Jedność Juju to zderzenie jazzu, funku, muzyki afrykańskiej i awangardy

Wystarczy 90 sekund "African Rhythms", abyś zrozumiał, że słuchasz czegoś innego, czegoś wyjątkowego. Warstwy perkusji — w tym szalona linia bongo — ustępują miejsca wstępowi w formie mowy. Następnie pojawia się linia basu tak skoczna, że mogłaby służyć jako trampolina gimnastyczna, a za nią wkraczają improwizowane krzyki saksofonu i śpiewy. To jak album Feli Kuti, grany przez Parliament, album go-go stworzony przez krąg perkusyjny. Te 90 sekund były ulubieńcem poszukiwaczy winyli i twórców kompilacji przez większość ostatnich 45 lat i pochodzą z Oneness of Juju, zespołu z Richmond w stanie Virginia, który przewodził ich saksofonista James "Plunky" Branch.

Początkowo założony w San Francisco w 1969 roku jako awangardowa grupa jazzowa grająca na afrykańskich, afro-kubańskich i afro-brazylijskich rytmach, inspirowany Pharaoh Sanders, Ornette Coleman i Mongo Santamaria, ich jazz stał w opozycji do modalnych kontekstów innych artystów z lewicy, ponieważ ich muzyka zawsze miała skoczną komponentę rytmiczną. Otwarli koncerty dla Ornette'a, a także dla Sama Riversa i innych artystów jazzu eksperymentalnego, zanim przenieśli się do Richmond w Virginii i zmienili swój dźwięk.

„W rejonie Richmond, Virginia, nie było tak dużego rynku dla awangardowego jazzu, jakbyś mógł pomyśleć,” mówi Plunky z uśmiechem przez telefon. „Więc włączyliśmy pewne elementy R&B, a także perkusistę grającego na zestawie perkusyjnym, gitarę i dodaliśmy wokalistkę. Musieliśmy spotkać się z naszą publicznością w połowie drogi. Zaczęliśmy łączyć tę granicę między R&B a funk a awangardowym jazzem. Byłem świadomy, że próbujemy znaleźć publiczność dla przesłania w naszej muzyce i starać się służyć społeczności oraz zarabiać na życie, co doprowadziło nas do tego połączenia stylów.”

Spotkanie społeczności w połowie drogi było ważne za tamtych czasów, ponieważ często polityczne demonstracje, wiece Black Panther i dni Malcolma X i MLK były najlepszymi koncertami, które Oneness of Juju — i Experience Unlimited, zresztą — mogły zdobyć w Richmond i W DC.

„W tamtych czasach nie było wielu komercyjnych miejsc, w których moglibyśmy grać, a niewiele osób szukało koncertów z zespołami takimi jak nasz w klubie,” mówi Plunky. „Więc polityczne wiece były dwukierunkową ulicą dla nas. Ludzie używali naszej muzyki, aby zebrać ludzi w jednym miejscu, a my wykorzystywaliśmy te wiece, aby zaprezentować się publiczności; nie możesz dotrzeć do swojej publiczności w lokalnym barze, więc udaliśmy się tam, gdzie byli ludzie. Zapewnialiśmy darmową rozrywkę i mogliśmy grać przed setkami i tysiącami ludzi. Nasza muzyka była „komercyjna” i taneczna, a także niosła przesłanie wyzwolenia, więc idealnie nadawała się na te wiece; zbudowaliśmy publiczność właśnie przez nie.”

Ta publiczność w końcu doprowadziła Oneness of Juju do Black Fire Records, niezależnej wytwórni założonej przez byłego dystrybutora Strata East — wytwórni przede wszystkim znanej z wydawania płyt Gila Scott-Herona — z DC o imieniu Jimmy Gray. Plunky poznał Graya, gdy przeprowadził się do Richmond, ponieważ Gray „pożyczył” logo do swojego oryginalnego magazynu Black Fire z płyty Juju, a po spotkaniu wymyślili plan założenia wytwórni do dystrybucji unikalnych płyt wydawanych w okolicy DC. Wytwórnia miała radykalny pomysł, aby dzielić wszystkie zyski z zespołem w proporcjach 50/50, model, który został powtórzony praktycznie w każdej niezależnej wytwórni rockowej od tamtej pory.

Pierwsze LP na wytwórni to African Rhythms Oneness of Juju, zderzenie funk, R&B i awangardowych krzyków saksofonu Plunky'ego, a trzecie LP wytwórni to Space Jungle Luv, łagodniejsze, soft-jazzowe album Oneness. Czwarte LP to Free Yourself Experience Unlimited. Znane kolekcjonerom z ich charakterystycznej afrocentrycznej sztuki, stały się gorącymi towarami dla DJ-ów winylowych i producentów rapowych. Wydania wytwórni zmniejszyły się do strumienia w późnych latach 70-tych i 80-tych, ponieważ zespoły zostały przekazane większym dystrybutorom i wytwórniom. Kiedy Gray zmarł pod koniec lat 90-tych, wydawało się, że historia Black Fire może zniknąć, ale Plunky wniósł w celu wykupienia połowy wytwórni od rodziny Jimmy'ego i zdobycia kontroli nad wszystkimi masterami.

„Większość pracy promocyjnej w tamtych czasach przebiegała bardzo bezpośrednio; jeździłem wzdłuż i wszerz wschodniego wybrzeża, rozmawiając z dystrybutorami i właścicielami sklepów płytowych. Dosłownie chodziłem do stacji radiowych, aby starać się o włączenie naszych utworów do emisji. Włożono wiele pracy, aby te płyty mogły powstać,” mówi Plunky. „Za tamtych czasów nie było domowych studiów; musieliśmy nagrywać album w środku nocy, aby zaoszczędzić pieniądze. Dwadzieścia lat po śmierci Jimmy'ego, nie zamierzam pozwolić, by ta praca zniknęła, wiesz? To miało tak wiele kulturowego znaczenia dla regionu Mid-Atlantic i kultury DC oraz uchwyciło, jak to było w tamtym czasie. Ta muzyka była historycznie ważna. To prekursor muzyki go-go, to historia muzyki indie, to historia ruchu czarnych sztuk.”

Vinyl Me, Please prezentuje cztery płyty Oneness of Juju w tym miesiącu, aby utrzymać tę historię przy życiu. Dodatkowo, razem z Okayplayer i Red Bull Music Academy, organizujemy wydarzenie w Okay Space w Brooklynie, Nowy Jork, 9 maja. Będzie to multimedialne doświadczenie z udziałem sztuki albumów Black Fire Records, obrazów, zdjęć, pamiątek, sesji Q&A z Plunky i Jeffem "Chairman" Mao z Red Bull Music Academy oraz setem DJ-skimi na winylach.