'I C U': Erykah Badu & The Forgotten First A Tribe Called Quest Reunion

Badu powstała z Dallas w 1996 roku z nowym brzmieniem, które zawdzięczało równie wiele swingującym rytmom hip-hopu w produkcjach Tribe, jak i tradycyjnym mistrzom muzyki soul. Kiedy wydała swoje trzecie album Worldwide Underground jesienią 2003 roku, każdy z jej wcześniejszych projektów osiągnął status platynowej płyty.

A Tribe Called Quest rozpadli się w 1998 roku po wyznaczeniu mocnej hybrydy minimalnych jazzowych beatów i poetyckich, a jednocześnie przystępnych tekstów. Q-Tip i Phife Dawg obwiniali trudności z ich wytwórnią Jive Zomba, kiedy ogłosili zakończenie działalności przed wydaniem swojego ostatniego albumu, The Love Movement. Od czasu do czasu doszło do drobnych kłótni między nimi na ich solowych projektach, ale w końcu zawsze się godziły. Pięć lat minęło bez żadnych informacji od grupy.

„I C U” zakończyło ten hiatus, gdy wyszło jako singiel promocyjny na początku listopada 2003 roku. Utwór był pierwszym samplowanym kawałkiem z kompilacji wytwórni Violator V3: The Good, The Bad & The Ugly. Współczesne relacje prasowe obiecywały wystąpienia Missy Elliott, Mystikala i G-Unit. Mimo że imprint pasował do wytwórni Jive Zomba, którą wcześniej krytykowali w prasie, Tip i Phife prawdopodobnie zostali skuszeni dzięki swojemu stowarzyszeniu z założycielem Chrisem Lightym. The New York Times nazwał Lighty'ego „jedną z najpotężniejszych postaci w branży hip-hopowej”, ponieważ jego imperium Violator zarządzało artystami takimi jak 50 Cent, Diddy i Missy. Q-Tip żartobliwie ujawniał krytykę tego ekscytującego menedżera na utworze „What?”, tylko kilka lat przed tym, jak Lighty zaaranżował umowę na promocję między Tribe a Sprite. Pierwszym singlem z imprintu Lighty'ego był „Vivrant Thing,” debiutancki solowy utwór Q-Tipa, który znalazł się na inauguracyjnym Violator: The Album. Był to najwięcej sukcesów odnoszący singiel labelu. (Q-Tip wykonywał utwór w Las Vegas, gdy Prince pojawił się na scenie, grając solówkę na gitarze, a następnie zniknął. Dobry utwór.) Połączenie przemysłowej siły Lighty'ego, reakcji Tribe i konferencyjnego wspólnika musiało stawiać wysokie oczekiwania na sukces tego wydania.

„I C U” to lekkie flirtowanie, niemal antyklimatycznie swobodne i rozmowne. Tip i Phife podchodzą do kobiety z uśmiechem i zeszytem pełnym tekstów. Ich wersy są urokliwe, skoncentrowane na seksie, ale z poczuciem humoru. Phife korzysta z Jodeci, podnosząc stawkę do „na zawsze moja dama”. Q-Tip chwali się spotkaniem w barze sportowym w Times Square z nieznanych przyczyn. Krytyk Shea Serrano napisał, że wczesny utwór Tribe „Bonita Applebum” potrafił „masterować śpiewanie do kobiet bez zaspokajania ich czy wydawania się protekcjonalnym.” Tribe przez całą swoją karierę tworzyli takie utwory. Linia „I C U” również nawiązuje do „Electric Relaxation.” Phife nawet używa tego samego metafory łodzi jako anatomii.

Q-Tip mruczy „Widzę jak to robisz” jako hook, a Badu harmonizuje jako zrzędliwa odpowiedź. Mimo swoich nowoczesnych postaw wobec kobiet, Tribe rzadko wystawiali wykonawców płci żeńskiej. Teksańska artystka jest chętnym partnerem do sparingów, chociaż wydaje się, że jest ograniczona przez swoje niskie miejsce w mixie. Nawet jeśli to tylko z szacunkiem dla starszych muzyków, to rozczarowujące, że Badu nigdy nie dostaje światła reflektorów na pełny wers własnego utworu.

Mimo że Q-Tip był siłą napędową produkcji A Tribe Called Quest, bit „I C U” pochodził od Rashada Smitha. Producent z Brooklynu wcześniej stworzył głęboką kompozycję z Beats Rhymes & Life. Smith również wyprodukował większość Worldwide Underground jako członek Freakquency, razem z Badu, Jamesem Poyserem i RC Williamsem. Dotychczasowe doświadczenia Smitha przy pracy nad duetami były bardzo różne: dramat pianinowy Nas i Lauryn Hill w „If I Ruled The World” w porównaniu do LL Cool J i LeShaun, którzy rozmawiali ze sobą („Doin’ It”). Niezbyt jasne jest, czy „I C U” odnosi się do jakiegoś rodzica.

Ostatecznie czterech muzyków współpracuje ze sobą płynnie. „I C U” nie prezentuje się jak arcydzieło, bo nie jest nim. Nie jest to szczyt kariery dla A Tribe Called Quest ani Badu. Nowość ich partnerstwa nie wystarczyła, aby ten utwór stał się czymś więcej niż przypisanym punktem w historii.

I publiczność kupująca muzykę się zgodziła. W tym miesiącu Billboard nazwał reunifikację Tribe „spełnieniem marzeń”, jednak autor Rashaun Hall zauważył również, że „radiostacje mainstreamowe R&B były powolne w uchwyceniu tej piosenki.” Nigdy tego nie zrobiły. Singiel wytrzymał tylko pięć tygodni na listach Billboardu. Najbardziej wybijające się kawałki hip-hopowe to były bardziej stanowcze utwory Ja Rule, G-Unit i Lil Jona. Ekscytacja powrotem Tribe była wystarczająca, by w pierwszym tygodniu zająć 90. pozycję. Tuż powyżej Tribe w debiutanckim tygodniu znalazł się „Through The Wire”, utwór z samplami soulowym stworzony przez wyrastającego artystę z Chicago, Kanye Westa. Być może Tribe powrócili tylko chwilę za wcześnie.

Planowany album V3 nigdy nie ujrzał światła dziennego. Oprócz początkowego singla 12” i CD, „I C U” tylko raz powrócił trzy lata później na kompilacji rzadkości dostępnej tylko w Japonii. Dzisiaj nie można go znaleźć na żadnej platformie streamingowej poza YouTube. Beats Rhymes & Life, obowiązkowy dokument z 2011 roku, który pokazuje kontrowersyjne relacje Q-Tipa i Phife'a na przestrzeni ich odnowień, nigdy nie wspominał o tym utworze.

Badu współpracowała z raperami przed połączeniem się z Tribe, ale jej późniejsze prace poszły dalej w hip-hop niż kiedykolwiek wcześniej. Jej następny album, New Amerykah Part 1, zawierał patchworkowe próbki od apostołów Q-Tipa, takich jak Madlib, Questlove i 9th Wonder. Mixtape But You Caint Use My Phone równoważył ciepłe utwory z zimnymi syntezatorami. Phife spędził większość czasu pośredniego na swojej drugiej pasji, sporcie, pojawiając się w radiu i ESPN. Q-Tip wydawał solowe albumy, które czasami były odkładane, dołączał i opuszczał G.O.O.D. Music Kanye, oraz pracował z tyłu. A Tribe Called Quest ponownie połączyło się na albumie w 2016 roku, nagrywanym przed śmiercią Phife'a w wieku 45 lat.

We Got It From Here...Thank You 4 Your Service zadebiutował na szczycie listy i wywołał entuzjastyczne wspomnienia o całej karierze Tribe. Większość autorów wolała zakończyć karierę zespołu przy The Love Movement, przez co „I C U” rzadko było wspominane. Grupa, opłakując Phife'a i zapraszając specjalnych gości, wystąpiła na Grammy w 2017 roku. Kolektyw podniósł stawkę dla protokołowego pokazu nagród, protestując bezpośrednio przeciwko prezydentowi Donaldowi Trumpowi i jego politykom tylko kilka tygodni po jego kadencji.

Jednak We Got It From Here nie otrzymał żadnych nominacji od Recording Academy, kiedy był faktycznie uprawniony. Podobnie jak ich pierwszy powrót 15 lat wcześniej, A Tribe Called Quest zostało pozostawione w tyle. Q-Tip był zdruzgotany i oburzony. Dave Chappelle przemówił w imieniu fanów hip-hopu, gdy wprowadzał kategorię Najlepszy Album Rapowy, domagając się od publiczności „żeby zrobiła hałas dla A Tribe Called Quest.” Na after-party, komik zaprezentował DJ-a wieczoru: Erykah Badu. W połowie swojej setlisty, zagrała „Can I Kick It,” a tłum zawrzał.