O R&B que conhecemos como R&B não começou assim. A história do R&B como um som unificado começa em vários centros regionais—L.A., Miami, Memphis, Detroit e Chicago, entre outros—e os selos e sons desses centros regionais foram engolidos por grandes gravadoras, transformando-se em um gênero unificado. Houve benefícios para ambos os lados nesse processo; os centros regionais puderam ver estrelas como Sam e Dave, Otis Redding e The Temptations transformarem-se de curiosidades regionais em superestrelas, enquanto as grandes gravadoras basicamente tinham suas equipes base espalhadas pelo país.
Nova Orleans—sempre aclamada como o berço do jazz—frequentemente fica de fora das conversas sobre centros de música R&B, mas tinha algumas gravadoras poderosas—Imperial Records e Minit Records—que tornaram estrelas nacionais Fats Domino, contavam com Allen Toussaint em seu elenco de produtores e compositores, e além de fazerem de Cher uma estrela, tinham sua própria Rainha da Soul: Irma Thomas, que era conhecida como a Rainha da Soul de Nova Orleans.
Thomas começou sua carreira aos 19 anos, como uma mãe divorciada duas vezes e com quatro filhos, tentando ganhar a vida para si e sua família. Seu primeiro single, lançado em uma pequena gravadora chamada Ron em Nova Orleans, foi “Don’t Mess With My Man”, uma canção espirituosa e ousada sobre como ela encontrou um homem melhor do que seu marido, e tudo bem para ela que as mulheres fiquem com o último, mas não com o primeiro. Os saxofones estrondosos são uma referência à inspiração do Second Line para grande parte do R&B de Nova Orleans:
Depois que a música alcançou a 22ª posição nas paradas R&B da Billboard, apesar de ser principalmente um sucesso regional, Irma foi contratada pela Minit Records, que era um pouco maior, e que rapidamente a emparelhou com Allen Toussaint, o que levou à “Ruler of My Heart”, um single mais famoso por ter sido copiado por um jovem Otis Redding para seu single de estreia “Pain in My Heart.” Otis contava que ninguém no grupo da Stax ouviria a canção — que era um sucesso apenas na região de Nova Orleans — e deu certo. Se Redding não se arrisca e canta sua versão para o pessoal da Stax, quem pode dizer que ele conseguiria ser a grande estrela que foi.
No início dos anos 60, a Minit foi incorporada à Imperial Records. A Imperial era a potência da música de Nova Orleans, lançada pelos dois impérios comerciais de Fats Domino e da estrela country Ricky Nelson. A compra da Minit foi parcialmente porque a Imperial perdeu ambos os artistas para gravadoras maiores e parcialmente porque a Minit estava tendo grandes sucessos com Thomas e artistas como Ernie K-Doe. Uma vez contratada pela Imperial, a carreira de Thomas decolou; seu single de estreia em 1964 para a gravadora foi “Wish Someone Would Care”, que se tornou a faixa principal e título de seu álbum de estreia.
Ela escreveu a canção sozinha, uma balada delicada produzida pelo herói da produção não reconhecido H.B. Barnum, que mistura toques de Nova Orleans com material mais voltado para o pop. Thomas também escreveu “Straight From the Heart”, uma balada empolgante com linhas de órgão que soam mais delicadas do que cristal.
São os pequenos momentos em Wish Someone Would Care que a tornam consistentemente incrível. A forma como o xilofone e a guitarra interagem em “I Need Your Love So Bad.” O modo como Thomas estabeleceu o precedente para cada versão de “Time Is On My Side.” A sua maneira ferida de cantar em “I Need You So.” O jeito que “Another Woman’s Man” parece ser entregue em uma tempestade de chuva no pior dia da história de Nova Orleans.
Thomas fez mais um álbum para a Imperial antes de tirar um hiato. Ela gravou constantemente nos anos 70, 80 e 90, mas teve seu maior sucesso em 2007, 53 anos depois de Wish Someone Would Care. Em 2007, o álbum de Irma em tributo a Nova Orleans pós-Katrina, After the Rain, lhe rendeu um Grammy Blues. Ela ainda se apresenta intermitentemente hoje, aos 76 anos.
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.
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