O R&B que conhecemos como R&B não começou assim. A história do R&B como um som unificado começa em vários centros regionais - L.A., Miami, Memphis, Detroit e Chicago, entre outros - e os selos e sons desses centros regionais foram engolidos por grandes gravadoras e transformados em um gênero unificado. Havia benefícios para ambos os lados nesse processo; os centros regionais puderam ver estrelas como Sam e Dave, Otis Redding e Temptations passando de curiosidades regionais para megastar, enquanto as grandes gravadoras basicamente tinham suas equipes de fazenda dispersas pelo país.
Nova Orleans - sempre celebrada como o berço do jazz - muitas vezes é deixada de fora das conversas sobre centros de música R&B, mas tinha algumas gravadoras poderosas - Imperial Records e Minit Records - que fizeram estrelas nacionais de Fats Domino, tinham Allen Toussaint em sua lista de produtores e compositores e, além de fazer de Cher uma estrela, tinham sua própria Rainha da Soul: Irma Thomas, que era conhecida como a Rainha da Soul de Nova Orleans.
Thomas começou aos 19 anos, como uma mãe de quatro filhos, duas vezes divorciada, tentando ganhar a vida para ela e os seus. Seu primeiro single, lançado por uma pequena gravadora chamada Ron em Nova Orleans, foi “Don’t Mess With My Man”, uma música espirituosa e atrevida sobre como ela encontrou um homem melhor que seu marido, e ela está bem com outras mulheres ficando com o último, mas não com o primeiro. Os saxofones gritantes são uma referência à inspiração Second Line para muito do R&B de Nova Orleans:
Depois que a música chegou ao nº 22 nas paradas de R&B da Billboard, apesar de ser principalmente um sucesso regional, Irma assinou contrato com a Minit Records, um pouco maior, que prontamente a emparelhou com Allen Toussaint, e que levou a “Ruler of My Heart”, um single mais famoso por ter sido copiado por um jovem Otis Redding para seu single de estreia “Pain in My Heart”. Otis estava contando com o fato de que ninguém no estábulo da Stax ouviria a música - que só foi sucesso na região de Nova Orleans - e funcionou. Se Redding não arrisca e canta sua versão para os caras da Stax, quem pode dizer se ele teria se tornado uma estrela tão grande quanto se tornou.
No início dos anos 60, a Minit foi absorvida pelo grupo Imperial Records. A Imperial era a potência da música de Nova Orleans, lançada pelos dois gigantes comerciais Fats Domino e o astro country Ricky Nelson. A compra da Minit foi em parte porque a Imperial perdeu ambos os artistas para grandes gravadoras, e em parte porque a Minit estava tendo grandes sucessos com Thomas e artistas como Ernie K-Doe. Uma vez assinada com a Imperial, a carreira de Thomas decolou; seu single de estreia de 1964 para a gravadora foi “Wish Someone Would Care”, que se tornou a faixa principal e título de seu álbum de estreia.
Ela mesma escreveu a música, uma balada delicada produzida pelo herói da produção desconhecido H.B. Barnum, que mistura toques de Nova Orleans com material mais voltado para o pop. Thomas também escreveu “Straight From the Heart”, uma balada animada com linhas de órgão que soam mais delicadas que cristal.
São os pequenos momentos em Wish Someone Would Care que a tornam consistentemente incrível. A forma como o xilofone e a guitarra se entrelaçam em “I Need Your Love So Bad”. A maneira como Thomas estabeleceu o precedente para todas as versões de “Time Is On My Side”. Sua entonação ferida em “I Need You So”. Como “Another Woman’s Man” parece ser entregue em uma tempestade no pior dia da história de Nova Orleans.
Thomas fez mais um álbum para a Imperial antes de fazer uma pausa. Ela gravou consistentemente nas décadas de 70, 80 e 90, mas teve talvez seu maior sucesso em 2007, um total de 53 anos após Wish Someone Would Care. Em 2007, o álbum de Irma em homenagem a Nova Orleans pós-Katrina, After the Rain, lhe rendeu um Grammy de Blues. Ela ainda se apresenta intermitentemente hoje, aos 76 anos.
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.
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