A verdade duradoura da impressão gospel da Stax Records

Em 1972, a Stax Records havia passado a década anterior em Memphis, Tennessee, consolidando-se como um baluarte da música popular negra, apenas para se desmanchar à força e se reconstruir. A empresa começou como um passatempo rural de um violinista branco em 1957. No entanto, o plano do principal Jim Stewart para a empresa se transformou. Logo, sua irmã Estelle Axton comprou uma parte, e a dupla mudou a operação para a cidade, onde descobriram um verdadeiro destino. A Stax teve pouca escolha a não ser aproveitar as vozes e a visão coletiva de um movimento juvenil negro que acontecia ao seu redor no início dos anos 1960.

Para os novos vizinhos da Stax na 926 E. McLemore Avenue, no bairro South Memphis que eles transformaram em Soulsville, U.S.A., o talento musical envolvia uma confluência de rhythm and blues, jazz, banda marcial e gospel que unia gerações em harmonia. Nesse pequeno universo, os jovens mais talentosos e dedicados praticavam regularmente seus instrumentos na escola, iam para casa e tocavam com amigos, participavam da igreja, tocavam em orquestras de clubes noturnos e entretinham os amigos de seus pais ao redor da poncheira durante as reuniões de fim de semana. Com uma população de artistas adultos experientes orientando-os e as responsabilidades sociais do Movimento pelos Direitos Civis pairando, a importância da música como uma atividade unificadora e um veículo para disseminar informações culturais vitais colocou maior relevância nos locais onde a música e a mensagem seriam consumidas.

Seja a dissolução do acordo de distribuição do selo com a Atlantic Records, o assassinato de Martin Luther King Jr. ou a trágica morte da maior estrela indiscutível do selo, Otis Redding, a Stax começou os anos 1970 em desesperada necessidade de redirecionamento. O homem de promoções Al Bell assumiu o comando, efetivamente suplantando Stewart, Axton e uma década de artistas, produtores e compositores de sucesso como a principal força criativa dentro da liderança da Stax. Sua incumbência desvalorizou a camaradagem interna e caseira que alimentava os sucessos anteriores como Sam & Dave, Carla Thomas, William Bell e Eddie Floyd em favor de uma imaginação abrangente do “Som de Memphis”, que ditava que todos os gêneros, raças e cidades poderiam ser atendidos sob o guarda-chuva da Stax. Para olhar para a frente, no entanto, Bell também optou por olhar para trás, para as igrejas e tendas de reavivamento que ajudaram a desenvolver a sensibilidade da música soul que a Stax havia servido ao mundo.

The Gospel Truth não foi a primeira incursão da Stax na música gospel. Quase imediatamente após ingressar na equipe da Stax em 1965, Bell criou um selo chamado Chalice para música espiritual, que rendeu muito pouco retorno em termos de sucesso comercial em seus dois anos de atividade, embora o artesão local do soul Ollie Nightingale representasse o selo como vocalista principal dos Dixie Nightingales. O grupo lançou três singles sob o nome Chalice antes de se tornarem seculares e se tornarem Ollie & The Nightingales.

Em uma tentativa de aumentar suas chances de boa sorte em sua segunda tentativa de fomentar uma subsidiária santificada na Stax, Bell deputou o homem de promoções de longa data Dave Clark, cujas viagens extensas o obrigaram a divulgar discos para Decca, Duke/Peacock e Chess, entre uma lista de outras organizações musicais negras de destaque da metade do século 20.

Lançando The Gospel Truth em 1972, Bell, Clark e Stax buscaram capitalizar a promessa da “música de mensagem” patenteada pelos Staple Singers, uma banda familiar anteriormente conhecida pelo gospel direto até Bell reformular seu som para um público crossover. O experimento provou ser uma oportunidade no mercado para preencher a lacuna entre o banco da igreja e a esquina da rua, reconhecendo que muitas casas na América Negra eram compostas por consumidores que sabiam o que significava ficar fora a noite toda festejando no sábado antes de acordar para ir à igreja no domingo. Materiais de imprensa para o lançamento do selo afirmavam que Clark iria “[encapar] a letra do gospel tradicional no ritmo e instrumentação da música rock de hoje”, enquanto “fechava a lacuna e preenchia a necessidade de comunicação significativa”.

Mesmo hoje, nenhum ato na música implementou tão perfeitamente essa mistura de virtudes díspares da maneira do ato de estreia do The Gospel Truth, The Rance Allen Group. E, embora o selo tenha crescido para incluir gospel tradicional de artistas como Maceo Woods, os hinos mais suaves do sul de Bob Hemphill & The Commanders, e as filosofias espirituais distinamente não-cristãs da banda Blue Aquarius, a maioria de sua formação se manteve fiel àquela declaração inicial.

Clark procurou materiais inéditos, em grande parte nascidos de sessões gravadas na área de Detroit que ele chamava de lar, reformulou-os e colocou-os nas prateleiras das lojas com o brilho visual e a força de marketing que muitos dos artistas soul de médio porte da Stax possuíam. Em curto espaço de tempo, artistas como The Henry Jackson Company, Sons of Truth, Rev. T.L. Barrett, Marion Gaines Singers e Howard Lemon Singers entraram no reino do gospel fortificados por funk e exibição inabalável de rock. Além de Rance Allen, cuja estrela no mundo do gospel continuou a brilhar muito após a Stax fechar suas portas, quase todos os álbuns e singles lançados pelo selo continuam vivendo como objeto de obsessão cult. Mas o efeito dominó de The Gospel Truth e sua inclinação para combinar o secular com o sagrado continuam em atos de gospel não têm medo de ir além das portas da igreja para encontrar inspiração musical.