VMP Rising: Annahstasia

Den kreative polymaten og musikeren Annahstasia Enuke, kjent mononymt som Annahstasia, gjenoppdager sine folkemusikalske røtter på Revival, hennes debut-EP. Det 19 minutter lange prosjektet viser Annahstasias dype klang som resonnerer innen atmosfærisk instrumentering, realisert av et band som ble samlet gjennom guddommelig intervensjon. I ettertid var prosessen bak Revival serendipitøs med Annahstasias kunstneriske reise, helt ned til navnet hennes som oversettes til “oppstandelse” på gresk. Revival finner Annahstasia i førersetet for selvbestemmelse, tilbake til sin musikerrolle gjennom ettertenksomme tekster.

“Jeg var bare hjemme med gitaren min og begynte å gjenopplive noen sanger jeg hadde skrevet gjennom college, som, ‘Disse sangene er virkelig gode og gjør noe for meg. De helbreder meg,’” sier Annahstasia til VMP.

Revival kommer nesten fire år etter Annahstasias samarbeid med albumet Sacred Bull med produsent Jay Cooper. Å fremføre LP-en som åpningsnummer for Lenny Kravitz i Europa i 2019 etterlot Annahstasia utilfreds med den teknologi-drevne produksjonen av Sacred Bull — hun ønsket å sentrere en “menneskelig dimensjon” i musikken sin. Ved å følge en helhetlig rute, bestemte Annahstasia seg for å lage et folkemusikalsk prosjekt, og satte i gang en fullstendig gjenfødelse midt i en uke med én-take innspillingsøkter.

Nå bosatt i New York City, reflekterer Annahstasia over hvordan Revival ble til, både sikker og urbane i samtalen: “Jeg tror den prosessen lot meg ta mer kontroll over hvordan musikken og sangene ble til,” sier singer-songwriteren. “Det føltes virkelig som, ‘Dette er Annahstasia, dette er bare min visjon som manifesterer seg på en måte som mange sa jeg ikke kunne gjøre.’”

Før Revival kom den organiserte tilfellet til EP-en. Annahstasia hadde opprinnelig tenkt at Revival skulle være hennes siste prosjekt, utmattet og avskrekket av presset fra kommersialismen i musikkbransjen, men utviklingsfasen hennes under pandemien lot henne ikke slå seg til ro. I August 2020 la Annastasia ut en introduksjonsversjon av singelen “Midas” på Instagram, og fanget oppmerksomheten til Itai Shapira, komponisten og medgründer av Los Angeles innspillingsstudio Revival at The Complex Studios. Tidligere hub for det legendariske progresive soulbandet Earth, Wind & Fire, bekreftet Revival Studios EP-tittelen og Annahstasias retning mot en felles etos. Kunstneren forestilte seg Revival som et produkt av naturlig enighet og samlet et nært musikalsk ensemble: seks spillere som alle var fremmede for henne i starten.

“Musikk er mer enn bare å gå inn i studio og lage en sang uten å kjenne personen du lager den med; jeg følte at jeg trengte å være mer tilkoblet, [for å ha] intim kunnskap om hverandre for å kunne møtes på en likestilt måte,” sier Annahstasia. “Jeg innså at jeg trengte folk for å ta meg til neste fase av å være en kunstner og dykke inn i filosofien om hva det å være en kunstner er.”

Mens de dannet et sympatisk forhold, ble en Airbnb i Joshua Tree bandets ukelange konklave mens Annahstasia utformet Revival som et DIY-innspillingsprosjekt. For å lage EP-en, “gikk musikerne helt ut fra energien”, og kvittet seg med samarbeidsdiskord. Ute nådde temperaturen blant yucca brevifolia en svimlende 120 grader før en skogbrann raste gjennom ørkenen. Å sette East Mojave skogen av Cima Dome i brann, avgrenset infernoet metaforisk Revival’s phoenix-rising konsept.

“Alle disse tingene passet så sammen at jeg kunne spille inn dette prosjektet på en tidløs måte, for nå har vi en innspilling som vil stå prøve tidens tann,” sier Annahstasia. “Det var derfor det føltes nødvendig å ha det på vinyl; det føltes [som] litt synd å bare gi det ut digitalt og aldri ha noe som folk fysisk kunne holde, for hele prosessen føltes fysisk tung. Hendelsene den uken tvang oss virkelig til å spille inn kvaliteten på sangene vi gjorde.”

Innspilt live i høy kvalitet og mikset og mastret uten postproduksjon, Revival spiller som et album fylt med å finne virtuositet i minimalisme. Annahstasias rike tone på EP åpner “Midas” ligger tjukt opp mot en lett akustisk gitar og en strykerarrangement fylt med lengsel. R&B og popvokalist Raveena Aurora entrer på den vuggende “While You Were Sleeping,” hvor Annahstasia drømmende reflekterer over “tiden som går.” “Power” viser singer-songwriteren som påkaller sine byrder som “en kvinne som prøver å bære den vekten.”

“Når du ikke kommer fra rikdom og privilegium, bruker du mesteparten av tiden din på å prøve å unngå å bli utnyttet. Uansett hvor årvåken jeg er og hvor mye jeg prøver å forberede og holde meg trygg, har folk fortsatt vært i stand til å ta ting fra meg på grunn av noen kontakter og på grunn av byråkratiet,” sier Annahstasia om sangens mening. “Det handler om tyngden av å prøve å fortsette uten noen lovnad om at det finnes noe rettferdighet i verden, eller at du er eller lovet trygghet i noe bestemt rom. Det er meningsfullt, for det er meg som sørger over den erkjennelsen som følger med å bli voksen.”

Hver sang, en klar kjærlighetsarbeid, plasserer Annahstasia ved alteret til folkemusikken, og gir referanse til sjangerens meditative kvaliteter. Hun har klare musikalske veiledere hvis stemmer ble strukturert rundt instrumentell enkelhet: Sade, Bill Withers, Nina Simone, Fela Kuti, Miriam Makeba, alle som skapte musikk for folket. Disse forgjengerne, sammen med elementer fra rock, soul fra slutten av 70-tallet og gospel, rammet Annahstasias politiske valg om å klassifisere Revival som “power folk.” Lyden var bevisst for Annahstasia, som studerte statsvitenskap på college og omfavnet “hvordan kraftfulle språk og definisjoner er.”

“Folk som sjanger er forankret i det vesentlige, det er ingen fluff, det er bare uttrykket av dine livserfaringer i din posisjon i verden og ditt kulturelle synspunkt,” sier Annahstasia. “Jeg låner aspekter fra steder som jeg kanskje ikke engang vet om, som bare er ubevisst i mitt rom som for meg fremkaller kraft, styrke, denne følelsen av evne og varme. Alle disse tingene symboliserer kraft for meg, så når jeg lager musikken min som folkemusiker, er folkemusikken min rettet, inspirert og motivert av å få folk og meg selv til å føle oss styrket.”

Styrking betydde også å skrelle bort de mainstream forventningene til svarte vokalister i stedet for å underkaste seg den rasebaserte “R&B” standarden. Annahstasia, som ble oppdratt i et katolsk kirkemiljø og sang tradisjonelle salmer, utviklet et forhold til gregorianske sanger og kammermusikk, sistnevnte som inspirerte Appalacheisk folkemusikk.

“Jeg kunne ikke engang forsøke R&B som mennesker som vokste opp i den kulturen kan. Det som er frustrerende med musikkbransjen som bare merker hvilken som helst svart artist som R&B [er at det] skaper et monolittisk bilde av en veldig variert diaspora av svarthet og utsletter min individuelle erfaring,” sier Annahstasia. “Jeg vokste opp med denne fascinasjonen for den ensomme ulven, fyren med gitaren som vandrer gjennom rommet og bare sitter i naturen alene. Det var et arketype som alltid svevde i hodet mitt og som jeg så meg selv i rommet.”

“Lone wolf” arketypen vandrer på “Untamed,” hvor Annahstasias glassaktige og hjemsøkte vokaler gjenklange gjennom en vestlig-inspirert komposisjon. Kunstneren, som skrev et grovutkast til “Untamed” før hun tok det med til bandet, så for seg en feministisk narrativ.

“For meg kommer mye av musikalsk retning og produksjonsarbeidet jeg gjør fra et visuelt rom,” sier Annahstasia. “Så når jeg tenker på ordene og tittelen på sangen, tenker jeg på en vill hest. Jeg tenker på ethvert vilt dyr som galopperer gjennom rommet, galopperer over en lang avstand. Sangen selv [handler] om å bli fri fra prinsippene om kvinneidentitet og bli fri fra enhver forventning om kjønn — det føltes som den ville vesten og å skape eller ta tilbake retten til å gjenskape seg selv om igjen.”

Gjennom produksjonen av Revival, ble Annahstasia ny, skapte for seg selv i stedet for å bli feid inn i bransjens løfter. Med åndfull åpenhet, boller den siste sangen “Evergreen” som en feiring av awakening til Annahstasias funnede formål, noe lytterne kan høre i EP-ens harmoniske vev.

“Jeg er i stand til mye mer enn jeg noen gang trodde,” innrømmer Annahstasia. “Revival lærte meg at uansett hvor sliten jeg er, har jeg fortsatt mer energi et sted til å skape noe, forfølge og gjennomføre en idé i hodet mitt og bringe det til virkelighet. Det fikk meg til å innse min makt og virkelig kjempe for det jeg vil, hvem jeg er og hva jeg mener visjonen bør være.”