Phoenix’s Unlikely, Unpredictable Rise

Daleko od bycia zapomnianym, „1901” stało się największym hitem w karierze zespołu, wynosząc go na nowy poziom sławy i uznania krytyków. W ciągu następnego roku Phoenix wykonał tę piosenkę w Saturday Night Live. Wystąpili na The Late Show With David Letterman oraz Tonight Show With Conan O’Brien. Zagrali na Coachelli, gdy Jay-Z, Beyoncé i jej siostra Solange oglądali z boku sceny, śpiewając pod nosem słowa piosenki. Grali w Madison Square Garden podczas koncertu, który zakończył się gościnnym występem ich przyjaciół z Daft Punk. Piosenka znalazła się w grach wideo takich jak Rock Band i Guitar Hero 5 oraz była używana w odcinkach seriali telewizyjnych jak Friday Night Dinner, Gossip Girl, Melrose Place, The Vampire Diaries i Hellcats, a także w reklamach telewizyjnych PlayStation i Cadillac. O ile erudycyjna piosenka francuskiego zespołu rockowego może być uznana za wszechobecną, „1901” była wszechobecna przez znaczną część 2009 roku. W ciągu 12 miesięcy Phoenix przeszedł od zespołu, który mógł być zapomniany, do jednego z największych zespołów na świecie.

Prawdziwa siła „1901” i Wolfgang Amadeus Phoenix jako całości, polega na sposobie, w jaki używa zarówno przeszłości, jak i pamięci jako placu zabaw dla absurdu. Dorastając w cieniu wspaniałego pałacu w Wersalu, członkowie Phoenix mieli unikalną perspektywę na to, jak restrykcyjna może być siła historii. „To miasto, które istniało w przeszłości, ale nic nie robi. Sprawiają, że trudno jest, by cokolwiek nowego istniało,” wyjaśnił Mars. „Jest trochę bardziej żywe niż kiedyś, gdy było tym bardzo martwym miejscem, które mówiło ci, że wszystko, co wielkie, wydarzyło się w przeszłości i cokolwiek robisz, jest bez znaczenia.”

Zamiast pozwolić, by stawkowali ich przez skostniałe postacie i tradycje przeszłości, na swoim czwartym albumie Phoenix postanowiło bawić się nimi. Odrzucili mistykę, która przesiąkała ich trzy pierwsze albumy i dodali odrobinę ironii, aby to, co stare i duszne, znów odczuwało się jako prawdziwe i świeże. Już sama nazwa albumu, która umieszcza ich w tej samej kategorii co nieśmiertelny kompozytor Wolfgang Amadeus Mozart, do piosenek jak „Lisztomania,” celebracja tak zwanego oryginalnego rockmana, niemieckiego pianisty z XIX wieku, Franza Liszta; „Rome,” które przywołuje obrazy starożytnego Koloseum; oraz oczywiście „1901,” stylizowanej jako rodzaj fantazji o tym, jak życie w Paryżu mogło wyglądać w czasach Belle Époque; te postacie i miejsca wydają się być na wyciągnięcie ręki.

„Była książka pod tytułem Mozart In The Jungle, o której powiedział mi kuzyn Sofii [Coppoli] Jason [Schwartzman], którą ostatecznie przekształcił w serial telewizyjny z bratem Sofii, Romanem,” powiedział Mars. „Robili to samo. Same nazwy Mozart In The Jungle czy Einstein On The Beach. Zestawienie tych rzeczy razem daje wrażenie, jakby przywracało je do życia czy coś w tym stylu.”

Mimo że wielu było zachwyconych albumem i jego kontrowersyjnymi motywami, niektórzy zachowali pewne rezerwy. „Wolfgang Amadeus Phoenix jest trochę pretensjonalny, ale jednocześnie bardzo głupi,” powiedział Mars. „Pamiętam, jak bracia [gitarzyści zespołu Laurent Brancowitz i Christian Mazzalai], kiedy powiedzieli to swojej matce, płakała. Myślała, że to będzie nasz koniec.”

Kiedy zespół zaczął pracę nad Wolfgang Amadeus Phoenix w 2008 roku, robili to bez kontraktu płytowego. Wszystkie ich wcześniejsze dzieła — United w 2000 roku, Alphabetical w 2004 roku i It’s Never Been Like That w 2006 roku — były wydane przez Virgin Records, lecz dla tego projektu postanowili wziąć sobie czas, stworzyć album samodzielnie, a następnie go promować po ukończeniu. Przez 18 miesięcy tworzyli setki nowych, dzikich dźwięków, chwytliwych refrenów, przedłużonych jamów i małych fragmentów tu i tam, w większości w studio producenta Philippe'a Zdara w Paryżu.

Zdar nie miał pierwotnie produkować tego albumu, ale ze względu na długą współpracę z grupą, ostatecznie przejął tę rolę. „Postrzegał to jako przyjaciel, więc rozumiał gdzie chcieliśmy iść z albumem i widział jego kształt,” powiedział Mars. „Najbardziej ekscytujące u Philippe'a jest jego aura. Nie jest facetem, przed którym można się naprawdę ukryć. Zawsze się spóźnia. Daje ci szalone rady. Jego studio to swoista dziwna świątynia. Pierwszy raz kiedy otworzyłem lodówkę, było w niej tylko butelki szampana. Może, jak 50 butelek szampana z jednego rocznika. Wszystko, co robi, jest bardzo precyzyjne.”

Precyzja była kluczowa w stylu tworzenia collage'u, który zespół stosował w tym momencie. „Ten był bardziej skomplikowaną tkaniną,” powiedział Mars. „Dziesiątki zebranych kawałków, niektóre z nich miały cztery sekundy, niektóre były 12-minutowymi instrumentalnymi fragmentami, które przekształciły się w, jak „Love Like A Sunset.” To była ulga mieć ten system, bo nie żyliście naprawdę z uczuciem „Czy coś przegapię?”

Odsuwając na moment teksty piosenek, jako produkt tak wielu różnorodnych kawałków muzyki złożonych razem, Wolfgang Amadeus Mozart pozostaje niesamowitym doznaniem słuchowym. Od solówki na klawesynie w „Armistice,” przez cztery na czterech rytm disco w „Fences,” wirujące tapiserie syntezatorów w „Rome,” aż po błyszczące, klawiaturowe wprowadzenie w „Fences,” jest tak wiele różnorodnych i interesujących elementów dźwiękowych walczących o twoją uwagę w ciągu 36-minutowego trwania albumu.

Najbardziej inspirujący moment w tym względzie przychodzi w samym sercu albumu, gdzie długa instrumentalna ścieżka „Love Like A Sunset Pt. 1” rozciąga się do bardziej radosnej i precyzyjnej „Love Like A Sunset Pt. 2.” Decyzja o podzieleniu utworu na dwie części wynikała z chęci zwiększenia dramatyzmu i może nadrobienia wcześniejszych błędów. „Kiedy pracowaliśmy nad „Funky Squaredance” na naszym pierwszym albumie, to był trzyczęściowy utwór,” wyjaśnił Mars. „Ostatecznie nie podzieliliśmy go i myślę, że czuliśmy, że powinniśmy byli to zrobić, co również wpłynęło na tę decyzję.”

Chmura i informowanie o dużej części materiału było smutnym faktem, że ojciec Brancowitz i Mazzalai powoli umierał, podczas gdy oni byli w studio. „To był koniec jego życia, więc to nadawało wiele powagi i ciężaru temu albumowi,” powiedział Mars. „Ekscytowaliśmy się muzyką, a potem wiedzieliśmy, że jest coś głębokiego. Muzyka była bardzo szczera i głęboka, melancholijna — coś cięższego.”

Jako ktoś, kto stara się pisać ponad sobą i uwzględniać doświadczenia, poglądy i perspektywy innych członków Phoenix, Mars uznał to zadanie na Wolfgang za dość trudne w tym względzie. „Nie można tego uniknąć, zwłaszcza gdy robisz coś kreatywnego, te historie ostatecznie znajdą się na albumie,” powiedział. „Starałem się absorbować. Wszyscy staramy się być na tej samej stronie. Nie jestem pewien, ile dokładnie trafiło na ten album, ale pamiętam, że dobre sześć miesięcy pracy nad albumem było bardzo intensywne z tego powodu.”

Phoenix nie miało pojęcia, jak wielki wpływ Wolfgang Amadeus Phoenix ostatecznie wywrze po wydaniu go 25 maja 2009 roku. Na początku, z powodu ich decyzji o graniu na festiwalach we Francji i Niemczech, gdzie byli tylko kolejną nazwą na plakacie, reakcja na album wydawała się stłumiona. Potem przybyli do Stanów Zjednoczonych. „Wiedzieliśmy, że istnieje to inne życie w internecie, to tajne społeczeństwo słuchające naszej muzyki, które nie pojawiało się na koncertach,” powiedział Mars. „Potem zagraliśmy na Bonnaroo, pierwszym [festiwalu] w USA, na którym graliśmy, i pamiętam, że się spóźniłem i kiedy przyjechałem na miejsce festiwalu i usłyszałem, że namiot był supergłośny, pomyślałem, że będzie naprawdę trudno za tym nadążyć, kto tam grał. Potem zdałem sobie sprawę, że przez 20 minut tłum czekał na nasze wejście. Potem wszedłem na scenę, mijałem Romana [Coppolę] idącego tam z Beastie Boys. To był ich ostatni koncert, i pamiętam, że stali przy scenie, obok Flavor Flav. Pamiętam myślenie 'To będzie szalona przejażdżka od teraz.’”

Pod koniec roku, atak pochwał krytyków był niemal nie do zliczenia. Time Magazine umieścił album w Top-5 swoich najlepszych albumów 2009 roku. Zajął trzecie miejsce na listach Rolling Stone i Spin, drugie w szeroko zasięgowej ankiecie krytyków Village Voice Pazz & Jop, oraz No. 1 zarówno na końcowej liście The A.V. Club, jak i Drowned In Sound. I 31 stycznia 2010 roku zespół zdobył swój pierwszy Grammy, kiedy album wygrał w kategorii Best Alternative Music Album. To było najbardziej nieprzewidywalne zakończenie nieprzewidywalnego roku dla Phoenix, którego nawet oni sami się nie spodziewali.

„Nie sądzę, że Wolfgang jest lepszy niż inne [albumy], po prostu myślę, że czasem jest w kulturze popularnej taki moment, że to odpowiedni czas,” powiedział Mars. „Jakoś planety były wszystkie wyrównane. Czuło się, że robimy coś, czego ludzie potrzebowali. Nie coś, czego ludzie chcieli.”

Zdjęcie nagłówka autorstwa Antoine Wagner.