Surrender, Welcome, Illuminations, Borboletta e especialmente Lotus representam um pico criativo e espiritual que ele nunca alcançou novamente.