Há uma corrente sutil, mas consistente, nas discussões sobre vinil e reprodução de vinil que, para alguns comentadores, não há nada de novo sob o sol. Não faz sentido novos prensagens, equipamentos e tecnologias, porque nós, como grupo, aparentemente acertamos tudo em algum momento do passado. Essa visão é compreensível até certo ponto—a reprodução de vinil está conosco há quase um século e a reprodução em estéreo há mais de 60 anos. Dado que alcançamos alguns outros marcos técnicos menores nesse tempo, seria razoável acreditar que o desempenho máximo foi atingido há algum tempo.
Existem alguns argumentos contra isso, no entanto. Equipamentos de áudio não existem em um vácuo e melhorias em materiais, tecnologia e práticas de design na engenharia como um todo têm um efeito sobre os equipamentos que compramos e usamos. Algumas dessas inovações têm sido de particular relevância para toca-discos e isso é significativo porque a maneira como projetamos toca-discos agora é relativamente incomum em comparação com quase tudo o mais.
Como já foi observado em pontos anteriores, um toca-discos é um dos últimos dispositivos que usamos em uma casa moderna que é quase exclusivamente uma peça de engenharia mecânica. Diferente da explosão de desempenho que vimos em computadores, smartphones e outras áreas relacionadas a computadores e software, melhorias na engenharia mecânica tendem a ser duramente conquistadas e incrementais. Não há meio pelo qual uma melhoria exponencial possa ser alcançada. A única maneira de "trapacear" é trazer novos materiais e processos para essa engenharia para melhorar os resultados em um determinado ponto de preço.
Um bom exemplo disso pode ser visto na loja Vinyl Me, Please no momento. Ao construir um braço de toca-discos, ele precisa ser o mais leve e rígido possível, além de estar livre de ressonâncias. Historicamente, o material preferido para isso era o metal. Para conseguir resultados muito fortes, leves e inertes a partir do metal, no entanto, os custos são consideráveis. Quando você começa a olhar para titânio ou magnésio, os custos de fabricação de braços a partir desses materiais são consideráveis.
A chegada da fibra de carbono como uma substância produzível em massa mudou essa dinâmica. O braço instalado no Pro-Ject 1Xpression na loja é mais leve e rígido do que qualquer outra coisa que poderia ser instalada em um toca-discos até relativamente recentemente por um preço semelhante. Não se trata apenas de redução de custo. Algumas marcas de alta qualidade usam fibra de carbono a um preço onde ligas exóticas seriam práticas. Se você acredita que a rigidez do braço é tudo ao projetar um braço, a fibra de carbono supera todos os materiais rivais e reduziu o custo no qual esse desempenho é possível.
Claro, há algumas formas que não são práticas para tal material. A marca americana VPI é famosa por seus braços unipivot de uma só peça que equilibram em um espigão de metal endurecido – a carcaça curva para o espigão seria quase impossível de fazer em fibra de carbono. Novamente, até recentemente, a melhor opção para isso era o metal, mas os desenvolvimentos tecnológicos vieram em auxílio da VPI aqui. Ao considerar o custo de fabricar uma nova versão de 10 polegadas de seu braço para o toca-discos Prime, a empresa decidiu recorrer à impressão 3D. O processo significa que um braço perfeitamente balanceado pode ser produzido sem precisar criar ferramentas adicionais caras. A mistura usada para o braço também tem o benefício de ser impressionantemente bem amortecida. A impressão 3D ainda é uma tecnologia relativamente nova, mas está se tornando presente na indústria, e um braço com um braço de titânio impresso em 3D será lançado pela empresa britânica Avid ainda este ano.
Os cartuchos também têm se beneficiado de melhorias na ciência dos materiais. Historicamente, o cantilever - o pequeno braço que monta a agulha que recupera informações do sulco do disco - era feito de boro. O problema é que o boro está se tornando uma commodity cada vez mais escassa. É uma substância rara para se começar e algumas das partes do mundo de onde ele vem não estão nas melhores condições agora, então os fabricantes de cartuchos estão buscando alternativas. Uma delas é a safira. Isso foi usado com resultados variados no passado, mas graças a tolerâncias de produção mais altas, empresas como a Ortofon fizeram a transição para a safira em muitos de seus cartuchos com pouca alteração na performance em relação aos seus predecessores de boro - algo que antes se pensava ser impossível. Ao mesmo tempo, novos plásticos e técnicas de moldagem ajudaram a criar gamas de cartuchos que são mais acessíveis, mais fáceis de manusear e mais resistentes à interferência externa do que qualquer coisa feita até agora.
Você pode argumentar de forma razoável que os refinamentos acima não se tratam de elevar o nível absoluto de desempenho do que foi alcançado historicamente, mas sim torná-lo mais custo-efetivo - e isso não é um comentário irrazoável. No entanto, algumas empresas ainda estão se dedicando a levar a reprodução de vinil a novas alturas. Além de um grande interesse em fibra de carbono, a empresa alemã Clearaudio tem impulsionado o desenvolvimento de rolamentos magnéticos. Esses rolamentos são um tanto comuns em algumas aplicações industriais, mas geralmente usam eletromagnetos - precisando de um suprimento constante de energia.
A Clearaudio passou anos aperfeiçoando rolamentos magnéticos “passivos” que não precisam de energia elétrica e oferecem contato quase sem atrito, melhorando a eficiência e reduzindo o nível de ruído mecânico do toca-discos que os utiliza. Esses rolamentos simplesmente não eram possíveis como um item de produção em série até o início do século.
Uma empresa está até ocupada tentando alterar a maneira real como um disco é tocado. A DS Audio é uma empresa japonesa que produz uma pequena gama de extraordinários cartuchos de fono. Em vez de uma pequena força magnética sendo usada para gerar um sinal, as unidades da DS Audio têm um sensor óptico que detecta e retransmite os movimentos do cantilever. Isso reduz a massa operacional do cartucho para quase zero e garante que o movimento do cantilever não seja afetado por nenhum fluxo magnético, o que é o caso em todos os outros cartuchos no mercado. Crucialmente, essa tecnologia não é nova, mas as implementações originais estavam tão limitadas pelas restrições da tecnologia da época que eram mal funcionais. Ao revisitar a ideia com o que o século 21 tem de melhor a oferecer, a DS Audio produziu cartuchos ópticos confiáveis que são capazes de um desempenho incrível.
O aspecto mais significativo desse desenvolvimento e inovação contínuos é que a alta qualidade se torna democratizada. Quando as pessoas dizem que alguns designs dos anos 60 e 70 ainda são competitivos com qualquer coisa lançada hoje, elas estão amplamente corretas, mas os equipamentos aos quais se referem eram inquestionavelmente de alta qualidade quando lançados e o preço ajustado pela inflação seria extremamente alto. O que a inovação contínua na reprodução de vinil está fazendo é permitindo que muitos de nós nos aproximemos - ou em alguns casos ultrapassemos - o padrão de excelência do equipamento vintage de alta qualidade a preços que não exigem que nos desfazemos de um rim. Se isso não é uma razão para continuar pressionando pela inovação, eu não sei o que é.
Ed is a UK based journalist and consultant in the HiFi industry. He has an unhealthy obsession with nineties electronica and is skilled at removing plastic toys from speakers.
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