Sturgill Simpson’s Bluegrass Left Turn

For alle sammenligningene han får til Outlaws innen countrymusikk fra gamle dager, er det verdt å huske at Waylon, Willie, Merle, Johnny og Kris alle gjorde sitt beste arbeid innenfor rammene av den store plateselskapets countrymaskineri. Willie måtte forlate RCA for Columbia for å lage sin definerende musikk; Waylon klarte å bli værende og lage sine mesterverk under Chet Atkins. Johnny var på Columbia — som hadde Frank Sinatra for guds skyld — Merle var på Capitol, og Kris var på Monument, som i utgangspunktet var en underavdeling av CBS.

Denne informasjonen reduserer ikke det banebrytende arbeidet disse artistene gjorde; på mange måter er det et tributt til deres storhet at de kunne vise frem sitt Outlaw-bilde som kalte fra innsiden av huset. Men det er viktig å huske denne konteksten når vi diskuterer Sturgill Simpson, som ofte betraktes som den åndelige bærer av fakkelen for Outlaw Country, som nylig forlot sin to-album avtale med et stort plateselskap for å lage dette, Cuttin’ Grass Vol. 1, en tradisjonell bluegrass-nytolkning av 20 av hans tidligere sanger. Hva gjorde Sturgill innenfor rammene av et stort plateselskap? Først laget han en radikal sangsyklus som var et brev til sønnen sin i form av et konseptalbum som fungerte som en metaforisk sjømannsguide til jorden (som også var albumets tittel). Det var en runaway-hit, en av de bestselgende (på vinyl, i hvert fall) platene i 2016, en monumental prestasjon som vant Best Country Album of the Year på Grammyene, og ble til og med nominert til Album of the Year. Hvordan fulgte han opp det? Han brukte tre år på å lage et paranoid, stramt og jævla fantastisk rockalbum som føltes som ZZ Top som strapet seg inn i Matrix. Det het Sound & Fury, og kom med en kostbar (ifølge Sturgill) anime-film, og var en stilistisk endring fra hans forrige album som du knapt kan forestille deg. Med andre ord: dette var en ekte Outlaw, som gjorde ekte Outlaw-greier.

Men for å høre Sturgill fortelle det, så krevde prosessen med å skrive og utgi Sound & Fury — det ble spilt inn i 2017, da han var utbrent og overbevist om at han skulle gi opp musikken, og han brukte år på å kjempe mot plateselskapet for budsjettet til å lage den tilhørende filmen — et blodslit fra ham, og han var overbevist om at han aldri ville lage musikk for et stort plateselskap igjen. For mye ikonalistisk for de store, er han tilbake med kontroll over hvordan musikken hans blir promotert, tilbake med Thirty Tigers, plateselskapet han var på før han gikk til de store. Og hans første album tilbake på egen hånd er en egen type venstresving, på samme måte som Sound & Fury unngikk når du trodde det kunne unngå: Det er et album med vakkert arrangert tradisjonell bluegrass, det samme Sturgill laget i gruppen Sunday Valley før han ble solo for High Top Mountain, laget med bluegrass-proffer. Men i stedet for nye sanger, ser Vol. 1 bakover, gjennom Simpsons fortid, og trekker sine 20 sanger fra 4 distinkte faser av hans karriere; Sunday Valley (tre sanger), hans første soloalbum High Top Mountain (sju sanger), oppfølgeren Metamodern Sounds in Country Music (åtte sanger), og til slutt, A Sailor’s Guide to Earth (to sanger). På den måten fungerer det som en utfordring: Hvis dette er hva du ønsket Sturgill Simpson skulle lage hele tiden, greit. Her er det, et album som gjenoppfinner disse sangene — noen av dem endret oppfatningen av "country"-musikk — som tradisjonelle sanger som ville passe på setlister mellom "Go Tell It on the Mountain" og "Can’t You Hear Me Calling." Det er lyden av en artist som gir slipp, og går tilbake til det han elsket før han ble innestengt av en avtale med et stort plateselskap som føltes som en albatross. Det er fantastisk.

Cuttin’ Grass starte med "All Around You," en av Simpsons mest puristisk vakre sanger noen gang, fra Sailor’s Guide, som her er gjengitt enda mer ømt og imponerende takket være en fele-solo, og de skjøre mandolinlinjene. "Breakers Roar" fra Sailor’s Guide er på lignende vis gjengitt, en ødeleggende sang i sin originale form, gjort på en eller annen måte mer kraftfull med arrangementene tilbake til bluegrass-formen.

Men ikke alle sanger blir gjengitt som vakre bluegrass-ballader; sangene som er hardtslående i sin originale form blir gjenskapt som låter fra låvet. "Life Ain’t Fair And The World Is Mean" er slu og livlig her, og "Railroad of Sin" høres ut som en kjørende godsvogn her, knapt på skinnene, som lyder så mye som en godsvogn drevet av Wile E. Coyote. "Long White Line" blir en munter trommer, en sang om veien som spilles som om den skjer rundt et bål et sted i det amerikanske sørvest.

Totalt sett føles Cuttin’ Grass som et velkomment comeback, et album hvor Sturgill har sluttet å bli nedkjempet av plateselskap drama og veiutmattelse, for å frigjøre seg i studio og lage musikk akkurat slik han ønsket. Han har lenge båret mye vekt — forventningene om å være den nye "King of Outlaw Country," fra fans som forventer at han skal lage Metamodern Sounds om og om igjen, fra plateselskaper som tydeligvis tror han er den neste Chris Stapleton — og dette albumet, for det tredje albumet på rad, finner ham som shruggler all forventning, og følger sin egen muse. At Sturgill Simpson kan gå på tautrekking som karrieren hans har blitt og fortsatt overraske — og overraske gjennom et tradisjonelt bluegrass-album som ingen ville ha forventet — gjør mer for å gjøre ham til den åndelige slektningen til Willie og Waylon. Du kan bokstavelig talt ikke si hva han vil gjøre neste; den eneste garantien er at det vil være spennende.

Du kan få den VMP eksklusive utgaven av dette albumet--med alternativ albumkunst--akkurat her.