„Trans“: Album tak kontrowersyjny, że wytwórnia pozwała Neila Younga

Przybycie Neil Young Archives pod koniec ubiegłego roku wydawało się logicznym nowoczesnym wyrazem jego trwałej artystycznej obecności w Reprise. Obecnie dostępna za darmo, z lekką groźbą opłaty subskrypcyjnej w perspektywie na później w 2018 roku, ta szczegółowo opracowana strona internetowa służy jako żywa historia klasycznego rocka, pozwalając odwiedzającym wirtualnie odkrywać jego bibliotekę dzieł. Umieszczona w pięknym interfejsie z analogowym vintage urokiem, dostępna na żądanie strona audio w dwóch wybitnych opcjach hi-fidelity jest wzbogacona o teksty i kredyty, z jajkami wielkanocnymi i innymi niespodziankami czyhającymi w różnych miejscach.

Jednak jak wiele muzeów, niektóre skrzydła Neil Young Archives pozostają zam closed for the public. Na przykład nie będziesz miał zbyt dużego szczęścia z dyskografiami Buffalo Springfield czy Crosby, Stills, Nash & Young. Połowa współpracy Long May You Run LP okazuje się irytująco nieosiągalna, mianowicie utwory napisane przez byłego towarzysza zespołu Younga, Stephen Stills. Oczywiście, te pominięcia mają coś wspólnego z kłopotliwą sferą praw cyfrowych, sytuacją, która nieświadomie podkreśla krótki okres, który Reprise i Young spędzili osobno.

Widząc zieloną trawę i obietnicę większej swobody twórczej z Davidem Geffenem, który ponad dekadę wcześniej zdobył dla Crosby, Stills & Nash umowę z Atlantic Records, która ostatecznie pomieściła dwa albumy CSNY, Young udał się do labelu noszącego imię producenta w 1982 roku po tym, jak jego dwa poprzednie albumy dla Reprise Hawks And Doves i Re·ac·tor spaliły na panewce. Założona w 1980 roku Geffen Records miała kilka udanych albumów na koncie, gdy Young się pojawił, takich jak złoty certyfikowane przez RIAA The Wanderer Donny Summer i tragiczny zestaw Double Fantasy Johna Lennona i Yoko Ono.

W wieku 37 lat, wciąż był za młody na zestaw dziedzictwa. Oczywiście, mógłby bardzo łatwo spocząć na laurach w Geffenie, serwując przewidywalne folk i rock z pomocą lub bez pomocy swoich wiernych towarzyszy z Crazy Horse, albo przeprowadzać umiarkowanie ryzykowne ruchy w kierunku mainstreamu. Żaden z tych wyborów nie zadowoliłby Younga, artysty uznawanego za trudnego i geniusza w równym stopniu przez fanów i krytyków. Tak więc stworzył swój najbardziej kontrowersyjny i znienawidzony album w historii. W zgodzie z innymi zaskakującymi odejściami tamtych czasów, jak Dog Eat Dog Joni Mitchell czy Mistrial Lou Reeda, Trans podejmuje próbę zmodernizowania brzmienia niespokojnej kreatywności. Skuteczność tej próby to inna historia.

Minęło 35 lat od oryginalnej premiery Trans w styczniu 1983 roku, i nawet z korzyściami płynącymi z kontekstu i dystansu, wciąż jest jasne, dlaczego pozostaje jednym z jego najbardziej kontrowersyjnych albumów. Choć otwierający „Little Thing Called Love” łagodnie wygładza szorstkie krawędzie Re·ac·tor w bardziej przystępny soft rock, większość kolejnych utworów pozbawia słuchaczy charakterystycznego nosowego głosu Younga. To staje się oczywiste w „Computer Age”, gdzie wyraźnie kraftwerkowa introdukcja ustępuje miejsca tętniącemu automatycznemu boogie, prowadzonemu przez cienkie, przetworzone wokale i wirtualny chór wokoderowy w refrenie.

Nie tylko cenne głosy Younga zostały zastąpione przez futurystyczne urządzenia z Düsseldorfu, ale jego zespół również brzmi jakby został zintegrowany przez androidy. Zimny, sterylny pop „Transformer Man” oraz szokująca przeróbka „Mr. Soul” Buffalo Springfield ledwo przypomina dzieło jego niejednokrotnych współpracowników: Bena Keitha, Joe Lali, Nils Lofgrena, Ralpha Molinę, Bruce’a Palmiera, Franka Sampedro i Billy'ego Talbota. Estetyka Cerrone-meets-Crazy-Horse preferuje pierwszą raczej niż drugą. Fenomen robot rocka kontynuuje się w „We R In Control”, post-dyskoteka, w której zderzają się obozowe wersy sci-fi, szarpane riffy gitarowe i automatyczne dzwonki. Rodzaj prototypu Daft Punk, „Computer Cowboy” i „Sample And Hold” nie brzmiałyby zupełnie na miejscu na Human After All z 2005 roku obok „Emotion” czy „Technologic.”

Kiedy nadeszło „Like An Inca”, proste i skromne jak „Little Thing Called Love”, niespodziewany słuchacz w tamtym czasie mógłby być uzasadnione zdziwiony tym szokiem dla systemu. To nie było to, czego ktoś chciał od tego gościa, ekstremalność materiału sprawiająca, że niektóre z jego mniej docenianych dzieł automatycznie stawały się lepsze przez porównanie. Nawet przygotowane nowoczesne uszy, uformowane przez dekady jęków i szeptów na temat Trans przez kolekcjonerów płyt i fanów Younga, mogą potrzebować przypomnienia o osobistej historii stojącej za tym materiałem, to znaczy, jak zainteresowanie Younga manipulacją głosu elektronicznego w tym czasie wynikało z jego prób komunikacji i interakcji z jego synem Benem, urodzonym z mózgowym porażeniem dziecięcym.

Poza tą rewelacją, biograf Younga, James McDonough, uchwycił mieszane uczucia wokół Trans w swojej książce z 2002 roku Shakey, w tym odczucia jego współproducenta Davida Briggsa, który miał swój wkład w tworzeniu niemal każdego z poprzednich wydania Younga w Reprise. Wyraża dumę z Younga za podjęcie tak ambitnego projektu, jednak żali się na pośpieszny harmonogram. Zespół miał wkrótce wyruszyć w trasę, Briggs musiał dokończyć mixy w około tydzień, po czym absolutnie nienawidził końcowych wyników po fakcie.

Choć pierwotnie planowane na premierę w okresie świątecznym 29 grudnia 1982 roku, Trans znalazło się na początku nowego roku dzięki Grinchowemu Geffenowi z nową datą 3 stycznia. Tamten poniedziałek przyniósł też debiut solowy kolegi Younga z wytwórni, Rica Ocaseka, który również doświadczył przełożenia swojego albumu. Beatitude wokalisty zespołu The Cars zajął 28. miejsce na liście Billboard 200 i zdobył pozycję na Hot 100 z „Something To Grab For.” Choć ostatecznie nie okazał się sukcesem komercyjnym, Trans osiągnęło 19. miejsce na Billboard 200, przewyższając szczyty zarówno Hawks And Doves, jak i Re·ac·tor.

W swojej autobiografii z 2012 roku Waging Heavy Peace: A Hippie Dream, Young wyraża swoje główne żal dotyczące Trans, polegający na tym, że pozwolił Geffenowi zbyt wiele mówić o jego kompozycji i promocji. Przyznaje, że album oparty był na „bardzo głębokim i niedostępnym koncepcie”, jednym, który został osłabiony przez włączenie materiału z Island In The Sun, samozwańczego tropikalnego albumu, który złożył przed Trans, bez skutku. Według wywiadu cytowanego w Shakey, Young planował wiele teledysków pasujących do dzieła, klipów z robotami i ludźmi, chociaż Geffen nie chciał ich finansować — nawet po tym, jak zaoferował pokrycie połowy całego budżetu swoim własnym pieniądzem.

Jednak Young znalazł sposób, aby te utwory zdobyły trochę czasu ekranowego. Human Highway, surrealistyczna bitwa slapstickowego kina, która poprzedza ekscentryczne tytuły takie jak „Mr. Show with Bob and David” i „Tim and Eric Awesome Show, Great Job!” zasługuje na własny artykuł. Stworzony wspólnie i z udziałem Deana Stockwella oraz Younga pod jego pseudonimem Bernard Shakey, ten rzadko widziany nuklearny komedia zawiera kilka utworów z Trans obok utworów zespołu Devo, którego członkowie także odgrywają role w absurdalnym filmie obok Dennisa Hoppera i Russa Tamblyna — obaj, którzy później odegrali znaczące role w projektach Davida Lyncha.

Manifestacja złego dopasowania między Geffenem a Youngiem, skompromitowany album nie uszczęśliwił żadnej ze stron, stworzył pole do nieporozumień i konfliktów wokół Everybody's Rockin' z 1983 roku i Old Ways z 1985 roku. Wytwórnia pozwała Younga za stworzenie muzyki, którą określili jako „niecharakterystyczną”, wskazując na Trans jako jeden z obraźliwych projektów. To było publiczne i brzydkie, szokujące działanie, które w istocie zlekceważyło ducha jego podpisu z Geffene w pierwszej kolejności. Tęsknił za współpracą z Mo Ostinem z Reprise, wykonawcą, który cenił i szanował sztukę Younga, nawet jeśli nie kochał konkretnego albumu, który artysta oddał. Wydał dwa kolejne słabo sprzedające się albumy studyjne w niewdzięcznej wytwórni, Landing on Water w 1986 roku i Life w 1987 roku, zanim wrócił do swojego należnego miejsca w Reprise.

Nawet pomimo nieudanego pozwu Geffen Records, który ostatecznie zakończył się z pozornym przeprosinami od samego Davida Geffena, Young odegrał swoją odpowiednią zemstę w lutym 1993 roku podczas nagrywania swojego odcinka MTV Unplugged w Universal Studios w Los Angeles. Lista utworów na to intymnie zaaranżowane wydarzenie zawierała stosunkowo przytłumione aranżacje trzech utworów, które pojawiły się w Trans, charakteryzujący się normalnie odważnym ruchem w porównaniu do względnie bezpiecznych selekcji jego klasycznego rockowego rówieśnika, Erica Claptona. Poprzednia sztywna aranżacja Trans utworu „Mr. Soul” Buffalo Springfield rozpuściła się w eterycznej bluesowej wersji tej minimalistycznej wersji. Tam, gdzie „Transformer Man” kiedyś brzmiał obco i nieodgadniony, tutaj stał się znajomym mięsem, przypominając wrażliwym słuchaczom o zbędnie odległym znajomym. Niestety pominięty w ostatecznej transmisji, „Sample And Hold” kołysze się organicznie z zespołem towarzyszącym Younga, grupą, która zawierała znaczących graczy Trans: Keitha i Lofgrena.

Nieliczni świadomi członkowie małej publiczności szybko zrozumieli, wypuszczając zachwycone, choć zarozumiałe dźwięki w uznaniu tego, co dostrzegali. Pełną dekadę po Trans było to pełne samozadowolenia kreatywne gest, demonstrujący zarówno wrodzoną jakość wcześniej kwestionowanych utworów, jak i jego determinację, by przetrwać upokorzenie sporu cywilnego, jakby miał do powiedzenia niecharakterystyczne, ma się rozumieć.

Wydany na płycie kompaktowej w czerwcu 1993 roku z Reprise, Younga Unplugged osiągnął 23. miejsce na Billboard 200 i zdobył złotą certyfikację RIAA do listopada. Od momentu powrotu do wytwórni na albumie This Note's for You z 1988 roku, cieszył się wzrostem uznania krytycznego i komercyjnego. Prześmiewczy, lecz cięty teledysk do tytułowego utworu przyniósł mu VMA MTV za Najlepszy Klip w 1989 roku, wyprzedzając młodsze gwiazdy, Madonnę i Michaela Jacksona. Później w tym roku Young wydał Freedom, mieszankę folk rockowych utworów i stosunkowo ostrzejszego materiału, ku aprobacie współczesnych, takich jak Christgau i David Fricke z Rolling Stone. W ciągu kilku miesięcy osiągnął status złoty. Wraz z albumem Ragged Glory z 1990 roku z Crazy Horse, przyczyniło się to do jego późniejszego ustalenia jako Chrzestnego Grunge'u, dość żartobliwego, lecz w istocie szanowanego tytułu, który sobie zyskał.

W momencie, gdy nostalgiczne Harvest Moon z 1992 roku osiągnęło podwójny platynowy stan, albumy Geffena wydawały się odległym boondoglem, wybaczalnym błędem syna marnotrawnego. Ale włączenie utworów z Trans do Unplugged oznacza, że mimo swoich niedoskonałości, album nadal był istotny dla Younga. Słuchając dzisiaj tego albumu, to nie jest tak, że jest on dalekim wujkiem muzyki elektronicznej. Ale jako jeden z najważniejszych autorów piosenek XX wieku, zależało mu na Trans. Jeśli uda ci się przejść obok przestarzałych aspektów tego dziwacznego, lecz sentymentalnego dzieła, możesz zacząć się nim również interesować.