Roberta Flack ser tilbake på 'Quiet Fire'

Hennes talent var uomtvistelig — er uomtvistelig.

Du må høre stemmen hennes. Du må høre hvordan stemmen hennes og pianoet glir mot hverandre, en samtale hun har med instrumentet som vi alle får lytte til. Du må høre hvordan stemmen hennes, pianoet hennes, bandet hennes, arrangementene hennes alle danser sammen, hver og en tilfører den andre noe, aldri konkurrerende, alltid skapende. Hennes musikk — på sitt mest funky, sitt mykeste, sitt mest nedstrippede — inneholder alltid hjerte. Det er alltid noe sant ved det, alltid avslørende noe lurt om artisten. «For meg handler det ikke bare om å synge sangen bra, det handler om å mene hvert ord personlig», forklarte hun. Det er en grunn til at noen bygde et rom bare for henne, bare for hennes talent.

Og nå er vi her, 50 år etter utgivelsen av hennes tredje album, Quiet Fire. Vi er langt unna rommene over klubbene, og muligheten til å ta inn en ung sangerinne ved navn Roberta Flack som opptrer der en kveld. Nå er vi i en tid hvor musikken hennes er en del av sjelens DNA, en del av kanonen. Dette er tiden hvor vi kan undre oss og si: «Vi var alle der for å høre henne.»

For å feire utvalget av hennes album Quiet Fire som desember 2021s klassiske plate for måneden, VMP snakket med Roberta via e-post for å diskutere hennes karriere, hennes musikk, hennes liv og hvordan hun gjennom det hele har «fokusert mindre på stil enn på følelsesmessig innhold fortalt [med] enkelhet».

VMP: Først og fremst, hvordan har du det? Hvordan har du hatt det med alt som skjer i verden i disse dager?

Roberta Flack: Takk for at du spør — jeg har holdt kontakten med venner med Zoom-samtaler, og har gjort det beste jeg kan gitt pandemien. I fjor gikk jeg til Grammy-utdelingen 2020 — jeg ble hedret med en Grammy for livstidsprestasjoner — det var fantastisk å være med så mange musikere og venner, rett før ting stengte ned.

Jeg gjorde en innsamlingsaksjon for Redd Barna i fjor, og har jobbet med teamet mitt med å sortere spor fra arkivene mine som vil bli utgitt (for første gang) i 2022. Jeg har en barnebok som jeg har jobbet med i evigheter som skal ut sent 2022 eller tidlig 2023 kalt «The Green Piano» om mitt første piano som faren min fikk ut av en skraphaug. Mange spennende ting som kommer i 2022...

Tror du forbindelsene folk føler til musikken din fikk dem til å ønske å kjenne deg som person? Tror du at folk blir kjent med deg gjennom musikken din? Er det til og med ditt mål?

Nei, mitt mål er å fortelle min egen historie gjennom sangen jeg fremfører så ærlig som jeg kan. For meg handler det ikke bare om å synge sangen bra, det handler om å mene hvert ord personlig. Mitt mål er å dele min historie sårbart og oppmuntre publikum til å føle sine egne historier slik de blir rørt når de lytter til musikken min.

Sjanger er et så klebrig spørsmål, men du har klassiske røtter, jazz, R&B, gospel. Hvor føler du at musikken din lever, kategorimessig?

Jeg føler ikke at musikken min lever i noen kategori eller sjanger. Jeg har alltid hatt som mål å spille og synge ærlig og godt. Jeg har fokusert mindre på stil enn på følelsesmessig innhold fortalt [med] enkelhet.

En nyutgivelse av et album signaliserer at uansett hvor mye tid som har gått, resonnerer musikken fortsatt på en eller annen måte. Hvorfor tror du at Quiet Fire fortsatt har interesse alle disse årene senere?

Kjærlighet er tidløs. Quiet Fire handler om mennesker som elsker, lever, er kreative og overlever. Gjør alle de tingene vi prøver å gjøre hver dag, spesielt kjærlighet. Kjærlighet er tidløs, så enten folk lyttet i 1971 eller 2021 hører de sine egne historier i musikken.

Musikerlisten på dette albumet er så full. En fantastisk samling av musikere, mange som er kjente for jazzfans (Hubert Laws, Ron Carter, Grady Tate, for å nevne noen få). Hvorfor var det viktig for deg å ha denne forbindelsen til jazzverdenen? Var det mye improvisasjon under innspillingsøktene?

Jeg valgte dem ikke fordi de var jazzartister, jeg valgte dem fordi de var fremragende musikere og jeg likte å jobbe med dem. Hver av dem på forskjellige måter.

En annen av de menneskene du jobbet med på dette albumet var Eugene McDaniels. Du jobbet med ham på mange punkter i karrieren din, i et intervju fra midten av 2000-tallet, bemerket han at du spilte inn 15 av hans sanger. Det virker som om det var et veldig fruktbart samarbeid. Dette albumet inkluderer også en («Sunday and Sister Jones») og jeg er nysgjerrig på samarbeidene dine. Hvorfor har sangene hans vært en så viktig og pågående del av arbeidet ditt?

På grunn av mitt dype vennskap med Gene. Ikke bare var han en utrolig begavet låtskriver, han var en kjær venn for meg. Han skrev sanger som jeg kunne knytte meg til fordi jeg fant i dem mine egne historier — hver på forskjellige måter.

Selv om dette albumet ikke er uttrykkelig politisk, er det vanskelig å ikke føle tiden i det. Dette albumet ble laget på en tid da det ville være vanskelig å ignorere politikk. Hvordan har du balansert behovet for å tale ut med kunsten din?

Jeg vet ikke om jeg har det. Jeg har prøvd å tale ut med kunsten min, og er ikke ferdig med å gjøre alt jeg kan gjøre. Sangene på Quiet Fire om å leve og elske kan sees som politiske uttalelser. Vi trenger å elske hverandre mer. Enten i et personlig forhold, mellom raser, religioner, land eller generasjoner, er det å elske hverandre noe vi trenger å gjøre mer av, og hjelpe hverandre å lette våre byrder og bygge broer over våre forskjeller er en personlig og politisk uttalelse, avhengig av hvordan du ser på det — ikke sant?

Som kvinne, og spesielt som en svart kvinne, føler du at du ble hørt av de som har makt i bransjen? Hvordan klarte du å kreve autonomi og kontroll over arbeidet ditt (f.eks. låtskriving, arrangering, produksjon)? Var det vanskelig?

Alt dette er sant — det fortsetter å være så vanskelig å bli tatt seriøst og positivt som en svart kvinne hvis det jeg vil, trenger og tror forskjellig fra de som har makt. «Hørt» er ett ord, «lyttet» [til] er et annet. De betyr veldig forskjellige ting for meg.

De som har makt — det kan være platene, det kan være artistene, det kan være publikummet. Det avhenger av hvordan du ser på det. Hva er makt? Evnen til å forme karrierer? Å fortelle historier med musikk? Å inspirere folk med musikk? Til syvende og sist håper jeg at det vil være kunstnerne som har den varige makten til å inspirere folk langt inn i fremtiden til å nå ut og nå inn for å skape endring til det bedre.