The Album Where Albert King Paid Homage To The King

O espectro de Elvis não pairou sobre a Stax por muito tempo — o primeiro período áureo da Stax coincidiu com a fase pós-exército e pré-primeiro retorno de Elvis — mas as conexões com o Rei do Rock surgiriam ocasionalmente ao longo dos anos. A primeira versão de “Green Onions” foi cortada em um torno na Sun Records no mesmo dia em que foi tocada no rádio e acendeu as linhas de pedidos, tornando-se um sucesso improvável. Os Mar-Keys, a primeira banda da Stax Records, costumavam tocá-lo regularmente, e Carla Thomas frequentemente falava em entrevistas sobre o quanto o admirava ao longo dos anos. O vizinho de infância de Elvis, Louis Paul, gravou para a marca Enterprise da Stax depois de deixar as lendas do rock de garagem The Guilloteens (seu álbum de estreia homônimo é uma estranha amálgama de rock sulista, soul, blues e country). O próprio Elvis gravou na Stax Records em 1973, cortando uma série de músicas no meio da noite — quando Isaac Hayes frequentemente gravava; ele foi solicitado a remarcar — no que se tornou as últimas sessões sérias de estúdio da carreira de Presley; as músicas comporiam a maior parte de seus álbuns de 1973 a 1975.

Mas há um artefato que documenta a troca cultural entre Elvis e a icônica gravadora em 926 E. McLemore Ave. mais do que qualquer outro, uma troca cultural que reimagina as canções de rock blues de Elvis como blues de guitarra ardentes da mais alta ordem, o álbum que nos traz aqui hoje: King, Does The King’s Things de Albert King.

Embora a Stax fosse frequentemente rotulada como a gravadora de soul dos anos 60, ela sempre foi mais musicalmente diversa do que seus principais atos sugeriam. O country fazia parte do repertório da gravadora desde que Stewart começou em sua garagem, e a gravadora lançava álbuns de jazz, comédia, gospel, sermões de pregadores e blues em seu auge. Essa estratégia era incentivada por Stewart, mas nem sempre de forma voluntária em todos os gêneros, especialmente no que dizia respeito ao blues. A Stax tinha uma loja de discos como parte do complexo da McLemore Avenue, que servia como uma porta de entrada para o talento dos jovens locais (como William Bell e Booker T. Jones, entre outros), e como uma maneira de Axton — que administrava a loja — para determinar os gostos do público comprador de discos. A sabedoria predominante era que o blues estava “acabado”, que o gênero era principalmente domínio de um pequeno grupo de hobbystas. Mas Axton via diferente: os discos de blues que ela estocava ainda estavam se movendo, e seu público era maior do que as pessoas reconheciam.

Com o blues em mente como uma avenida para a Stax, imagine a surpresa de Estelle, em meados dos anos 60, ao olhar para as prateleiras e ver o Albert King de 1,98 m ali em pé. Axton agiu rápido; basicamente, ela não deixou King sair até que ele concordasse em gravar para a gravadora. Então, ela colocou os M.G.’s para trabalhar descobrindo como fazer música com ele, e não deixou Stewart em paz até que ele concordasse em gravar King.

Foi um ponto de virada na carreira de King, que até então tinha sido um guitarrista itinerante gravando para uma variedade de gravadoras independentes como Bobbin e King, e se desgastando no Chitlin’ Circuit. Nascido filho de meeiros em uma plantação de algodão, King era conhecido por seu tamanho — basicamente, todos os relatos escritos de sua vida comentam como ele fez sua marca registrada, a guitarra Flying V, “parecer um violino”, até mesmo as notas originais do encarte deste álbum — e por como ele tocava sua guitarra de ponta-cabeça, de trás para frente, de uma maneira que os guitarristas literalmente passavam suas vidas tentando replicar (Stevie Ray Vaughan chegou mais perto, e de acordo com James Alexander, baixista dos Bar-Kay e Albert King, Eric Clapton uma vez enviou fotógrafos para um show para tirar fotos de como King estava tocando, tentando decifrar). Essas coisas distintas e lendárias não eram suficientes para vender discos no início de sua carreira, então seus primeiros empresários tentaram confundir o público dizendo que ele era meio-irmão de B.B. King, o que foi complicado ainda mais por Albert nomear sua guitarra Lucy, em homenagem à Lucille de B.B. (homenageada em VMP Classics #31).

Mas a chegada à Stax mudou tudo: emparelhar King com Booker T. e os M.G.’s acabou sendo inspirador. Entre as primeiras 10 músicas que King gravou com a banda estavam canções icônicas como “Crosscut Saw” e seu tema característico, “Born Under A Bad Sign,” escrito para King por William Bell — que teve que sussurrar letras das músicas para King enquanto ele gravava no estúdio, já que ele não conseguia lê-las; a linha “I can’t read / never learned to write” (não posso ler / nunca aprendi a escrever) era verdadeira — e Booker T. Jones.

Os primeiros dois LPs de King — Born Under A Bad Sign de 1967 e Live Wire / Blues Power de 1968 — tornaram-se referências para o blues elétrico dali em diante. Em 1969, a Stax precisava criar um catálogo instantâneo após uma separação contenciosa com a distribuidora Atlantic Records, então comissionaram 28 LPs para serem lançados em um único ano. Mais tarde isso seria chamado de Soul Explosion, mas os blues de Albert King estavam em três desses 28 LPs. O primeiro foi seu terceiro LP na Stax, Years Gone By, e o terceiro foi seu quinto, um LP conjunto com Steve Cropper e Pops Staples chamado Jammed Together que foi o mais próximo que a Stax chegou de ter um álbum Guitar Hero (à parte: Aparentemente, todo o álbum foi literalmente improvisado junto, já que Cropper, Staples e King nunca estiveram na mesma sala juntos durante a gravação. Seria difícil encontrar as costuras, no entanto.) O segundo álbum de King lançado durante a Soul Explosion foi King, Does The King’s Things.

Embora tenha sido gravado apenas alguns meses após Years Gone By — que apresentou Booker T. e os M.G.’s como sua banda — King’s Things apresenta uma banda totalmente diferente, devido à saída de Booker T. Jones do estilo de vida super agitado da house band para a Califórnia no meio da Soul Explosion. James Alexander dos Bar-Kays (baixo) e Willie Hall (bateria) formam a seção rítmica, com Marvell, filho de Rufus Thomas, no comando dos teclados e os Memphis Horns soprando em segundo plano. O baixista Duck Dunn dos M.G.’s toca alguns baixos também, e é creditado como o arranjador e produtor junto com o baterista dos M.G.’s, Al Jackson, Jr. E embora seja aclamado nas notas de Albert Goldman, Steve Cropper não toca no álbum, o que faz sentido: quando você tem a Velvet Steamroller dominando os seis pilares, você não precisa de mais ninguém.

As seleções do repertório de Elvis que preenchem as nove faixas de King’s Things são talvez previsíveis. “Jailhouse Rock,” “Blue Suede Shoes,” “Hound Dog,” e “Heartbreak Hotel” estão todas aqui, juntamente com favoritos dos fãs como “That’s All Right” e “Don’t Be Cruel.” Mas o que é imprevisível é como King dobra essas músicas à sua vontade; essas não são apenas covers, são detonações controladas dos originais. King chega aos 2:03 da faixa de abertura “Hound Dog” antes que não consiga se conter nas restrições de Elvis: ele decola em um solo interestelar na sua Flying V que, com 2 minutos de duração, quase eclipsa o tempo de execução da versão original de Elvis da música por si só. King está em uma rara companhia, puxando as cordas e dobrando sua guitarra nota por nota, rindo na faixa quando sabe que acertou uma boa melodia. É como quando Michael Jordan sorria e dava de ombros quando fazia uma enterrada. É um momento de tirar o fôlego como a faixa de abertura do álbum, e uma incrível filtragem do blues, Tin Pan Alley, rock e de volta ao blues: Albert pegou de Elvis, que pegou de Big Mama Thornton, que pegou de Leiber & Stoller.

King transforma “Heartbreak Hotel” em uma vitrine de solo também; a música é triplicada em comprimento desde a original, enquanto King desfia explosivo solo após explosivo solo entre os versos, antes de levar a música para vistas inexploradas, a ponto de ser difícil reconhecê-la como “Heartbreak Hotel” quando chega ao fim. “One Night” faz o trabalho de guitarra de King a substituição literal de Presley; ele nunca canta, e, em vez disso, sua guitarra Lucy faz os vocais.

Para um álbum centrado em Albert King pisoteando através do repertório de Elvis com seu grande porte, talvez a parte mais surpreendente seja o quão centralizados estão os vocais de King no álbum. Sua voz era uma parte frequentemente subestimada de seu ato — como não poderia ser quando ele podia fazer tudo o que fazia com uma guitarra — mas o nome “Velvet Steamroller” não vem apenas de sua guitarra arrebatedora, mas como sua voz podia ser tão suave, parecia um cobertor jogado sobre você. “Love Me Tender” é o mais próximo que King chegou do gospel completo; sua voz amanteigada soa como se viesse da frente de uma igreja, andando de fininho em torno dos teclados de Marvell Thomas e entregando o sermão do meio da música antes de passar as rédeas para Lucy. Seus “yeahs” e “uh-huhs” são alegres em “All Shook Up,” e ele soa como se tivesse acabado de chorar antes de cortar os vocais suplicantes de “Don’t Be Cruel.”

Como outros álbuns de King, King, Does The King’s Things não fez muito impacto nas paradas, mas foi outro álbum provando que ele era um dos homens do blues mais emocionantes trabalhando no gênero no final dos anos 60. Ele fez mais três LPs de estúdio para a Stax — Lovejoy de 1971, I’ll Play the Blues for You de 1972, e I Wanna Get Funky de 1975 — e Does The King’s Things teria um novo título quando foi reeditado pela Fantasy Records, que comprou a Stax no final dos anos 70. Blues For Elvis foi relançado em 1980, tornando o título do álbum confuso a partir de então, especialmente nos serviços de streaming, onde é chamado pelos dois títulos ao mesmo tempo. Tem permanecido fora de catálogo em vinil por esses últimos 40 anos, até agora.

King pode não ter sido um enorme sucesso comercial para a Stax como Axton esperava, mas, novamente, nenhum outro bluesman fazendo música naquela época era uma grande estrela também. Mas ele seria a figura mais responsável por diversificar o som da Stax fora do soul que a tornou famosa; certamente, alguns dos artistas de jazz da gravadora faziam boa música, mas nenhum de seus álbuns na Stax fez tanto impacto quanto os de King. King se apresentaria regularmente até sua morte em 1992 devido a um ataque cardíaco repentino. Ele foi induzido postumamente ao Rock and Roll Hall of Fame em 2013, e seus álbuns permanecem talismãs para novas gerações de amantes do blues tentando aprender sobre os três reis do blues: B.B., Freddie e Albert.

Não se sabe se Elvis ouviu a King, Does The King’s Things, mas sabemos que ele ouviu o suficiente da Stax para fazer do estúdio a casa de suas últimas gravações de estúdio. Hoje, os antigos estúdios de Sam Phillips e Jim Stewart fazem parte do robusto turismo musical de Memphis, ambos transformados em museus onde você pode prestar seus respeitos aos homens que criaram indústrias musicais inteiras do nada, tudo graças aos talentosos Kings que gravaram para eles.