A Unidade de Juju foi a colisão entre jazz, funk, música africana e o avant-garde

Basta apenas 90 segundos de “African Rhythms” para você perceber que está ouvindo algo diferente, algo distinto. Camadas de percussão — incluindo a linha insana de bongo — dão espaço a uma introdução de spoken word. Então, uma linha de baixo tão saltitante que poderia servir como uma cama elástica de ginástica entra, seguida de gritos de saxofone improvisados e cantos. É como um álbum do Fela Kuti tocado pela Parliament, um álbum go-go criado por um círculo de tambores. Esses 90 segundos têm sido um favorito entre caçadores de discos e criadores de compilações por praticamente 45 anos, e vêm do Oneness of Juju, uma banda de Richmond, Virgínia, liderada pelo seu saxofonista James “Plunky” Branch.

Originalmente formada em São Francisco em 1969 como um grupo de jazz vanguardista tocando sobre ritmos africanos, afro-cubanos e afro-brasileiros, e inspirada por Pharaoh Sanders, Ornette Coleman e Mongo Santamaria, o jazz deles se opunha aos contextos modais de outros artistas da esquerda, já que sua música sempre tinha um componente rítmico pulsante. Eles abriram para Ornette, para Sam Rivers e outros artistas de jazz experimental, antes de se mudarem para Richmond, Virgínia, e mudarem seu som.

“Na área de Richmond, Virgínia, não havia um mercado tão grande para jazz vanguardista quanto você poderia pensar,” Plunk diz com uma risada ao telefone. “Então, incorporamos alguns elementos de R&B, e um baterista tocando uma bateria, e uma guitarra, e adicionamos uma vocalista. Tivemos que encontrar um meio termo com o nosso público. Começamos a fazer a conexão entre R&B e funk e jazz vanguardista. Eu estava consciente de tentar encontrar um público para a mensagem que tínhamos em nossa música, e tentando servir à comunidade e ganhar a vida, que é como acabamos com essa convergência de estilos.”

Essa conexão com a comunidade era importante naqueles dias, porque muitas vezes as demonstrações políticas, os comícios do Black Panther, e os Dias de Malcolm X e MLK eram os melhores shows que o Oneness of Juju — e o Experience Unlimited, para ser justo — podiam conseguir em Richmond e D.C.

“Não havia tantos lugares comerciais para nós tocarmos naqueles tempos, e não muitas pessoas procuravam por shows de bandas como a nossa para ver em clubes,” Plunky diz. “Então os comícios políticos eram uma via de mão dupla para nós. As pessoas usavam nossa música para reunir a galera, e nós usávamos esses comícios para nos expor ao público; você não pode atingir seu público no bar local, então fomos aonde as pessoas estavam. Nós fornecíamos entretenimento gratuito e conseguíamos tocar para centenas e milhares de pessoas. Nossa música era 'comercial' e dançável o suficiente, e tinha uma mensagem de empoderamento, então éramos perfeitos para aqueles comícios; nós construímos um público através disso.”

Esse público eventualmente levou o Oneness of Juju para a Black Fire Records, uma gravadora independente criada por um antigo distribuidor da Strata East — a gravadora mais conhecida por lançar discos de Gil Scott-Heron — chamado Jimmy Gray. Plunky conheceu Gray quando se mudou para Richmond porque Gray havia copiado um logo para sua revista Black Fire original de um disco do Juju, e após se encontrarem, eles traçaram um plano para começar uma gravadora para distribuir os discos únicos que estavam saindo da área de D.C. A gravadora tinha a ideia radical de dividir todos os lucros com a banda em 50/50, um modelo que seria replicado por praticamente todas as gravadoras independentes de rock desde então.

O primeiro LP da gravadora foi African Rhythms do Oneness of Juju, uma colisão de funk, R&B e os gritos de saxofone vanguardista do Plunky, e o terceiro LP da gravadora foi Space Jungle Luv, um álbum de jazz suave mais mellow do Oneness. O quarto LP foi Free Yourself do Experience Unlimited. Conhecidos por suas artes afrocentradas distintas, eles se tornaram itens bem procurados por DJs de vinil e produtores de rap. A produção da gravadora caiu para um fio em meados dos anos 70 e 80 enquanto as bandas eram encaminhadas para distribuidores e gravadoras maiores. Quando Gray faleceu no final dos anos 90, parecia que a história da Black Fire poderia desaparecer, mas Plunky tomou a iniciativa de comprar a parte de Jimmy da gravadora de sua família e assumir o controle de todos os masters.

“Muito do trabalho de promoção nos velhos tempos era muito mão-a-mão; eu dirigia para cima e para baixo pela Costa Leste para falar com distribuidores e donos de lojas de discos. Era fisicamente ir às estações de rádio para tentar conseguir tocar nossas músicas. Muito trabalho foi colocado para que aqueles discos acontecessem”, Plunky diz. “Naqueles dias, estúdios caseiros não existiam; tivemos que gravar o álbum no meio da noite para economizar. Vinte anos depois, quando Jimmy morreu, eu não ia simplesmente deixar aquele trabalho desaparecer, sabe? Ele tinha tanta relevância cultural para a região do Meio-Atlântico e a cultura de D.C., e captura como era aquela época. Essa música foi historicamente importante. É o precursor da música go-go, é a história da música indie, é a história do Movimento das Artes Negras.”

Vinyl Me, Please está apresentando quatro discos do Oneness of Juju este mês para manter essa história viva. Além disso, junto com a Okayplayer e a Red Bull Music Academy, estamos organizando um evento no Okay Space em Brooklyn, Nova Iorque, no dia 9 de maio. Será uma experiência multimídia apresentando a arte de capa dos álbuns da Black Fire Records, pinturas, fotos, memorabilia, uma sessão de perguntas e respostas com Plunky e Jeff “Chairman” Mao da Red Bull Music Academy e um set de DJ de vinil.