Se melodiene: Lang merkelig reise (Den ikke-fortalte historien om Grateful Dead)

Det har vært et merkbart skifte nylig mot en utbredt normalisering av The Dead for de indie rock-folkene som kanskje rynket på nesen av bandet for et tiår siden. Først var det "Fare Thee Well"-konsertene for to år siden på Soldier Field, så i fjor kom Day of the Dead hyllestalbumet som klarte å fylle fem CD-er med coverlåter av alle fra Kurt Vile og Stephen Malkmus til Courtney Barnett og Lee Ranaldo, for å nevne et lite utvalg av bidragsyterne. Bare forrige uke ble et arkivsett innspilt ved Cornell University’s Barton Hall, kalt “The Holy Grail of Dead shows” på emballasjen, endelig (!) løsnet fra hvelvene og enstemmig hyllet som en av de høyeste vannmerker av live Dead-opplevelser. Sammen med det (selv om det teknisk sett ikke er relatert) kommer utgivelsen av en ny dokumentar, Long Strange Trip (The Untold Story Of The Grateful Dead), som klokker inn på litt under fire timer (!) og maler omtrentlig det klareste bildet du sannsynligvis vil få av dette kompliserte bandet.

The Grateful Dead er kanskje det mest avslappede "vanskelige" bandet noensinne, med en lang hale av innspilt output å bearbeide, en usmakelig fanbase bestående av målbevisst uvasket masse, og meanderende improviserte sanger som ser ut til å være designet for å prøve tålmodigheten til noen som ikke allerede har slått på, stilt inn, og/eller falt ut. I virkeligheten, derimot, gjør Amir Bar-Levs film et skikkelig godt argument for at de var et av de mest virkelig amerikanske bandene noensinne, og nærmest systematisk demystifiserer enhver hindring som stod i veien for en Grateful Dead-skeptiker som tester vannene. De har røtter solid plantet i jazz og bluegrass, med poetiske sensibiliteter hentet fra haikerslagpoeter. Selv deres San Francisco-stomping grunn, en sagnomsust destinasjon for den vestgående migrasjonen, har en viss rød-hvit-og-blå-over-alt luft til det. De følger kanskje ikke direkte på en rett linje fra baseball og eplepai, men start ved medisinske show og teltvekkelser og du er bare noen få steg unna.

Oppdelt i seks håndterbare kapitler berører Long Strange Trip alt fra de fanatiske fansene som har smuglet og manisk katalogført tusenvis av show til den gale mannskapet av roadies og det komisk store “Wall of Sound” høyttaleroppsettet, men det minst forventede elementet i Grateful Dead-myten som presenteres her er ... Frankenstein? Universal monsterfilmer hadde like stor effekt på gitarist Jerry Garcia som Ken Kesey's Acid Tests, viser det seg. Psykedelika, som forventet, finnes i kjernen av bandets DNA, særlig i mote på samme tid, men den andre konstante tråden å finne er vel-timede klipp av Boris Karloff med skruer stikkende ut av halsen, eller utdrag fra Abbott og Costello møter Frankenstein, alt bygger opp til et ut-av-ingenting-emosjonelt spark i del seks som jeg ikke vil avsløre her.

Kanskje jeg er kynisk, men i dette øyeblikket av revurdering som Grateful Dead befinner seg i, synes jeg det er ganske sprøtt at filmen klarer å presentere reisen alle disse musikerne har vært på de siste femti årene på en overraskende usminket måte. Tilgangen som filmskaperne har fått er utrolig, med hauger av arkivmateriale og ubevoktede intervjuer i massevis, men mindre stolte øyeblikk får også en skikkelig lufting. Bandet var pinlig dårlig med penger i de tidlige årene, og de gjorde noen dårlige valg ved å henge ut så mye som de gjorde med de kvinner-hatende Hell’s Angels. De mistet venner og bandmedlemmer underveis, med så mange og non-stop-turneringer som tok over de personlig livene til alle. Gruppen følte et ansvar for menneskene i deres entourage av ansatte som presset dem over bristepunktet av utmattelse. På 90-tallet befant de seg i den lite misunnelsesverdige, og hyklerske, posisjonen av å måtte politimyndighetene flokker av spaced out hippier som oversvømmet stadionpartiene på jakt etter en mirakelbillett. Det var en dårlig scene da, for alle, og ingen prøver å omskrive det som evangeliets sannhet. Garcias død i en alder av 53 år er imidlertid den ultimate tragedien i denne historien, og det markerer slutten på bandet så langt som filmen synes å være bekymret.

Det er helt forståelig at mange aldri kommer til å komme inn i Grateful Dead, og hvis du er i den leiren er det sannsynligvis ingenting denne filmen kommer til å gjøre for å endre mening om det. Det sagt, du er på denne siden fordi du antagelig liker musikk, så for deg, dette kommer til å være påkrevd visning. Elsk eller hat dem, historien om The Dead er fascinerende og den er fortalt her med stil, hjerte, og en passende rampete sans for humor. Selv på fire timer drar denne tingen aldri for et øyeblikk, og som ethvert flott show The Dead satte opp, lot den meg ønske en encore.