The Isley Brothers Are The Most Important American Band Of All Time

The Isley Brothers, alle fem av dem, som dro til oppstaten New York i 1976 for å spille inn funkklassikeren Go For Your Guns, var ikke de samme Isley Brothers som begynte som en tidlig gospelgruppe mer enn 20 år tidligere. En annen generasjon med brødre Isley hadde sluttet seg til O'Kelly, Ronald og Rudolph i gruppen, ettersom Ernie, Marvin og svigerfamilien Chris Jasper hadde blitt medlemmer av bandet på heltid for 1973’s 3+3. Men den største endringen var lyden til gruppen. De startet i gospel, men i de femten årene siden deres første LP, Shout!, hadde de gått fra rock ’n’ roll nykommere, til Motown-signerte, til Black Power soul-brødre, til akustiske folke-balladeere, til, på tidlig ’70-tall, pionerer innen funk og angivelig den mest synlige og populære gruppen som jobbet innen den sjangeren.

Mer enn kanskje noen annen band eller artist, kan du kartlegge endringene i svart musikk — hvordan den ble spilt og hva den ble kalt — via Isleys. De er den eneste gruppen i musikkhistorien som har hatt en påviselig innflytelse på både Beatles (som dekket Isleys’ versjon av "Twist And Shout" for en av deres største tidlige hits) og Ice Cube (som rappet over denne albumets "Footsteps In The Dark, Pts. 1 & 2" på "It Was A Good Day"). Go For Your Guns blir ofte ansett blant fans som deres beste album — de ble ofte avskrevet som en "singles band," noe som gjør dette albumet og omtrent syv eller åtte flere i katalogen en urett, men det var også et overgangsalbum for gruppen. De ville sementere sin status som en funkgruppe på Go For Your Guns, men det var også begynnelsen på den andre halvdelen av karrieren deres, som førte dem til å gå full disco (1979’s Winner Takes All) og senke tempoet for å lage et av de beste quiet storm albumene (1983’s Between The Sheets), før de gikk over til ’90-talls baby-making jams (1996’s Mission to Please) og en kommersielt vellykket comeback (2001’s Eternal).

Go For Your Guns er det bokstavelige midtpunktet i Isleys’ katalog med 30 originale album, og var kulminasjonen av år med sjangerhopping og stilbytte mens de så pengene hoper seg opp. Men det la også grunnlaget for Isleys til å fortsette i over 30 år til, et kommersielt (det nådde No. 6 på Billboard Top 200, og var på topp 40 i 40 uker) og kritikerrost album som ga opphav til samples, dansefester, og mange "dagen-var-en-god-dag"-minner.

En utrolig sannhet: Til tross for å ha chartet ny musikk i hvert tiår fra ’50-tallet gjennom ’00-tallet, med unntak av en selvpublisert 72-siders bok av Rudolphs datter, har det aldri vært en bok-lengde avhandling om Isleys. Ingen tell-all som ender med Ron som kommer ut av fengselet for skatteunndragelse, ingen to-binds dørstopper av Peter Guralnick, ingen konkurrerende bøker som setter gruppens epoker mot hverandre, ingen selvbiografier som kroniserer turer på Chitlin Circuit og høytider. Denne brosjyren har ikke den tyngden som trengs for å fange gruppens historie fullt ut, men her er en Cliff's Notes-versjon: Dannet på midten av ’50-tallet som en tenårings gospelkvartett av de eldste fire Isley Brothers (O'Kelly, Rudolph, Ronald og Vernon) fra Cincinnati, Ohio, sluttet den opprinnelige konfigurasjonen av gruppen å opptre da Vernon tragisk ble drept i en alder av 13 da han syklet. I 1957, etter oppfordring fra foreldrene, flyttet de tre gjenværende brødrene til New York for å slå gjennom som et rock ’n’ roll band, og den første sangen de skrev sammen var "Shout!" — senere dyppet i gull for all menneskelig hukommelse i Animal House. Denne første utsendelsen var en million-selgende hit, og senere titlen på deres debut LP fra 1959, som hadde coverversjoner av "Rock Around the Clock" og "When The Saints Go Marching In" som fyll (de var virkelig et en-sang band den gang).

Det er her, på tidlig ’60-tall, at Isleys' historie blir en ikke-offensiv musikkversjon av Forrest Gump; de fant på en eller annen måte seg selv tilknyttet en virkelig hvem-er-hvem av populærkultur. Den ledende singelen fra deres andre album var "Twist And Shout," en sang gitt til dem av en produsent ved navn Bert Berns etter at en ung produsent ved navn Phil Spector spilte inn en versjon med Top Notes som Berns fant mangelfull. Spectors berømte Wall of Sound-produksjonsteknikk ble dannet som en reaksjon på Berns’ og Isleys’ versjon som blåste Spector og Top Notes ut av historien med en brennende, kakofonisk tolkning. "Twist and Shout" eksploderte, som førte til at en da-oppadgående gruppe fra Liverpool hørte den, dekket den, og det gikk den 1960-talls versjonen av viral (Ferris Bueller’s Day Off ga Beatles’ versjon — som har mindre sving enn Isleys’ — den endelige seieren; det er Ferris’ parade folk forestiller seg når de synger den i bilen).

I 1964 var den ledende gitaristen på deres turer gjennom Chitlin Circuit bak 1963’s Twisting and Shouting en kid ved navn James Hendrix — du vet, den ene — hvis innflytelse på bandet kan høres i hans bråkete og ustyrlige gitarspill på deres single "Testify (Pts. 1 & 2)." Da Isleys turnerte i U.K., var støttebandet deres en lokal gruppe kalt Bluesology, som hadde en flamboyant pianist ved navn Elton John. De tilbrakte tid i Berry Gordys Motown Studio A for to album (få deg til det superlative This Old Heart Of Mine straks), før de til slutt tok kontroll over sin karriere en gang for alle, og gjenopprettet sitt eget T-Neck records, deres plateselskap for størstedelen av karrieren fra slutten av ’60-tallet og fremover, gjenopplivet etter at de la det ned da de hoppet til Motown.

Deres album på tidlig ’70-tall og frem til Go For Your Guns spenner over alt fra singer songwriter cover (den undervurderte og briljante Givin’ It Back, som dekket sanger av de hvite rockartistene som stjal Isleys’ lyd for å nå hitlistene) til soul-funk (3+3) til et glitter rock-album (Brother, Brother, Brother) og punkter imellom. Den ledende singelen fra deres reneste dansealbum, 1975’s The Heat Is On, "Fight The Power (Part 1 & 2)" (mann, Isleys elsket to-delte sanger), ble senere interpolert på den mest ikoniske Public Enemy-sangen (“Fight the Power”).

Så nå som vi har satt tableau: Det er 1976, og Isleys og svoger deres reiser opp til oppstaten New York til Woodstock (Bearsville, for å være spesifik) for å spille inn sitt 15. album (de ville til slutt spille inn åtte album i Woodstock, noe som må være en rekord). De har 22 år på baken i karrieren sin, og de spiller inn hva som kan være deres mest perfekte sang, en single som ville lansere tusen breakbeats, og ville bli rapped over for den beste L.A. rap sangen gjennom tidene: "Footsteps In The Dark (Pts. 1 & 2)." En søkende slow jam sunget av Ron i registeret sitt med silke-laken, det er en sang du kunne legge deg ned på, med en groove så tykk at det er mer flytende enn en svømmeblåser i Dødehavet. Med tekster som stiller spørsmål ved om monogami er mulig og realistisk, og om minnene om andre kjærligheter som ikke ble opplevd vil overvinne deg til slutt, forutsetter det Tinder-profiler som søker ikke-monogame forhold med 40 år. Den ville aldri bli utgitt som en single på egen hånd, men den var overalt på R&B radio i flere år, hvor den inspirerte barna som var de første supersterne rapperne, inkludert Ice Cube, som brukte den for sin største hit utenom N.W.A.

Go For Your Guns er mer enn bare "Footsteps," åpenbart. Det er en sju-spors dynamo, kraftfull i sin brutale effektivitet. Dette albumet kom ut på toppen av punk, og selv om jeg ikke er latterlig nok til å antyde at sjangeren hadde noen innvirkning på dette albumet, så er de effektive 34 minuttene strippet ned til det essensielle, den definitive definisjonen av "alt killer, ingen fyll." Det starter med sin ledende single, "The Pride, Pts. 1 & 2," en politisk ladet, laserfokusert sang ment å samle svarte politikere og sivile, bygget på at Marvin Isley spiller bass som om det er en bue og pil, drar i strengene sine og treffer blinkene. Den glitrende swamp funken for "Tell Me When You Need It Again, Pts. 1 & 2," en sang som vil få platespissen din til å dryppe av svette, gir vei for Guitar Hero power crunch overdrive av "Climbin’ Up The Ladder, Pts. 1 & 2," en sang som høres ut som om Hendricks ånd fremførte den.

De andre to singlene — "Livin’ In The Life" og "Voyage To Atlantis" — dekker spennet som Isleys går over i spilletiden til Go For Your Guns. "Livin’ In The Life" forutsier den muterte funken fra Talking Heads-album som Fear Of Music, mens "Voyage To Atlantis" begynner å legge jernbaneets skinner for når gruppen ville hoppe til å gjøre full-on quiet storm R&B (et kun til for Between The Sheets). Når albumet slutter med sin for det meste instrumentale rave-up-tittellåt, har du blitt funket seks måter fra søndag.

Go For Your Guns ville gå dobbelt platina, sangene det er utbredt på svart radio, men noe dempet på pop og rock stasjoner. Et sentralt spørsmål om Isleys’ karriere — selv om de er godt respektert og har vært i Rock & Roll Hall Of Fame siden 1992 — er hvorfor de ikke får en plass av bred anerkjennelse i pantheon. Mens mange av sangene deres er selve veven i moderne musikk, sanger som vil bli spilt i filmer, reklame, offentlige rom og i bryllup inntil våre barnebarn er støv, har Isleys aldri hatt det store crossover-momentet, ingen "Respect" eller "What’s Going On" eller "Superstition"; det nærmeste de kom var med sin første single. De var kraftsentraler på R&B listene, og av og til innflytelsesrike på poplistene, men de var alltid bare utenfor den sentrale kanon. Dette er sannsynligvis grunnen til at det ikke finnes en hytteindustri av Isleys-forskning som det burde være, og hvorfor de ikke er et band du umiddelbart tenker på når du tenker, "Hvem er de beste bandene gjennom tidene?"

Selv om det er fristende å plassere den mangelen på crossover som minst delvis på deres aldri-stillende lyd, var Isley’s formskiftende ikke bare fordi de var så dyktige musikere og kunne gjøre så mange stilarter. Deres overgang fra et crossover rock ’n’ roll band, à la Chuck Berry, til svarte radio stallarer via alle deres stiler av R&B og soul og funk og disco, var et overlevelsesmiddel. Hvite rock radio stasjoner betalte regningene deres på et tidspunkt, men ignorere dem mest når 60-tallet ga vei til 70-tallet, så de måtte alltid holde tritt med lyden av nå, et stadig nytt mål de klarte å treffe i over 50 år. "The Isley Brothers’ reise fra en tverrasjonal following til en stort sett svart en utfordrer en fortsatt for vanlig antagelse: at motkulturell rockmusikk, etter at den dukket opp og proklamerte 'Born to Be Wild' og 'Sympathy for the Devil,' forfulgte innen sitt mål om frihet idealene om integrasjon og borgerrettigheter," skriver Eric Weisbard i Top 40 Democracy, en bok om historien til listene som inneholder sannsynligvis den beste biografien om Isleys som eksisterer.

Men for Weisbard er Isleys som blir på sidelinja av rockkanon på grunn av hvite band som tilegner seg lydene til svarte artister bare en del av historien: "Bifurkasjonen av R&B og rock er ikke primært en historie om en knust drøm om borgerrettigheter. Og veksten av R&B som sin egen kategori er minst like viktig. Afrikanske amerikanere, lenge før og lenge etter at bevegelsen nådde sitt høydepunkt, søkte kulturelt samlende, men kommersielt levedyktig musikk mot stadig muterende barrierer, inkludert hvit tilegnelse."

Isleys var de beste til å ri på de barrierene, klare til å endre lyden sin med tidene mer enn kanskje noe band noen gang. Til slutt, deres plass i pantheon, eller å ikke ha en crossover, er sannsynligvis uvesentlig for Ron og brødrene hans nå: De fikk lage musikken de ønsket å lage i mer enn 50 år, uten diktene som følger med å prøve å holde seg på poplistene. I stedet var det å være den mest produktive og vellykkede R&B-gruppen på R&B-listene pris nok. Og deres innflytelse kan aldri benektes; setningen som åpner denne brosjyren bør være den dominerende setningen om Isleys for alltid, med forbehold om at Beatles aldri ble samplet på en Notorious B.I.G. sang.

Go For Your Guns, da, er ikke bare et album av funkklassikere som har blitt sampled mye. Det er kronjuvelen i en av de mest enestående katalogene i historien til amerikansk musikk.

Lær mer om VMP-utgaven av Go For Your Guns her.