Niezłomna przyjaźń Free Nationals

„Pomysł bycia w zespole — wszyscy mieliśmy te same marzenia jako dzieci,” mówi gitarzysta Jose Reyes.

W skład zespołu wchodzą Reyes, Ron Avent, Kelsey Gonzalez i Callum Connor. Zespół zaczął się w Los Angeles, zaczynając od Reyesa, Avanta i perkusisty/wokalisty Andersona .Paaka. Kiedy ten ostatni wydał swoje rozbudowane dzieło soulowe Malibu, Free Nationals znaleźli się na świeczniku, dodając ożywienia energicznym występom .Paaka na żywo i pomagając w napisaniu wielu wzruszających piosenek z albumu.

Wydanie imiennego albumu zespołu jest zarówno ich debiutem, jak i esencją ich brzmienia. Na 13 kalejdoskopowych utworach, z których większość - jak mówi Rios - powstała i została napisana podczas maratonu dwutygodniowych sesji, członkowie pokazują nie tylko godne pochwały umiejętności techniczne, ale i umiejętności pisania piosenek, które mogą porwać zarówno zaawansowanych teoretyków, jak i nowicjuszy.

„Musisz utrzymać zainteresowanie ucha,” mówi Rios. „Dzieje się [wiele] rzeczy, a wiele z tego ma związek z jazzowym tłem Rona. Ma bardzo interesujące podejście do akordów. Trochę nas wyzywa, podczas gdy moje progresje akordów są mocno osadzone w muzyce R&B i soul.”

Album zawiera imponującą grupę gości, od oczywistych jak .Paak i Kali Uchis po Conwaya i Westside Gunna z Griselda, których obecność na „The Rivington” jest mniej intuicyjna, ale równie przyjemna. Połączenie z Gunnem powstało podczas pracy nad albumem .Paaka z 2019 roku Ventura i było jednym z kilku przypadków, w których wszechstronny wokalista pomógł zorganizować gościnne występy na Free Nationals. Po latach zmagań z wyrobieniem sobie pozycji na scenie muzycznej w L.A., które – jak mówi Rios – obejmowały wszystko od „koncertów za 100 dolarów w czyimś ogrodzie” po rozdawanie ulotek na Hollywood Boulevard, więź między nimi jest niezachwiana. Rios także przypisuje .Paakowi pomoc w wypchnięciu grupy na pierwszy plan i niepozwalanie, by zostali relegowani do przypisu jako zespołu towarzyszącego.

„Anderson .Paak jest Free National i zawsze będzie. ‘Free [Nationals] aż do przedstawienia nekrologów,’ to był cytat [z „The Waters”],” mówi Rios. „Zawsze nas wspierał, umieszcza nas na plakatach na wszystko. Żądał tego... Nawet kiedy festiwale były oporowane, mówił: „Nie, ci goście muszą tam być.””

Wiele albumów z tak różnorodnymi gośćmi jak ich walczy o przedstawienie spójnej tezy dźwiękowej, ale Free Nationals wprowadzają tych różnych artystów w swój świat bogatego funku i soulu, z gitarami tak gęstymi i słodkimi, że są praktycznie galaretowate, oraz krakującymi bębnami, które dodają strukturę. Są różnorodne ozdoby — rogi rozbrzmiewają na „Apartment”, podczas gdy błyszczący vocoder migocze na „Rene” — ale korzeniem albumu jest czterech głównych członków, którzy dają z siebie wszystko w każdym rytmie, akordzie i czystym uderzeniu. Rios opisuje to jako „kumple mający jam session,” i choć taki komentarz może łatwo wydać się banałem, tutaj brzmi prawdziwie.

Jednym z najzabójczych momentów albumu jest utwór otwierający „Obituaries”. Wokal na utworze obsługuje Shafiq Husayn z Sa-Ra, którego Avant kiedyś nazwał „mentorem/bratem” zespołu. Tytuł piosenki nawiązuje do wspomnianego wcześniej wersetu .Paaka z „The Waters”, podczas gdy teksty same w sobie są poruszającym fragmentem Koranu, podkreślającym dbałość, sumienność i nasze fundamentalne podobieństwa jako ludzkich istot.

„Kiedy to usłyszałem, pomyślałem, 'To poruszy ludzi.' To, co mówi, jest tak pozytywne i tak o miłości oraz jedności między ludźmi,” mówi Rios. „Jeśli nie czujesz niczego, słysząc to, myślę, że możesz być zagubiony.”

Ciepła, miłująca tekstura Free Nationals sprawia także, że jest to odpowiednie miejsce na pierwszy oficjalny występ Mac Millera od jego tragicznej śmierci we wrześniu 2018 roku. Podobnie jak wiele muzyki Millera teraz, wersety mogą być odczytane jako naładowane emocjami („Patrz na mnie podlewam nasiona, czas rosnąć / Wychodzę z kontroli, gdy jestem sam,” rapuje), ale nie można zaprzeczyć, że to jest album, w którym Miller by uczestniczył, gdyby żył.

Zapytany o związek zespołu z Millerem, Rios opowiada historie o zakulisowych spotkaniach i szczególnie pamiętnym wystawnym obiedzie w Paryżu. Grupa była obsługiwana gołębiem, a podczas gdy większość z nich zrobiła wszystko, aby uniknąć gryzącego ptaka lub dyskretnie wypluła go do swoich serwetek, Miller pożarł go, zawsze chętny spróbować czegoś nowego.

Sentiment za tą historią, radość dzielenia doświadczeń z bliskimi przyjaciółmi, jest tym, co napędza Free Nationals i, szerzej, co sprawia, że zespoły wciąż są istotną częścią świata muzyki. Kamaradacja pozwoliła grupie przetrwać beznadziejne koncerty i ciężkie czasy jako aspirujących muzyków, a według Riosa, to sprawiło, że cały ten wysiłek był tego wart.

„Zamierzałem pozostać przy życiu i pozostać związany z muzyką,” mówi. „Wiedziałem, że kiedy powiedziałem: 'Jestem gitarzystą,' to naprawdę to oznaczało. Dla nas wszystkich, byliśmy jak: 'Będziemy tym, i będziemy to naprawdę oznaczać, razem.'”