Zawodny, uzdrawiający, ustanawiający rekord popowy majstersztyk ‘thank u, next’

Nie trzeba mówić, że czterooktawowa wokalistka Ariana Grande jest jedną z największych postaci w muzyce w tej chwili. Mniej niż 6 miesięcy po jej wydaniu w 2018 roku Sweetener, i po tym, jak jej pierwszy singiel pobił rekordy najwięcej strumieni w USA i Wielkiej Brytanii oraz najwięcej wyświetleń na YouTube w ciągu 24 godzin, wydała thank u, next. Mniej niż 48 godzin później, osiągnęła największy sukces dnia pierwszego ze wszystkich popowych albumów na Apple Music oraz największy sukces dnia pierwszego wśród wszystkich artystek na Apple Music kiedykolwiek. A, a została stworzona w dwa tygodnie.

Ale każdy, kto śledzi Grande, wie, że jej historia nie jest po prostu szczęśliwa. W wieku 25 lat, będąc jedną z największych globalnych gwiazd pop w ubiegłym roku, również doświadczyła więcej publicznej traumy i złamanego serca w ciągu kilku lat, niż większość osób może nawet pojąć w ciszy i prywatności przez całe życie. Między zamachami podczas jej koncertu w Manchesterze, śmiercią z przedawkowania jej byłego Maca Millera oraz bardzo publicznym zaręczynami i zerwaniem — oraz całym tym odzewem, winą i zdezorientowaną, niewłaściwie ukierunkowaną krytyką, jaką publiczność rzuciła na nią po każdym z tych zdarzeń — nikt nie miałby jej za złe, gdyby się załamała. Zamiast tego, stworzyła album.

„Zrobiłam go z moimi najlepszymi przyjaciółmi w krótkim czasie, a on uratował mi życie,” powiedziała Zachowi Sangowi w ich niedawnej rozmowie na YouTube dotyczącej albumu.

I podczas gdy wyprodukowany przez Pharrella Sweetener był piękną, różową, cukrową, zakochaną popową oda do miłości w jej najczystszej formie, w listopadzie Grande napisała na Twitterze, odwołując się do pierwszego singla z tego albumu „No Tears Left To Cry”, „pamiętacie, kiedy powiedziałam, że nie mam już łez do wypłakania, a wszechświat był jak HAAAAAAAAA suko, myślałaś?” thank u, next to w zasadzie ten tweet w formie albumu. Chociaż w dużej mierze jest rezultatem zerwania, jak „thank u, next” tak mocno sugeruje, to mniej A Albumem Zerwanym, a bardziej A Albumem Przetwarzającym. Bo w 2019 roku nie przestaliśmy popełniać błędów i podejmować wątpliwych decyzji, ale skończyliśmy z ślepą złością i zmierzamy ku ciągłemu dążeniu do emocjonalnego wzrostu.

Podczas gdy Ariana powróciła do zespołu produkcyjnego — w tym Maxa Martina, Ilyę Salmanzadeha i TB Hits — który przyniósł nam bardziej skromną mieszankę pop/R&B na albumie z 2016 roku Dangerous Woman, nie porzucili błysków hip-hopowego wpływu, które przyniósł Pharrell na Sweetener. W rzeczywistości, z wyraźnym wpływem trapowym, Grande oddaliła się od tradycji popowych bardziej niż w jakiejkolwiek swojej dotychczasowej pracy, a jednocześnie pozostała w obszarze popu. Rozpoczyna się od „imagine”, utworu z melodyjnym, namiętnym tonem, marzenia (i dosłownie) o niedostępnym świecie romansu, który składa się jedynie z całonocnego czuwania, spania i budzenia się z szampanem i kąpielą bąbelkową razem — idealny utwór na przejście od honeymoonowej doskonałości Sweetener do rozprężenia tego ulotnego ideału w mroczniejszą rzeczywistość. Natychmiast burzy swoje marzenie za pomocą „needy”, wyznania i akceptacji niepewności (i przyjęcia przymiotnika przypisanego przeważnie kobietom) osadzonego na minimalnym bicie i bujnym, pulsującym chórze wokalnym. Kontynuuje wplatanie narracji bólu i straty („ghostin”), bezpośrednich lub figlarnych intencji lub przypadkowych połączy („bloodline”, „bad idea”, „break up with your girlfriend, i’m bored”), mechanizmów radzenia sobie („7 rings”), refleksji („in my head”) oraz szerokiej gamy innych subtelnych wzlotów i upadków towarzyszących procesowi uzdrawiania.

Ogólnie rzecz biorąc, to mistrzowski album popowy, stworzony przez wokalny fenomen oraz najlepszych producentów i autorów piosenek w branży. Ale byłoby nieodpowiedzialne, aby nie poruszyć słusznej krytyki, którą album i Grande jako postać publiczna ostatnio otrzymali w związku z jawnymi przypadkami aproprjacji kulturowej. Grande, biała kobieta, nie jest w żadnym wypadku pierwszą białą artystką, która używa dźwięków i estetyki kultury, która nie jest jej, a konkretnie czarnej kultury, z bardzo małym zamiarem względem osób, od których czerpie, w swojej pracy. Ale jak pisze Craig Jenkins w Vulture — artykuł, który zdecydowanie warto przeczytać — na temat albumu, nadmierne opalanie Grande i kontrowersje związane z „7 rings”, to naturalna funkcja dla publiczności i krytyków, aby pociągać białych artystów do odpowiedzialności: „Powinniśmy krytykować Arianę, kiedy się myli, ponieważ wydaje się, że słucha. To w porządku być zdenerwowanym, dobrze jest się sprzeciwić. To naturalne.” Chociaż kultura cancelowania sprawiłaby, że wszyscy myśleliby odwrotnie, przyznajmy zasługi gdzie trzeba i szczególnie krytykę tam, gdzie jest potrzebna, i kontynuujmy rozmowę kulturową wokół albumu, który zalał i będzie nadal zalewał masy uszu na całym świecie w 2019 roku.