The Album Where Albert King Paid Homage To The King

Spekteret av Elvis hang ikke lenge over Stax — Stax sin første gullalder falt sammen med perioden etter Elvis’ militærtjeneste og før hans første comeback — men forbindelsene til Kongen av Rock dukket av og til opp gjennom årene. Den første versjonen av «Green Onions» ble kuttet på en dreiebenk hos Sun Records samme dag som den ble spilt på radioen og tente telefonlinjene, noe som gjorde den til en uventet hit. Mar-Keys, det første bandet på Stax Records, pleide å covre ham regelmessig, og Carla Thomas snakket ofte i intervjuer om hvor mye hun så opp til ham gjennom årene. Elvis’ nabogutt fra barndommen, Louis Paul, spilte inn for Stax's Enterprise-avdeling etter å ha forlatt garasjerock-legendene Guilloteens (hans selvtitulerte debut er en merkelig blanding av sørstatsrock, soul, blues, og country). Elvis spilte selv inn hos Stax Records i 1973, og spilte en rekke sanger midt på natten — når Isaac Hayes ofte spilte inn; han ble bedt om å omplanlegge — som i realiteten utgjorde de siste seriøse studiosesjonene i Presleys karriere; sangene ville danne grunnlaget for hans album fra 1973 til 1975.

Men det er én artefakt som krønner det kulturelle utbyttet mellom Elvis og det legendariske plateselskapet på 926 E. McLemore Ave. mer enn noen annen, et kulturelt utbytte som gjenskaper Elvis’ blues-glade rockesanger som gnistrende gitarblues av høyeste orden, albumet som bringer oss hit i dag: Albert Kings King, Does The King’s Things.

Mens Stax ofte ble ansett som den soul-labelen på 60-tallet, var den alltid mer musikalsk mangfoldig enn det hovedartistene antydet. Country var en del av labelens lineup siden Stewart startet i sin garasje, og labelen ga ut album av jazz, komedie, gospel, prekener av predikanter, og blues i sin storhetstid. Denne strategien ble oppmuntret av Stewart, men ikke alltid villig på tvers av sjangre, spesielt når det gjaldt blues. Stax hadde en platebutikk som en del av sitt McLemore Avenue-kompleks, som fungerte som en inngangsport til talentene til de lokale barna (som William Bell og Booker T. Jones, blant andre), og som en måte for Axton — som drev butikken — å fastslå smaken til platekjøperne. Den rådende visdommen var at blues var «ferdig», at sjangeren hovedsakelig var domenet til en liten gruppe hobbyister. Men Axton så annerledes på det: de bluesplatene hun hadde på lager fortsatt å selge, og deres publikum var større enn folk oppfattet.

Med blues i tankene som en vei for Stax, kan du forestille deg Estelles overraskelse, midt på 60-tallet, da hun ser bort på stablene og ser den 6'5" høye Albert King stå der. Axton handlet raskt; hun lot i hovedsak ikke King forlate før han gikk med på å spille inn for labelen. Hun satte deretter M.G.'ene i arbeid med å finne ut hvordan de skulle lage musikk med ham, og ville ikke la Stewart være i fred før han gikk med på å spille inn King.

Det var et vendepunkt i karrieren til King, som til da hadde vært en reisende gitarist som spilte inn for en rekke indie-labeler som Bobbin og King, og jobbet seg frem på Chitlin’ Circuit. Født som sønn av en landarbeider på en bomullsplantasje, var King kjent for sin størrelse — nesten alle skriftlige beskrivelser av hans liv nevner hvordan han fikk sin karakteristiske Flying V-gitar til å «se ut som en fiolin», selv de originale notatene på innsiden av dette albumet — og for hvordan han spilte gitaren opp ned, baklengs, og på en måte som gitarister bokstavelig talt brukte hele livet på å prøve å etterligne (Stevie Ray Vaughan kom nærmest, og ifølge James Alexander, Bar-Kay og Albert Kings bassist, sendte Eric Clapton en gang fotografer til en konsert for å ta bilder av hvordan King spilte for å prøve å finne ut av det). Disse særegne, legendariske tingene var ikke nok til å selge plater tidlig i hans karriere, så hans tidlige managere forsøkte å forvirre publikum ved å si at han var B.B. Kings halvbror, som ble ytterligere komplisert av at Albert kalte gitaren sin Lucy, til ære for B.B.'s Lucille (navngitt av VMP Classics #31).

Men ankomsten på Stax endret alt: å pare King med Booker T. and the M.G.'s viste seg å være inspirert. Blant de første 10 sangene King spilte inn med bandet var ikoniske sanger som «Crosscut Saw» og hans signaturlåt, «Born Under A Bad Sign», skrevet for King av William Bell — som måtte hviske sangtekster til King mens han spilte inn i båsen siden han ikke kunne lese dem; linjen «I can’t read / never learned to write» var sann — og Booker T. Jones.

Kings første to LP-er — 1967's Born Under A Bad Sign og 1968's Live Wire / Blues Power — ble standardbærere for elektrisk blues fremover. I 1969 trengte Stax å skape en instant katalog etter en bitter splitt med distributøren Atlantic Records, så de bestilte 28 LP-er for å bli utgitt i løpet av ett år. Det ville senere bli kalt Soul Explosion, men Albert Kings blues var på tre av de 28 LP-ene. Den første var hans tredje Stax LP, Years Gone By, og den tredje var hans femte, en felles LP med Steve Cropper og Pops Staples kalt Jammed Together som var det nærmeste Stax noensinne kom til å ha et Guitar Hero-album (sidebar: tilsynelatende var hele albumet bokstavelig talt jammet sammen, da Cropper, Staples og King aldri var i samme rom sammen under innspillingen. Du vil ha vanskelig for å finne skjøtene.) Det andre King-albumet som ble utgitt under Soul Explosion var King, Does The King’s Things.

Selv om det ble innspilt bare måneder etter Years Gone By — som hadde Booker T. og M.G.'s som band — har King’s Things et helt annet band, på grunn av Booker T. Jones forlater go-go-go, record-record-record house band-livsstilen for California midt i Soul Explosion. Bar-Kays' James Alexander (bass) og Willie Hall (trommer) utgjør rytmeseksjonen, med Rufus Thomas’ sønn Marvell ved tangentene og Memphis Horns blåser i bakgrunnen. M.G.'s bassist Duck Dunn spiller også noe bass, og er kreditert som arrangør og produsent sammen med M.G.'s trommeslager Al Jackson, Jr. Og selv om han nevnes spesielt i Albert Goldmans notater på innsiden av coveret, spiller Steve Cropper ikke på albumet, noe som gir mening: når du har Velvet Steamroller som jobber over seksstrengen, trenger du ingen andre.

Valgene fra Elvis’ sangbok som fyller ut de ni sporene på King’s Things, er kanskje forutsigbare. «Jailhouse Rock», «Blue Suede Shoes», «Hound Dog» og «Heartbreak Hotel» er alle her, sammen med fanfavoritter som «That’s All Right» og «Don’t Be Cruel». Men det som er uforutsigbart, er hvordan King bøyer disse sangene til sin vilje; disse er ikke bare coverlåter, de er kontrollerte detonasjoner av originalene. King gjør det 2:03 inn i åpningssporet «Hound Dog» før han ikke klarer å holde seg i Elvis’ rammer: han tar av på en interstellar solo på sin Flying V som, med to minutter i lengde, nesten overgår spillelengden til Elvis’ originalversjon av sangen alene. King er i sjeldne luftlag, drar på strengene og bøyer gitaren sin tone for tone, ler på sporet når han vet han har truffet en god tone. Det er som når Michael Jordan ville smile og trekke på skuldrene når han dunket. Det er et showstoppende øyeblikk som albumets første spor, og en utrolig filtrering av blues, Tin Pan Alley, rock, og tilbake til blues: Albert fikk det fra Elvis, som fikk det fra Big Mama Thornton, som fikk det fra Leiber & Stoller.

King gjør «Heartbreak Hotel» til en solo-utstilling også; sangen er tredoblet i lengde fra originalen, ettersom King spinner ut eksplosiv solo etter eksplosiv solo mellom versene, før han tar sangen ut i uutforskede vider, til det punktet hvor det knapt er gjenkjennelig som «Heartbreak Hotel» når den når sin konklusjon. «One Night» gjør Kings gitararbeid til den bokstavelige erstatningen for Presley; han synger aldri, og i stedet gjør gitaren Lucy vokalene.

For et album sentrert rundt Albert King som tramper seg gjennom Elvis’ sangbok med sin store ramme, er kanskje den mest overraskende delen hvor sentrert Kings vokaler er på albumet. Hans stemme var en ofte undervurdert del av hans akt — hvordan kunne det ikke være det når han kunne gjøre alt han gjorde med en gitar — men navnet «Velvet Steamroller» kommer ikke bare fra hans steamrolling gitar, men hvordan hans stemme kunne være så myk, det føltes som et kasteteppe som lå på toppen av deg. «Love Me Tender» er så nære som King noen gang kom til full-on gospel; hans smørglatte stemme høres ut som om den kommer fra fronten av en kirke, tiptoeing rundt Marvell Thomas’ tangenter og leverer sangens midtre sermon før han gir tømmene over til Lucy. Hans «yeahs» og «uh-huhs» er sprudlende på «All Shook Up», og han høres ut som om han nettopp er ferdig med å gråte før han spiller inn de bønnende vokalene på «Don’t Be Cruel».

Som Kings andre album, King, Does The King’s Things gjorde ikke mye inntrykk på hitlistene, men var et annet album som beviste at han var en av de mest spennende bluesmennene som jobbet i sjangeren på slutten av 60-tallet. Han lagde tre studio-LP-er til for Stax — 1971’s Lovejoy, 1972’s I’ll Play the Blues for You, og 1975’s I Wanna Get Funky — og Does The King’s Things ville få en ny tittel når det ble gitt ut på nytt av Fantasy Records, som kjøpte Stax sent på 70-tallet. Blues For Elvis ble utgitt på nytt i 1980, noe som gjorde albumets tittel forvirrende fra da av, spesielt på strømmetjenester, hvor det heter begge titlene samtidig. Det har forblitt utilgjengelig på vinyl de siste 40 årene, til nå.

King var kanskje ikke en stor kommersiell suksess for Stax slik Axton hadde håpet, men igjen, ingen andre bluesmenn som laget musikk da var mye av en superstjerne heller. Men han ville være figuren som var mest ansvarlig for å diversifisere Stax-lyden utenfor soulen som gjorde den kjent; sikkert, noen av labelens jazzartister laget flott musikk, men ingen av deres Stax-album gjorde like stort inntrykk som Kings gjorde. King ville opptre regelmessig til sin død i 1992 av et plutselig hjerteinfarkt. Han ble posthumt innført i Rock and Roll Hall of Fame i 2013, og hans album forblir talismaner for nye generasjoner av blueselskere som prøver å lære om de tre kongene av blues: B.B., Freddie, og Albert.

Det er ikke kjent om Elvis lyttet til King, Does The King’s Things, men vi vet at han hørte nok på Stax til å gjøre studioet til hjemmet for hans siste studioopptak. I dag er både Sam Phillips og Jim Stewarts tidligere studioer del av Memphis’ robuste musikk-turisme, begge omgjort til museer hvor du kan vise din respekt for mennene som villet hele musikkindustrier ut av intet, alt takket være de talentfulle Kongene som spilte inn for dem.