Trzej królowie bluesa utrzymali bluesa przy życiu

Na początku był B.B. Urodzony jako Riley B. King w Missisipi, B.B. zdobywał doświadczenie w Memphis na Beale Street, gdzie zyskał swój przydomek, Beale Street Blues Boy — później skrócony do Blues Boy — dzięki swoim niezwykłym występom w okolicach legendarnego krzyżownika w centrum Memphis. Głównym zajęciem Kinga pod koniec lat 40. i na początku 50. było bycie DJ-em bluesowym, który czasami grał na gitarze na żywo, ale to w juke jointach, gdzie grał na gitarze, gdzie jego wpływ był odczuwalny po raz pierwszy.

Głównym wkładem B.B.'a w historię gitary bluesowej jest to, jak przekształcił swoją gitarę nie w akompaniament do swoich bluesów, ale jako osobny byt „śpiewający” obok niego. Nazwana Lucille, jego Gibson często przyćmiewał samego B.B.'a wokalnie, ponieważ jego solówki brzmiały często jak zwrotka od drugiego wokalisty, a nie jak okazja do pyrotechniki. B.B. i Lucille niewątpliwie utorują drogę dla kolejnych dwóch Kingów, którzy pojawią się po nim, nawet jeśli żaden z nich nie grał dokładnie tak jak on. Inspiracja, jaką stanowił dla Erica Claptona i wielu innych białych brytyjskich gitarzystów grających „rock” w latach 60., jest oczywista. Rozszerzył możliwość, co może zrobić gitara bluesowa, traktując swoją gitarę jak równego sobie partnera. Posłuchaj tej oda do „Lucille”, aby zrozumieć o czym mówię:

Freddie King pojawił się następny, wyłaniając się zaledwie kilka lat po B.B., ale setki mil na północ, w Chicago, gdzie przeprowadził się z rodzinnego Teksasu. Urodzony jako Fred King, Freddie spędził swoje formacyjne lata studiując dźwięki Teksasu — które łączyły blues z każdą rodzimą amerykańską muzyką, od jazzu po country — a potem był pod wpływem spędzenia lat w Chicago, słuchając pokolenia bluesmanów, którzy wcześniej nazywali Wietrznym Miastem swoim domem. Główny wkład estetyczny Freddiego w blues był dwojaki — nonszalancki sposób, w jaki potrafił nosić gitarę na sobie, mimo że miał ją przewieszoną na ramieniu jak torbę kuriera, oraz sposób, w jaki potrafił tłumaczyć suchy, trzeszczący, groovy chug bluesa teksańskiego z frenetycznym tempem chicagowskiego jump bluesa.

Podobnie jak B.B. i Albert, Freddie nagrywał dla różnych wytwórni w swoim czasie, ale jego muzyczny szczyt przypadł na okres, gdy był kierowany przez Atlantic roster przez King Curtisa, który został dyrygentem Arethy Franklin i był prekursorem saksofonu w muzyce rockowej. Nadał nagraniom Freddiego odrobinę soulowej świeżości, co pomogło przenieść stylizacje gitary bluesowej Freddiego na nową generację. Pokazało to, że soul i blues nie muszą stać naprzeciwko siebie; mogą być lepsze razem, jak masło orzechowe i dżem. To miało oczywisty wpływ na kształtowanie się ostatniego Króla Bluesa.

Ostatni Król Bluesa nie był naprawdę nazwany King. Urodzony jako Albert Nelson niedaleko miejsca, gdzie urodził się B.B., Albert był stałym bywalcem tych samych juke jointów i klubów na Beale Street, co B.B. W pewnym momencie albo menedżer, albo sam Albert zdecydowali, że dobrze będzie, aby on — jako kolejny syn najemcy i jako gitarzysta bluesowy, który potrafił sprawić, aby gitara jęczała — spróbować udawać, że on i B.B. są braćmi, a skojarzenie z nazwiskiem może mu wiele zdziałać. Nawet nazwał swoją gitarę Lucy. Tego typu naśladowanie byłoby dzisiaj ogólnie odrzucane; jednak dla Alberta zadziałało. Zarezerwował lepsze koncerty i składał życie z prowadzenia ciężarówek i gry na koncertach.

W dzień wolny w Memphis, trafił do Satellite Record Shop na McLemore w Memphis, który okazał się sklepem płytowym na początku studio Stax. Założycielka Stax, Estelle Axton — która zaopatrywała sklep w płyty i właściwie A&R’d jakie utwory powinny być singlami na podstawie reakcji klientów w sklepie — rozpoznała Alberta i, wiedząc, że blues wciąż sprzedaje się dobrze, właściwie przymusiła Alberta do nagrywania dla Stax pomimo sprzeciwu jej brata, współzałożyciela Stax, Jima Stewarta. Albert był jednym z najbardziej trwałych artystów Stax, jego albumy i utwory są jednymi z najbardziej ukochanych etykiet. Albert — który nigdy nie spotkał struny gitarowej, której nie mógłby zgiąć według swojej woli, ani solówki, która nie mogłaby brzmieć jak otwierający ogień karabin maszynowy — był idealnym dopasowaniem do piston-stomp maszyny soulowej Stax prowadzonej przez Booker T. & the M.G.’s. Był ostatnią ewolucją w łańcuchu, który rozpoczął się od B.B.; aktualizacją bluesa, która miała miejsce w ciągu około 15 lat między wzrostem Trzech Królów.

Praca Trzech Królów była widoczna w bluesie w latach 70. i 80., szczególnie wśród nowych graczy takich jak Lonnie Brooks i Stevie Ray Vaughan (którzy nagrali LP z Albertem). Wszyscy troje mają praktycznie bezbłędne katalogi wypełnione aktualizacjami i reinterpretacjami bluesa, nawet jeśli końcówki Freddiego i Alberta przypadają na lata 70. i 80.; Freddie zmarł w 1976, a Albert w 1992. Każdy gitarzysta bluesowy, który w ciągu ostatnich lat wziął do ręki Gibsona lub flying V, jest im coś winien i doskonale o tym wie.