On ‘Exclusive Audio Footage,’ The Long-Lost Clipse Album

Te dwie linijki w wersie Malice’a w „Virginia” z debiutu Clipse, Lord Willin’, zawierają mnóstwo autobiografii, choć pozornie wydaje się, że mówią tylko o albumie, na którym ten wers się znajduje. Oczywiście, Malice może rozmawiać z ludźmi, którzy wiedzą, że pracuje nad Lord Willin’ i ma dość ich nachodzenia, ale te wersy odnoszą się do alternatywnej historii rapu: wiecznie niewydanego oryginalnego debiutanckiego LP Clipse, Exclusive Audio Footage, albumu, który miał dwa nijako przyjęte single, zanim został anulowany.

W 1996 roku Pharrell Williams dopiero zaczynał swoje dni jako król produkcji muzycznej i szef wytwórni; miał pewien rozgłos dzięki „Rumpshaker” i razem z Chadem Hugo tworzyli beaty dla albumów Blackstreet, udoskonalając brzmienie, które ostatecznie stało się Neptunes. Zaczynał próbować poprowadzić artystów do ziemi obiecanej sukcesu komercyjnego, a jedną z pierwszych grup, na które zaryzykował, był surowy duet rapowy z jego rodzinnego stanu: Clipse z Virginia Beach.

Clipse, duet braci Malice i Pusha-T, pracowali w studiu Pharrella, kiedy nie hustlowali, zaczynając na początku lat 90-tych. W 1996 roku Pharrell pomógł Clipse - którzy wówczas, przypominali wersję Mobb Deep z Brudnego Południa, co miało więcej sensu, niż się wydawało, ponieważ zarówno Pusha, jak i Malice spędzili dużo czasu w Nowym Jorku - zdobyć umowę z Elektra. Koncepcja była znajoma: Clipse mieli zrobić album o unikalnej rzeczywistości w Virginii, chronicjąc swoje życie jako dealerzy narkotyków w albumie wyprodukowanym w całości przez Neptunes. Był to pierwszy raz, kiedy wytwórnia podjęła prawdziwy wysiłek, by pozwolić Pharrellowi prowadzić taki projekt; w końcu, było to trzy lata przed tym, jak Neptunes stali się gwarantowanym, opłacalnym zakładem produkcyjnym.

Tak więc Pusha, Malice, Pharrell i Chad Hugo zakopali się w studiu na lepszą część trzech lat, pisząc i przepisywując to, co nazywali Exclusive Audio Footage. Po ukończeniu albumu w 1998 roku, zabrali się za pierwszy singiel z projektu: „Got Caught Dealin’.” Utwór został wysłany do stacji radiowych i promocyjnych miejsc w postaci singla CD, który można dostać na Discogs za całkiem tanio.

Patrząc na to z perspektywy 2018 roku, trudno zrozumieć, dlaczego „Dealin’” nigdy nie dotarł do radia, zwłaszcza że była to radiowa wersja o wiele twardszej piosenki która brzmi, jakby mogła pasować do Lord Willin’. Ale to, co jest szczególnie jasne, to fakt, że Pharrell nie znalazł jeszcze odpowiedniego brzmienia dla Clipse; ich żywe, bezpośrednie opowieści o handlowaniu i kombinowaniu brzmią pospiesznie nad błyszczącym stylem produkcji. Clipse i Pharrell wrócili do deski kreślarskiej po raz ostatni i wyszli z arguably jednym z najlepszych singli rapowych, które nigdy nie zakończyły się na LP:

„The Funeral” to początek właściwego zapisania Clipse: to oni nad idealnym, marszowym beatem Neptunes – ktoś powinien napisać całą pracę doktorską na temat tego, jak przeszłość Pharrella w liniach perkusyjnych uczyniła go najlepszym producentem perkusji w historii muzyki rap – i małe detale, dziennikarskie, real-time teksty wyobrażające sobie ich własny pogrzeb. Od Malice wyobrażającego sobie dokładnie jak spotka swój koniec i co ludzie będą o nim pamiętać na jego pogrzebie, po Pushę opisującego dokładnie jak wyglądałby jego marsz z trumną, w komplecie z Blue Angel flyover, to jest klasyka wszech czasów. Włóż „Przytrzymaj mnie wysoko, Gucci garnitur i krawat, niech moja trumna sięgnie nieba, żeby moja dziewczyna nie płakała” na nagrobek.

Elektra zapłaciła za teledysk do „The Funeral” – historyczny artefakt, choćby dlatego, że to ostatni raz, kiedy kiedykolwiek zobaczysz Pushę-T w źle dobranym garniturze – i promowała singiel w swoich kanałach promocyjnych, ale gdy to nie przebiło się – nie znalazło się na listach przebojów, a gdyby nie YouTube, jego teledysk prawdopodobnie nie istniałby już w żadnej formie – Elektra na czas nieokreślony zrezygnowała z Exclusive Audio Footage i zakończyła współpracę z Clipse. Album jest nierówny – szczyty są zbyt nieliczne, a produkcja, która jest zbyt błyszcząca i niezbyt surowa jak muzyka Clipse, nadal się kształtuje, jak i zarówno Pusha, jak i Malice – ale jest zdecydowanie lepszy niż wiele albumów rapowych wydanych przez główne wytwórnie w 1999 roku.

Clipse wrócili do Virginia Beach i czekali na kolejną okazję, by tworzyć muzykę. W 2001 roku, Clipse zostali podpisani przez Pharrella – który w tym czasie pracował już nad singlami No Doubt – do jego wytwórni Star Trak Entertainment, która nawiązała współpracę z Arista, aby podpisać nową umowę z zespołem. Pracowali przez rok, wydali Lord Willin i stali się tymi Clipse, których znamy teraz. Ale gdzieś około 2004 lub 2005 roku, w czasie, gdy Clipse znów znaleźli się w zawieszeniu z wytwórnią Jive – która wchłonęła Arista – jakiś przedsiębiorczy pracownik Elektra, którego imię na zawsze zaginęło w cyfrowych piaskach historii Internetu, wyciekł całą Exclusive Audio Footage do stron z udostępnianiem plików, a wer. bootleg winylowa pojawiła się w sklepach w całym kraju.

Album jest teraz dość łatwo dostępny w całości na YouTube, ale co jest interesujące to fakt, że każda wersja albumu, którą można teraz znaleźć – winylowa, YouTube, te stare wersje MP3 z administracji Busha – ma inny wykaz utworów. Prawdopodobnie album nigdy nie został rzeczywiście „ukończony” ani poprawnie zsekwencjonowany, jakby Clipse/Pharrell tego chcieli, ale wersja, którą lubię najbardziej, to ta, która ma „The Funeral” jako ostatnią piosenkę albumu. Słuchany w ten sposób, wydaje się, że Exclusive Audio Footage to Clipse i Neptunes odkrywający swoje zbiorowe brzmienie i ostatecznie je uzyskujący, dla ostatniego utworu albumu.

Kto wie, jakby wyglądała dłuższa trajektoria Clipse, gdyby udało im się wydać Exclusive Audio Footage. Czy kiedykolwiek stworzyliby „Grindin'”, najlepszą piosenkę rapową pierwszej dekady XXI wieku? Bycie tłumionym przez wytwórnię płytową, która nie była pewna, co zrobić z Clipse, ostatecznie doprowadziło do ich najlepszej muzyki: Lord Willin i jego kontynuacja, Hell Hath No Fury, zostały napisane po zmaganiach z wytwórniami. Więc może powinniśmy być wdzięczni, że Exclusive Audio Footage zostało złożone na półkę, a Clipse nie mieli innego wyboru, jak tylko stworzyć Lord Willin’.