Album Of The Week: Natalie Prass' 'The Future And The Past'

Desde o início, a gente teve a Natalie Prass mal interpretada. Dado seu histórico de experiência na Music Row, tocando teclados em turnê com Jenny Lewis, e seu álbum de estreia homônimo — que trazia elementos de folk astral mesmo em seus momentos mais grandiosos e enérgicos — era fácil confundir Prass com uma cantora de soul de olhos azuis, embora ela soasse como se estivesse liderando uma banda de marcha virtuosa. Mas Prass nos deu pistas repetidas de que suas influências não se limitam a artistas como Dusty Springfield ou Van Morrison, mas sim a estrelas pop ousadas e que desafiam limites. Em seu EP ao vivo de 2015 Side By Side, Prass apresentou uma versão envolvente de "Caught Up In The Rapture" da Anita Baker, ao lado de uma interpretação fluida de "REALiTI" da Grimes. Se você cavar um pouco mais profundo, encontrará a minha cover favorita da Prass até hoje, uma interpretação impecável da imortal "Any Time, Any Place" da Janet Jackson.

The Future And The Past, o novo LP da Prass lançado esta semana, me lembra daquela cover da Janet. Em vez de continuar trazendo o trabalho de seus ídolos para mais perto do som pelo qual ela ficou conhecida, Prass está aproximando seu som desses ídolos. O disco começa com um funk chiado e doo-wops no ritmo de toques de guitarra disco que enfeitam o palco antes da cantora entrar com um glamour de diva dos anos 70. "Oh My", essa faixa de introdução surpreendente e brilhante, é a sua versão de "What’s Going On" do Marvin Gaye, com uma pegada da "Hot Stuff" da Donna Summer — uma crooner exasperada e confusa com a sociedade que encontra refúgio em tapeçarias sonoras de grooves relaxantes e linhas de baixo que se acomodam ao lado como vinhedos.

Embora seja uma adaptação nova do vintage baroque-pop de seu álbum anterior, esse novo estilo ainda é fruto das mesmas ferramentas e sensibilidades. The Future And The Past, assim como seu predecessor, também foi gravado no Spacebomb Studios com seu colaborador de longa data Matthew E. White, e a banda da casa está de volta, adornando suas composições impecáveis com sabores texturais. A diferença é que desta vez eles se adaptaram às musas mais contemporâneas da compositora. Por sua vez, ela usa sua voz suave para dar vida a cada espaço da instrumentação.

Prass espalha suas harmonias pelo álbum de forma ampla e pura, como pinceladas de cerdas grossas, e deixa suas baladas cozinharem com forte presença e uma corrente subjacente fluida e despreocupada, como os cortes mais luxuosos da era Janet da Jackson. "The Fire" — completa com um interlúdio meloso que grita a opulência desnecessária das introduções de R&B dos anos 90 — se inspira na sensação calorosa de ritmo de Jill Scott e Mary J. Blige para criar uma balada desgastada pela estrada que é diferente de qualquer coisa que ela lançou antes. Os tambores estão altos na mixagem, a base está sobrecarregada e quase desaba a cada batida, e a voz da Prass murmura logo acima da superfície antes de se lançar em um refrão hercúleo.

Em outros momentos, ela canaliza a sensação do Control e Rhythm Nation 1814 da década anterior, utilizando semelhantes breakbeats de elástico e uma entrega rítmica cativante. Ela combina versos relaxados adjacentes com ganchos borbulhantes na dinâmica "Never Too Late", que soa como um corte canônico perdido da sua loja de discos local. Enquanto isso, "Ain’t Nobody" utiliza mecânicas fluidas do new jack swing, alternando entre tensões aplicadas aos seus componentes arpejados. O melhor de tudo é "Lost", sua versão das canções lentas do Lado B que surgiram dessas influências formativas, que é tão marcante que não parece estar atada a nenhuma era, mas sim soa instantaneamente atemporal.

Esses momentos de soul dos anos 80 compõem a maior parte da lista de faixas, mas ela ocasionalmente recorre ao toque orquestral hipnotizante que originalmente construiu seu nome, embora dessa vez ampliando o que isso significa. A grandiosidade de seis minutos de "Ship Go Down" poderia passar por My Morning Jacket, com Prass espalhando suas vocais entre sussurros suaves e gritos distorcidos como Jim James, em uma paisagem de pianos imponentes e guitarras que lembram lasers. A brilhante "Far From You", por outro lado, é uma detente delicada entre amantes distantes, com violinos que ecoam como cantos de pássaros.

"Far From You" é a descendente mais próxima de Natalie Prass, evocando um coração partido nostálgico com sua sobriedade resignada. É a única de seu tipo em todo The Future & The Past, que adota uma visão de mundo muito mais ousada. O ciclo do álbum começou de verdade com o vídeo repleto de streamers de "Short Court Style", uma canção euphoricamente dotada de sua crença no romance, pegando o sentimento de onde sua faixa de encerramento anterior e uma exceção emocional "It Is You" havia deixado, mas fazendo isso com uma leveza descontraída em vez de um peso cinematográfico. O restante de The Future And The Past trabalha nesse mesmo vein de indulgência apaixonada, uma mudança drástica em relação às histórias de insegurança, apatia e ressentimento que definiram as batidas emocionais de seu marco.

As composições mais impactantes são aquelas nas quais Prass utiliza sua nova positividade em relação ao mundo ao seu redor. O segundo single do álbum foi um hino de solidariedade com funk sobre manter "suas irmãs por perto", aparentemente gravado em uma sala cheia de músicos entusiasmados apoiando Prass no refrão de chamada à ação com determinação em suas vozes, enquanto eles proclamam o lema: "nós somos globais, de classe mundial." Essa canção é cheia de riffs ágeis e ritmos de batida, mas sua mensagem de resistência permanece igualmente impactante quando ela a modula para baixo.

"Nós vamos enfrentar vocês, podemos enfrentar vocês", vai o refrão igualmente meditativo quanto amplificante de "Hot For The Mountain", uma canção de protesto levemente jazzística. É agitada, mas medida em sua pressa — abafando a violência de seus oponentes com cordas suaves e luxuosas que carregam adequadamente a função estimulante da percussão de infantaria. Este é o espírito revolucionário da Prass: destemido, mas lutando contra o fogo com fogos de artifício, lembrando seu exército de sua motivação enquanto continuam a batalha. "Ninguém pode tirar isso de nossas mãos", Prass grita na faixa de encerramento flexionando, que transforma a frustração inicial da abertura em ousadia resoluta.

Devido à vasta distância entre quando ela escreveu a música para seu primeiro álbum e seu lançamento (o disco foi adiado por cerca de três anos, em parte devido à insistência dos produtores White e Trey Pollard em deixá-lo perfeito), aquelas canções representaram uma Natalie Prass que não era a mesma que conhecemos em tempo real. Como em muitos estreias, o público foi apresentado a um composto de todas as versões anteriores de Prass que existiram naqueles anos anteriores.

Seu segundo álbum pode ter sentido algo semelhante, já que foi escrito na primeira metade de 2016 antes que os eventos da segunda metade a compelisse a recomeçar do zero. A urgência em sua revisão confere à coleção uma immediacy com um impacto sem restrições e fervor, um contraste com o emotivo controlado das narrativas já contextualizadas em sua história pessoal. Ironica, The Future And The Past se sente como o momento em que descobrimos a Natalie Prass do presente: explodindo, banhada em pastéis e firme diante de qualquer um que possa cruzar seu caminho.