Phoelix, Nonames hemmelige våpen, forklarer hvordan 'Room 25' ble laget

Spilt nesten utelukkende med live-instrumenter, Room 25 markerte et samarbeid mellom Noname, Phoelix (som håndterte bass og tangenter og også bidro med vokal), gitarist Brian Sanborn og trommis Luke Sangerman. Deres rå instrumentale evner skinner gjennom i et delikat, skjevt preg av jazz og R&B. Mens albumet sementerer Nonames plass som en permanent hip-hop skikkelse på nasjonalt nivå, kaster det også lys på Phoelix sine prodigøse talenter og avslører ham nok en gang som en ekte multikunstner og en viktig brikke plassert (sammen med produsenter som Peter Cottontale og Cam O’bi) i sentrum av Chicagos musikalske univers.

Phoelix, 26, vokste opp i en musikalsk familie i Fox Valley, en forstad som ligger omtrent en time utenfor Chicago. I kirken var faren hans pastor og moren hans korleder. Onkelen hans pleide å spille med Frank Zappa. Etter en fremtredende ungdomsbasketballkarriere, begynte Phoelix ved Olivet Nazarene University, droppet ut etter to år, og flyttet til slutt til Chicago, hvor han møtte Saba, og senere på en skjebnesvanger konsert i november 2015, Noname. Utallige sesjoner mellom dem tre i Sabas kjeller og et Airbnb i L.A. resulterte i grunnlaget for Nonames Room 25 forgjenger Telefone og Sabas Bucket List Project, begge av dem som Phoelix var medprodusent på.

I løpet av de to siste årene har Phoelix gitt ut to soloprosjekter, GSPL og TEMPO, og turnert mye på bass og tangenter med Noname, Saba, Smino, Jean Deaux, Jamila Woods og Eryn Allen Kane. Men ingenting han har jobbet med så langt kan helt måle seg med den gripende skjønnheten i Room 25. Vi snakket med ham på telefon for å avdekke Room 25 og lære hvordan albumet kom sammen gjennom hans øyne.

VMP: Hvordan bestemte Noname seg for personell og retning for Room 25?

Phoelix: Jeg tror etter å ha gjort Telefone, og etter å ha spilt med Brian [Sanborn] og til slutt spilt med Luke [Sangerman], så tok jeg og Noname virkelig en beslutning om å jobbe med albumet med disse to og utnytte deres musikalske evner og produksjonsevner. Og selvfølgelig Matt Jones, som arrangerte strykerne. Men jeg tror vi bare tok en annen tilnærming og ønsket å gjøre det mer instrumentalt, gi det en annen følelse og gå litt dypere emosjonelt i produksjonen.

Over hvilken tidsperiode lagde dere Room 25?

Vi laget praktisk talt alt i L.A. — slutten av februar [2018] inn i mars, og så uken mellom Coachella. Så uken etter det, dro jeg tilbake til L.A. alene — Noname bor i L.A. — og vi tok en uke og fullførte i stor grad konseptene for albumet, visjonen og retningen, og så kom vi tilbake til Chicago og finjusterte de små bitene vi ønsket å legge til.

I enhver kreativ prosess kan de siste 10 prosentene være ganske smertefulle. Var det tilfelle for dere?

For meg tror jeg den vanskeligste delen var å komme i gang og finne ut hvor vi ønsket å gå. Med Luke og Brian har vi spilt live sammen i løpet av de siste tre årene eller så, og vi utviklet en så grenseløs kjemi som musikere. Og [vi] fant ut hvordan vi skulle forme alt dette til et album — du vet, én idé, én erklæring, være på samme side som Noname, gjøre det til én fullstendig tanke og ett tema. Det var den vanskelige delen. Når vi kom på samme side og ble enige om en viss retning, gikk det ganske raskt derfra.

Hvordan vil du karakterisere typen samtaler dere hadde med Noname kontra de dere hadde med Luke og Brian?

De var alle de samme. Det var alle som prøvde å finne ut hvor vi alle befant oss, som mennesker i livene våre, som venner og som familie, som skapere, og hvor vi befant oss som musikere og låtskrivere og produsenter. Prosessen med å gjennopprette og bli nærmere, gjenoppbygge det forholdet vi hadde på turne og bare oversette det til studiomiljøet. Og virkelig gjøre alt konsist. Det er en interessant overgang, å gå fra at musikk er rutine til å måtte gå og skape noe nytt. Og det var morsomt og spennende. Vi hadde ønsket å gjøre det en stund. Men faktisk å gjøre det var en slags oppgave i starten, til vi kom inn i en rytme, da ble det enkelt. Det var veldig organisk. Det er alltid slik når du velger å jobbe med venner. Prosessen vår var veldig rå og ærlig, og det føltes som om vi var med familien hele tiden. Det føltes aldri som arbeid.

For Noname snakker mye av albumet om L.A.s påvirkning på henne. Hvordan har L.A. påvirket deg?

Definitivt. Jeg tror L.A., fra mitt perspektiv, fortsatt er en slags fjern plass, og jeg lærte liksom å tenke fra forstedene og [så] Chicago som en fjern plass før jeg flyttet hit. Og det er den typen erfaring. Og jeg, jeg tilpasset meg det på den måten, som hvordan jeg kom til Chicago og begynte å jobbe med Saba i begynnelsen, selv før vi begynte å jobbe med Bucket List og Telefone. Opplevelsen av å komme til et nytt sted og være i et nytt miljø, noe som jeg ikke er kjent med som jeg nå bor i, og som jeg nå sover i hele tiden, er noe som inspirerer meg i det at jeg bare ser ting annerledes. Lydene, luktene, været, alt. Den konstante hverdagen kommer til å være solfylt og vakker eller hva det måtte være; det er bare annerledes. Hvert miljø vil trekke frem forskjellige ting fra meg som jeg ikke er vant til. Jeg setter alltid pris på den typen erfaring.

Noname betalte for at Matt Jones skulle arrangere strykerne på Room 25 av egen lomme. Hvordan koblet dere med Matt og integrerte ham i prosjektet?

Jeg tror Matt Jones er en av de som går under radaren i Chicago og er et musikalsk geni når det gjelder å spille som musiker, som komponist. Han er briljant. Jeg har kjent Matt i et par år. Jeg husker at det var en gang på East Room, det var en jam-sesjon som en venn av meg, Justin Canavan, pleide å være vert for med bandet sitt. Og dette var dagen jeg faktisk møtte Brian og Luke. Jeg satt med Justin, og Matt Jones var der, jeg tror det kan ha vært bursdagen hans eller noe. Han kom opp og spilte, og gjorde noen latterlige ting på tangenter, og jeg ble super imponert. Jeg tenkte: "Hvem er denne fyren, han er gal!" Jeg møtte ham, og han var kul, og så fortalte Ralph Gene meg mer om ham, som, "Ja, han arrangerer strykere." Han skulle lage et arrangement for Eryn Allen Kane eller noen for en stund tilbake. Det skjedde ikke, men han er bare beryktet. Jeg tror han også gjorde strykere for PJ Morton… Han er en av de største som lever.

Det var bokstavelig talt slik at vi ga ham sangene uten strykere på dem. Vi sa: "Yo, vi trenger strykere på disse sangene, kan du bare gå amok?" Han gikk amok. Han er et geni. Jeg har den største respekt for ham som en kreativ sjel. Han er briljant. Jeg kan ikke vente med å jobbe mer med ham i fremtiden.

Du måtte ikke gi ham et lead-sheet eller akkorder eller noe som helst?

Nei, det finnes mennesker i verden som er i stand til bare å høre og forstå ting på en måte som ikke er som akkorder, men følelser. Og han forsto følelsen vi prøvde å få ut av sangen, og han visste hvordan han skulle implementere strykere på en måte som ville bidra til det. Han gjorde en fantastisk jobb. Jeg kunne ikke vært mer fornøyd med resultatet.

Husker du første gang du hørte sporene med strykene hans?

Jeg var i L.A., det var dagen etter at jeg spilte en konsert med Smino — det var den siste konserten av hans Jupiter Jam-turné — jeg åpnet i L.A., og dagen etter sendte Noname meg tekst, som: "Yo, Matt sendte råmixene, sjekk Dropbox eller hva som helst." Jeg lyttet til "Window" først, og jeg tenkte: "Å herregud! Dette er i ferd med å bli klassisk!" I det øyeblikket visste jeg at det kom til å bli et flott album. Og de var rå, jeg tror de først var MIDI-strykere, så fikk han faktisk musikere til å spille det; det var bare ideer. Jeg tenkte bare: "Wow, dette er så vakkert."

Hvilken type vekst eller endringer la du merke til i Noname som låtskriver mellom Telefone og Room 25?

Jeg tror skrivestilen hennes, bildene er litt mer levende nå. Jeg tror hun alltid har vært en veldig god illustratør som forfatter når det gjelder å male et klart bilde. Hennes bilder er litt dypere, litt mer intrikate, litt mer presise. Og jeg tror at i løpet av to år har det skjedd mye, med flere turneer og bare livet. Hun har blitt mye mer nøye med hvor hun plasserer ordene sine og hvordan hun sier ord og alle de små detaljene. Og alt dette presser meg også til å være veldig presis, og jeg tror det går begge veier, å være så presis med produksjonen og lydene som blir brukt og virkelig bære det og bli den romskipet for henne — for henne, tror jeg.

“Ace” featuring Smino og Saba er en av fanfavorittene fra prosjektet. Hvordan kom den sangen sammen?

Det er den eneste komplette beaten på prosjektet. Det er en beat som jeg bare hadde, som jeg syntes var kul. Og Noname sa: "Jeg elsker denne beaten, vi bør [ha] Smino og Saba på dette." Og så når det kom til studio, likte ikke Elton det og Smino var som: "Yo, jeg kommer ikke til å la dette dø," så han la på sin del først. Bokstavelig talt, sangen kom i rekkefølge. Han sendte det tilbake til Noname, hun var som: "Yo, dette er brennhett," så sendte de det til Saba. Fatimah lot ikke meg høre før det kom ut med Sabas vers på. Jeg måtte vente til fredag for å høre. Det var som: "Whoo, jeg er glad den kom med," fordi det var fyr.

I et tidligere intervju kalte du det å lage “Shadow Man” fra Telefone “en av de mest legendariske dagene i mitt liv.” Hvilke spesielle minner står ut fra produksjonen av Room 25, hvor du og alle var i en høyere frekvens?

Å lage “Part of Me,” med Brian, det var et fantastisk øyeblikk for meg når det gjelder å være den som skrev den refrengen og klarheten det ga meg i livet. Det var veldig påvirkende. Det er sprøtt å høre den sangen nå. Jeg var så glad for den rå versjonen av den sangen. Den snakket til meg. den inspirerte meg. Når vi spilte inn, holdt jeg og Noname på å lage det meste av albumet og var som: "Wow, dette er stort sett ferdig," det var et latterlig øyeblikk bare å fullføre albumet. Nå vet vi at vi kan lage album.

Og tilbake til Telefone som tok så lang tid, at det tok over et år å få det gjort, og andre gang gikk så raskt. Vokser, selv på den utøvende siden, bare å fullføre prosjekter og kunne avslutte ting, det var veldig kraftfullt. Å lage “Window” med Luke og Brian, det var et annet øyeblikk i det nye studioet som var som: "Wow, dette er et fantastisk rom, vi har virkelig funnet noe her, vi er virkelig på noe her." Vi hadde mange bekreftelsesøyeblikk, og visste at vi hadde de rette folkene. Og øyeblikk der vi skapte ting hvor vi tenkte: "Dette er en refleksjon av kraften vi visste at vi alltid hadde."

Header image by Jac Cabre