A Unidade de Juju foi a colisão entre jazz, funk, música africana e o avant-garde

Basta 90 segundos de "African Rhythms" para você perceber que está ouvindo algo diferente, algo distinto. Camadas de percussão — incluindo a linha de bongo insana — dão passagem a uma introdução de spoken word. Então, uma linha de baixo tão saltitante que poderia servir como trampolim para ginástica entra, seguida de improvisos de saxofone e cânticos. É como um álbum de Fela Kuti tocado por Parliament, um álbum go-go feito por um círculo de tambores. Esses 90 segundos têm sido favoritos de caçadores de discos e produtores de compilações por quase 45 anos, e vêm de Oneness of Juju, uma banda de Richmond, Virgínia, liderada pelo seu saxofonista James "Plunky" Branch.

Originalmente formada em São Francisco em 1969 como um grupo de jazz de vanguarda tocando sobre ritmos africanos, afro-cubanos e afro-brasileiros, e inspirada por Pharaoh Sanders, Ornette Coleman e Mongo Santamaria, o jazz deles se opôs aos contextos modais de outros artistas da mesma época, já que sua música sempre teve um componente rítmico contagiante. Eles abriram shows para Ornette, Sam Rivers e outros artistas de jazz experimental, antes de se mudarem para Richmond, Virgínia, e mudarem seu som.

“Na área de Richmond, Virgínia, não havia tanto mercado para jazz de vanguarda como você poderia pensar”, Plunky diz com uma risada ao telefone. “Então, incorporamos alguns elementos de R&B, um baterista tocando uma bateria, e uma guitarra, e adicionamos uma vocalista. Tivemos que encontrar um meio-termo com nosso público. Começamos a criar essa ponte entre R&B, funk e jazz de vanguarda. Eu estava consciente de tentar encontrar um público para a mensagem que tínhamos em nossa música, e tentar servir a comunidade e ganhar a vida, que é como acabamos com essa convergência de estilos.”

Aquele encontro com a comunidade foi importante naqueles dias, porque frequentemente as manifestações políticas, os comícios do Black Panther, e os dias de Malcolm X e MLK eram os melhores shows que Oneness of Juju — e Experience Unlimited, para o caso — conseguiam em Richmond e D.C.

“Não havia muitos lugares comerciais para tocarmos naqueles dias, e não muitas pessoas estavam procurando shows com bandas como a nossa para ver em um clube,” Plunky diz. “Então, os comícios políticos eram uma via de mão dupla para nós. As pessoas usavam nossa música para reunir as pessoas, e nós utilizávamos esses comícios para nos expor ao público; você não pode alcançar seu público no bar local, então fomos aonde as pessoas estavam. Oferecemos entretenimento gratuito e conseguimos tocar para centenas e milhares de pessoas. Nossa música era 'comercial' e dançável o suficiente, e tinha uma mensagem de empoderamento, então éramos perfeitos para esses comícios; construímos uma audiência através deles.”

Esse público eventualmente levou Oneness of Juju a Black Fire Records, um selo indie fundado por um antigo distribuidor da Strata East — o selo mais conhecido por lançar discos de Gil Scott-Heron — chamado Jimmy Gray. Plunky conheceu Gray quando se mudou para Richmond porque Gray havia copiado um logotipo de sua revista Black Fire original de um disco de Juju, e após se encontrar, eles planejaram começar um selo para distribuir os discos únicos que surgiam na área de D.C. O selo tinha a ideia radical de dividir todos os lucros com a banda em 50/50, um modelo que seria replicado por praticamente todos os selos de rock indie desde então.

O primeiro LP do selo foi "African Rhythms" de Oneness of Juju, uma colisão de funk, R&B e os gritos de saxofone de vanguarda de Plunky, e o terceiro LP do selo foi "Space Jungle Luv," um álbum de jazz suave e mais relaxado de Oneness. O quarto LP foi "Free Yourself" de Experience Unlimited. Conhecidos pelos colecionadores por sua arte afro-centrada distinta, eles se tornaram commodities desejadas por DJs de vinil e produtores de rap. A produção do selo caiu em um gotejamento no final dos anos 70 e 80, à medida que as bandas foram encaminhadas para distribuidores e selos maiores. Quando Gray morreu no final dos anos 90, parecia que a história da Black Fire poderia desaparecer, mas Plunky entrou em ação para comprar a parte de Jimmy do selo de sua família, e ganhar controle sobre todos os masters.

“Grande parte do trabalho de promoção nos velhos tempos era muito de mão em mão; eu dirigia para cima e para baixo na Costa Leste para conversar com distribuidores e donos de lojas de discos. Era fisicamente ir a estações de rádio para tentar conseguir airplay. Muito trabalho foi feito para que esses discos acontecessem,” Plunky diz. “Naqueles dias, estúdios em casa não existiam; tivemos que gravar o álbum no meio da noite para economizar dinheiro. Vinte anos depois, quando Jimmy morreu, eu não ia deixar esse trabalho desaparecer, sabe? Tinha tanta relevância cultural para a região do Mid-Atlantic, e a cultura de D.C., e captura o que era aquele tempo. Essa música foi historicamente importante. É o precursor da música go-go, é a história da música indie, é a história do Black Arts Movement.”

Vinyl Me, Please está apresentando quatro discos de Oneness of Juju este mês para manter essa história viva. Além disso, junto com Okayplayer e Red Bull Music Academy, estamos apresentando um evento no Okay Space em Brooklyn, Nova York, no dia 9 de maio. O evento contará com uma experiência multimídia apresentando a arte dos álbuns da Black Fire Records, pinturas, fotos, memorabilia, uma sessão de perguntas e respostas com Plunky e Jeff "Chairman" Mao da Red Bull Music Academy e um set de DJ de vinil.