O R&B que conhecemos como R&B não começou assim. A história do R&B como um som unificado começa em vários centros regionais - L.A., Miami, Memphis, Detroit e Chicago, entre outros - e os selos e sons desses centros regionais foram engolidos por grandes gravadoras e transformados em um gênero unificado. Havia benefícios para ambos os lados nesse processo; os centros regionais puderam ver estrelas como Sam e Dave, Otis Redding e Temptations passando de curiosidades regionais para megastar, enquanto as grandes gravadoras basicamente tinham suas equipes de fazenda dispersas pelo país.
Nova Orleans - sempre celebrada como o berço do jazz - muitas vezes é deixada de fora das conversas sobre centros de música R&B, mas tinha algumas gravadoras poderosas - Imperial Records e Minit Records - que fizeram estrelas nacionais de Fats Domino, tinham Allen Toussaint em sua lista de produtores e compositores e, além de fazer de Cher uma estrela, tinham sua própria Rainha da Soul: Irma Thomas, que era conhecida como a Rainha da Soul de Nova Orleans.
Thomas começou sua carreira aos 19 anos, como uma mãe divorciada duas vezes e mãe de quatro filhos, tentando ganhar a vida para si mesma e sua família. Seu primeiro single, lançado em um pequeno selo chamado Ron em Nova Orleans, foi "Don’t Mess With My Man," uma canção espirituosa e ousada sobre como ela encontrou um homem melhor do que seu ex-marido, e ela está bem com mulheres ficando com o último, mas não com o primeiro. Os saxofones estridentes são uma referência à inspiração do Second Line para muitos artistas de R&B de Nova Orleans:
Depois que a canção alcançou a 22ª posição nas paradas de R&B da Billboard, apesar de ser principalmente um sucesso regional, Irma foi contratada pela Minit Records, um pouco maior, que rapidamente a juntou com Allen Toussaint, o que resultou em "Ruler of My Heart," um single mais famoso por ter sido plagiado por um jovem Otis Redding para seu single de estreia "Pain in My Heart." Otis estava apostando que ninguém no selo Stax ouviria a canção — que era apenas um sucesso na região de Nova Orleans — e funcionou. Se Redding não tivesse tentado e cantado sua versão para os caras da Stax, quem diria que ele se tornaria a grande estrela que foi.
No início dos anos 60, a Minit foi absorvida pelo grupo Imperial Records. A Imperial era a potência da música de Nova Orleans, lançada pelos gigantes comerciais Fats Domino e a estrela country Ricky Nelson. A compra da Minit foi parcialmente porque a Imperial perdeu ambos os artistas para grandes gravadoras e parcialmente porque a Minit estava tendo grandes sucessos com Thomas e artistas como Ernie K-Doe. Uma vez contratada pela Imperial, a carreira de Thomas decolou; seu single de estreia de 1964 pelo selo foi "Wish Someone Would Care," que se tornou a faixa principal e título de seu LP de estreia.
Ela escreveu a canção sozinha, uma balada delicada produzida pelo herói da produção não reconhecido H.B. Barnum, que mistura toques de Nova Orleans com material mais voltado para o pop. Thomas também escreveu "Straight From the Heart," uma balada emocionante com linhas de órgão que soam mais delicadas do que cristal.
São os pequenos momentos em Wish Someone Would Care que a tornam consistentemente incrível. A forma como o xilofone e a guitarra se interagem em "I Need Your Love So Bad." O jeito que Thomas estabeleceu o precedente para cada cover de "Time Is On My Side." Sua entonação ferida em "I Need You So." O modo como "Another Woman’s Man" parece ser entregue em uma tempestade de chuva no pior dia da história de Nova Orleans.
Thomas fez mais um álbum para a Imperial antes de tirar um tempo. Ela gravou consistentemente nas décadas de 70, 80 e 90, mas teve provavelmente o maior sucesso em 2007, 53 anos após Wish Someone Would Care. Em 2007, o álbum de Irma em tributo a Nova Orleans pós-Katrina, After the Rain, rendeu a ela um Grammy de Blues. Ela ainda se apresenta intermitentemente hoje, aos 76 anos.
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.
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