A Bar-Kays Primer

Quando Stax se tornou uma verdadeira fábrica de hits, ficou claro que o selo não poderia depender apenas da banda da casa, os M.G.'s. Isso levaria ao esgotamento na melhor das hipóteses e à deserção na pior — ambos aconteceriam eventualmente. Então, quando um grupo de adolescentes chamados Impalas entrou na órbita do Stax — por ser inconveniente no estúdio e pedir para ajudar como pudessem — parecia a oportunidade perfeita para expandir a lista de bandas da casa do Stax. Seria necessário primeiro uma mudança de nome inspirada por um outdoor da Bacardi, mas por alguns anos, a banda de estrada e de estúdio mais quente do Stax foi os Bar-Kays, uma equipe integrada de estudantes do ensino médio local que não queria nada mais do que ser os novos M.G.'s. Que eles realizassem esse desejo é um testemunho de seus talentos.

Os Bar-Kays eram favoritos de Estelle Axton, que os encorajou a continuar trabalhando em sua música e os colocou em várias audições com Steve Cropper, membro do M.G. e produtor da equipe. Cropper famosamente recusou a banda várias vezes, alegando não ouvir o que as pessoas queriam ouvir, e foi preciso um timing fortuito para a banda ser assinada com o selo Volt do Stax: Jim Stewart entrou no grupo ensaiando, ouviu-os fazendo um groove, e exigiu que eles gravassem instantaneamente. Seria lançado como “Soul Finger” e seria um sucesso esmagador: alcançou o número três na parada de R&B, e o número 17 na pop. Não só os Bar-Kay's foram assinados pelo Stax, agora eles eram estrelas.

Os meninos da banda ainda tinham que terminar o ensino médio, enquanto gravavam material que se tornaria seu LP de estreia, Soul Finger, incluído na antologia VMP. Eles tinham um compromisso regular em clubes de Memphis para atender também, tocando nos bares da cidade antes mesmo de terem idade legal para entrar. Após sua famosa turnê no início de 1967 na Europa com os M.G.'s, Otis Redding estava de volta em Memphis gravando e se preparando para uma turnê pelos EUA na primavera de 1967. Sabendo que os M.G.'s estariam ocupados no estúdio durante todo o ano de 67 e 68, Redding decidiu ir conferir os Bar-Kays tocando em um clube, e ficou impressionado. Ele pulou no palco e executou algumas músicas com a banda, e decidiu na hora que precisava deles. Ele ofereceu à banda a oportunidade de acompanhá-lo em algumas datas na primavera de 67, mas os pais da banda não deixaram; eles precisavam terminar a escola primeiro. No dia em que a banda se formou no ensino médio, eles embarcaram em um avião para tocar com Otis no Apollo em Nova York. Otis levou os Bar-Kays por toda a América do Norte, tocando em lugares desde Montreal até L.A., e pontos entre eles. Ele comprou um grande avião para fazer turnê com a banda de seis integrantes; embora um deles sempre tivesse que voar comercial, já que o avião não comportava todos.

Em algum lugar entre as datas com Otis e a formatura, a banda gravou o restante de seu LP de estreia, Soul Finger, que capturou seu rock soul enevoado e turbulento, um trabalho mais solto do que os álbuns dos M.G.'s. Continha 11 músicas, algumas covers e algumas originais, e escolhemos para esta antologia porque, como Soul Dressing, captura o quão vitais até os álbuns instrumentais do Stax podiam ser; não há outro selo de rock ou soul comprometido em provar que suas bandas poderiam fazer álbuns instrumentais incríveis como o Stax.

Também é o único álbum que poderíamos emparelhar com Otis Redding em nosso lançamento da Antologia: no inverno de 1967, o avião de Otis Redding caiu no lago Monona, em Madison, Wisconsin — um lago a quatro quarteirões da sede da Vinyl Me, Please no Meio-Oeste — e matou quatro dos Bar-Kays, encerrando a primeira versão da banda menos de um ano após eles chegarem ao Stax. O trompetista Ben Cauley (que, horrivelmente, flutuou no Lago Monona sentado em um assento que segurava enquanto dormia quando o avião caiu) e o baixista James Alexander (que estava voando comercial, já que era sua vez na rotação) eventualmente reformariam os Bar-Kays como uma banda de estúdio e depois como uma popular banda de funk ao redor do vocalista Larry Dodson.

Desde que destacamos o álbum de estreia do grupo, Soul Finger, em nosso conjunto de caixas do Stax, todos esses seis álbuns vieram da carreira de gravação ainda ativa da banda.

Gotta Groove (1969)

Reformar os Bar-Kays após o trágico acidente de avião não deve ter sido fácil para Ben Cauley e James Alexander, mas eles começaram com este álbum instrumental funky que imagina Funkadelic sem ninguém que conseguisse cantar. Venha pelo funk, fique pela delirante versão cover de “Yesterday” dos Beatles que, dado o contexto do álbum, parece uma procissão fúnebre.

Black Rock (1971)

Não é um título inteligente: como Sly Stone antes deles, os Bar-Kays começaram nos anos 70 a fazer uma versão de rock que incorporava funk, soul e blues em “black rock”. Seu primeiro álbum com um vocalista, este constrói até o final uma nova visão dos Bar-Kays, que se tornariam a banda da casa do Stax nos anos 70: Musculosa, funky e divertida, este álbum está desesperadamente precisando de uma reedição.

Coldblooded (1974)

Vale a pena só pela capa do álbum, mas também vale pela proto-disco enevoada que os Bar-Kays colocam neste álbum. “Smiling, Styling and Profiling” parece que está atrasada para uma redescoberta; é basicamente todo promo do Ric Flair antes do Flair ser um grande negócio. Outro álbum que não teve uma reedição por muito tempo.

Você pode comprar a edição VMP deste álbum aqui mesmo.

Too Hot To Stop (1976)

O primeiro álbum pós-Stax dos Bar-Kays talvez seja o mais icônico depois de adicionar um cantor: “Too Hot To Stop Pt. 1” tornou-se um sucesso, uma música tão icônica que teria múltiplos ciclos de relevância, incluindo como a música de abertura de Superbad. O resto deste álbum é igualmente sujo e animado, um clássico atemporal.

Money Talks (1978)

Quando Stax fechou em 1975, os ativos do selo foram comprados pela Fantasy Records. Eles contrataram David Porter — na época um artista solo que também estava trabalhando para o selo como uma pessoa de A&R quando ele fechou — para vasculhar o catálogo do selo e lançar um punhado de novos álbuns. Ele olhou pelos cofres do Stax e encontrou material suficiente para lançar este novo álbum dos Bar-Kays, o que foi uma coincidência, pois a banda estava explodindo nas paradas graças aos seus álbuns da Mercury. Esse pedigree faria você pensar que este álbum é improvisado e essencial, mas pode ter a melhor música dos Bar-Kays fora de “Soul Finger”: “Holy Ghost” é tão boa que está neste álbum duas vezes em diferentes formas. Está rotulado erroneamente como um EP nos serviços de streaming, mas vá a este pedaço de funk quente o mais rápido possível.

Você pode adquirir a edição VMP deste álbum aqui.

Nightcruising (1981)

Esta joia subestimada traz os Bar-Kays atualizando seu som para um brilho ao estilo de Rick James, talvez seu álbum mais pop. Tornou-se seu terceiro álbum de ouro, e a faixa-título é a perfeição da farra dos anos 80. O saxofone neste álbum parece que está sendo tocado no set de Miami Vice.