Recuperando 'Forever On My Mind' de Son House

O processo em si começou literalmente com uma caixa de fitas. “Quando me entregaram a caixa de fitas há quase três anos, eles nem sabiam o que tinham. Era, mesmo na época, uma gravação não profissional em fitas de rolo,” explicou Smith. “Havia uma variedade de fitas que [Dick Waterman] tinha acesso, e cada uma delas tinha um formato ligeiramente diferente. Algumas eram de meia faixa, outras de um quarto de faixa.”

O primeiro requisito foi determinar o que realmente estava presente nas fitas. Elas não tinham sido reproduzidas durante vários anos, e o conteúdo não estava listado. “Uma delas só tinha um disco do Joe Cocker gravado em casa de um álbum,” disse Smith, rindo. “A fita principal do Son House estava em um rolo de sete polegadas em vez de um rolo de estúdio de tamanho completo, e este era o meio de gravação normal antes das fitas cassetes. Levou um tempo para descobrir o que tínhamos e como estava originalmente configurado. Felizmente, temos todos os tipos de reprodução de fita aqui.” Determinar qual dessas máquinas era necessária não é uma tarefa pequena por si só. “Temos um visualizador magnético, como um pequeno disco de plástico com algum material magnético no meio,” explicou Smith. “Você o coloca sobre a fita e as partículas magnéticas se espalham para mostrar as trilhas da fita.”

Algumas boas notícias vieram da idade da fita. “Algumas fitas realmente precisam ser assadas para tocá-las,” observou Smith, “mas estas eram mais antigas que isso e feitas do tipo de material que não necessita de assar.” Nem a positividade parou por aí: “Minha lembrança era que estavam em bom estado,” disse ele. “Você meio que tem a sensação de que alguém se esforçou para gravar o concerto, voltou para casa, colocou em uma caixa em um armário e deixou por 40 anos. Não parecia algo que tinha sido tocado cem vezes.”

Ambos esses golpes de sorte ajudaram no processo de conversão. “Não me lembro de ter que fazer muito em termos de restauração posterior,” disse Smith. “Fiz as transferências de tudo e as entreguei a Dan Auerbach [membro do Black Keys e proprietário da Easy Eye Sound] e seu engenheiro, e eles analisaram e decidiram o que queriam usar e não usar.” Deve-se enfatizar que isso não significa que há seções significativas da performance ausentes. A música ao vivo não é inerentemente amiga do vinil. Esta gravação, como muitas outras, apresentou silêncios prolongados e não se dividiu naturalmente em dois lados pré-formados de um disco. “Daí, voltou para mim para masterização e corte de vinil,” disse Smith.

O processo de masterização envolveu digitalizar a gravação, algo que pode chatear os puristas, mas Smith explicou a razão de fazê-lo: “Quando a gravação do concerto ocorreu, não houve nenhum pensamento em se tornar um disco. Para gravar vinil a partir da fita, tudo tem que estar perfeitamente ajustado, com a gravação como vai ser, e editar isso e corrigir várias questões realmente requer digitalização.” A intenção desde o início foi tratar as gravações de uma maneira leve. “Em uma fita tão antiga, e em uma gravação de consumidor, meio lo-fi, obviamente não será tão clara quanto um disco de estúdio profissional,” disse ele. “Queríamos levantar um pouco o véu, mas sem medidas extremas.”

Parte desse processo é tão fundamental quanto levar em conta o hardware de gravação e compensar suas limitações mecânicas ou erros do usuário. Smith possui a mesma modéstia profissional que muitas pessoas que são muito boas no que fazem demonstram, e ele subestima seu papel nisso. Como Forever On My Mind soa, no entanto, é um testemunho da experiência acumulada que ele tem ao ouvir algo e saber como provavelmente se desvia do som real na sala.

   Ryan Smith na Sterling Sound, fotografado por Chip Kalbeck.  

Smith também é efusivo sobre o papel das instalações da Sterling Sound no processo. “O estúdio que construímos aqui e o caminho do sinal - todas as coisas necessárias para colocar a música de origem no disco - trabalhamos muito nisso e temos uma equipe técnica dedicada que reconstruíu uma parte do nosso equipamento ou fez upgrade. Conseguimos colocar as coisas no disco exatamente como queremos,” disse ele. O estúdio em que ele está sentado é relativamente novo, mas exala um elemento de perfeccionismo ao seu design e construção que gera uma certa confiança de que Smith e todos os outros na Sterling conhecem seu ofício implicitamente.

O estúdio também tem acesso a hardware que beira o inacessível agora, como explicou Smith. “A Sterling existe desde o final dos anos 60, e sempre tivemos acesso a esse equipamento, mesmo quando outras pessoas não o queriam. Nossa [ferramenta de corte de disco] foi adquirida por literalmente uma fração do preço que valeria agora.” A ferramenta foi usada para criar um acetato em velocidade normal, em vez de um master de meia velocidade. Smith explicou que é tecnicamente possível com o hardware disponível na Sterling, mas nem ele nem o resto da empresa sentem necessariamente que os benefícios superam os problemas em termos de configuração e interrupção ao mudar para meia velocidade.

Smith está justificadamente orgulhoso do resultado final. “Sempre há um elemento de história e um aspecto de pesquisa nesses projetos quando você está revisitando algo antigo, pensando de onde veio e como foi criado,” disse ele. De algumas maneiras, porém, Forever On My Mind é único mesmo nesse contexto. “Não é uma reedição, é uma gravação perdida,” disse Smith. “Estou ouvindo essa fita e pensando que sou uma das três ou quatro pessoas que já ouviram. Parte do trabalho é dar a outras pessoas, os ouvintes, a experiência do que foi um concerto super íntimo e você quer apresentá-lo como tal. Você tem a sensação de que está em uma faculdade e viu um cartaz que dizia ‘Son House ao vivo,’ e você entra e vê esse velho tocando essas incríveis músicas de blues antigas. Espero que dê a eles um pouco daquela sensação de ‘você estava lá.’”

‘Forever On My Mind’ está disponível para pré-encomenda agora na loja da VMP. O vinil transparente com manchas pretas e laranjas é limitado a 1.000 pressagens.