Alkymien av Sarah Webster Fabio

Min mor, Sarah Webster Fabio, var et tidlig utviklet barn fra Nashville, Tennessee. Hennes mor, Mayme, døde da Sarah var 12 år gammel, og etterlot henne og fem søsken i farens omsorg. Min bestefar var fast bestemt på å sørge for at alle tre døtrene hans skulle fullføre college og bli godt gift. Han døde på dagen for den yngste datterens bryllup.

Sarah var barnet som begynte på college som 16-åring. Hun startet på Spelman College i Atlanta, Georgia, og fullførte på Fisk University i Nashville, Tennessee. Hun var 18 da hun uteksaminert. Deretter møtte hun og giftet seg med min far, Cyril Fabio. De fikk tre barn, en pause, og deretter to til.

Det er ikke en overdrivelse å si at moren vår alltid hadde en interesse for kunsten, spesielt skriving. Hun selvpubliserte ni bøker med dikt, inkludert sin masteroppgave. Moren min var blant en svært aktiv gruppe kulturkritikere som skrev for lokale og nasjonale publikasjoner som Negro Digest, Black World og Black Scholar. Hennes arbeid har blitt antologisert i mange av de viktigste diktsamlingene fra 1960-tallet.

Jeg vet ikke hvordan man skulle telle antall dikt moren min skrev. Poesi var hennes livsånd; hun skrev lett over 500. Fra det arbeidet, spilte Sarah inn noen av diktene sine på fire album for Folkways Records. Titlene på disse albumene er: Boss Soul, Soul Ain’t: Soul Is, Jujus / Alchemy of the Blues og Together To The Tune Of John Coltrane’s Equinox.

Jujus / Alchemy of the Blues er Sarahs tredje album, og tittelen er avledet fra Rainbow Signs, hennes selvpubliserte diktsamlinger i syv bind. Heftet Jujus / Alchemy of the Blues begynner med et tilbud om svart uttrykk, et dikt kalt “Of Puddles, Worms, Slimy Things.” Sarah skriver det på en afroamerikansk dialekt, et tidlig engelsk Patois som kombinerer engelsk med afrikanske språk. Deretter skriver hun det samme diktet om igjen på standard engelsk. Forskjellen mellom de to viser hvordan et valg av språk (intensjonelt eller nyttig) farger betydningen og forståelsen av teksten.

Men albumet, Jujus / Alchemy of the Blues er sin egen kompilasjon. Det låner dikt fra forskjellige hefter i Rainbow Signs-serien. Og videre, en analyse av tittelen tre substantiv (“Jujus,” “Alchemy” og “Blues”) hjelper en ny lytter med å forstå Sarahs intensjon.

Jujus er praksiser som er hentet fra vestafrikanske religioner. Alchemy er den kjemiske reaksjonen som forvandler vanlige metaller til gull. Blues er en musikal tradisjon for mestring rotfestet i plantasjekulturene til svarte fra den dype Sør. Jeg finner disse ideene nyttige for å forstå Jujus / Alchemy of the Blues på en mer meningsfull måte.

Don’t Fight the Feeling, backingbandet til Jujus, vokste ut av et garageband startet av broren min Ronnie, som var på videregående, og hans venn Wayne Wallace. På den tiden var gitarspilleren Wayne allerede i et annet band. Det bandet ba Ronnie om å bli med, og til slutt forlot Wayne og Ronnie for å starte sin egen gruppe, som ble Don’t Fight the Feeling.

“Don’t Fight the Feeling var et rart navn, men det reflekterte oss, akkurat som navnene på andre band på den tiden reflekterte medlemmene deres,” sier Ronnie. “Don’t Fight the Feeling kom før vårt samarbeid med mor, men hun begynte å trekke oss inn i arbeidet hennes. Vi opptrådte med henne ved University of Pacifica og deretter ved University of Stockton. Mor ble booket på en båttur under det oppdraget, og fra da av jobbet vi for henne.”

Men det var en erfaren musiker som hadde jobbet med moren vår før Don’t Fight the Feeling, som bidro til å gi bandet retning.

“Leon Williams [som er kreditert som Denianke på albumkredittlisten], en etablert jazzmusiker, opptrådte ofte med mor, og det var ikke noe spørsmål om hvem som kunne eller forsto musikken. Leon mentorede oss,” sier Ronnie.

Williams ble rekruttert av Sarah da han var student, og han husker at han ønsket å støtte poesien hennes på alle måter han kunne.

“Poetry kombinert med musikk var noe [jeg var interessert i]. Jeg har alltid hatt en tilknytning til poeter, og Sarah var bare fantastisk,” sa Williams. “Hun var en renessanseperson med høy energi gått i alle retninger. Hun tok med seg barn til skolen, organiserte i samfunnet sitt, samtidig som hun jobbet 8 til 5. På den tiden underviste Sarah på Grove Street/Merritt College.”

Andre musikere og Fabios bidro til Don’t Fight the Feeling. Broren min Tommy ble MC og vår eldste bror Leslie var percussionist. Williams var den primære blåsemusikeren, men Rick Hopton spilte også på albumet, og Larry Vann — en veletablert trommeslager fra Oakland — spilte snarer og ga Don’t Fight the Feeling sine funky rytmer.

Alle Sarahs album ble laget etter en nær-døden-opplevelse, som ga henne en følelse av hastverk med å etterlate seg en arv, og gjorde hennes produksjon av fire album på fem år forståelig. Da hun returnerte til Bay Area fra Los Angeles på nyttårsdag i 1971 etter å ha feiret med venner og familie, førte en plutselig tåke mellom Bakersfield og Fresno til at hun mistet kontrollen, og bilen hennes skled av veien. Hun brakk ribbein, hadde brukne ansiktsben, og sikkerhetsbeltet førte til at hun brakk skrivearmen. Hun måtte få kjeven sin trukket sammen, og var i gips i nesten et år.

Den tidkrevende gjenopprettingen endte opp med å fyllte hennes kunstneriske ånd, og etterlot henne med en tørst etter livet. Hun samarbeidet med intensitet. Hun visste at de fire albumene hennes på Folkways ville oversette diktene hennes fra siden til en permanent, varig uttrykk. Hun plukket ut fra sitt arbeid de diktene som ville ta henne videre enn hva skrevet tekst noen gang kunne love. Rundt tiden hennes album begynte å komme ut, begynte hun å ta en doktorgrad i amerikanske og afrikanske studier ved University of Iowa, og fikk en undervisningsstilling ved University of Wisconsin. Det var der hun ble diagnostisert med tykktarmskreft, som til slutt tok livet hennes 7. november 1979.

Mens hun spilte inn Jujus / Alchemy of the Blues, spurte jeg moren min og produsenten Fred Cohen om jeg kunne filme en dokumentar om arbeidet til moren min, som til slutt ble Rainbow Black: Poet Sarah W. Fabio, en 30-minutters film som fungerte som min avhandlingsprosjekt ved Stanford. Filmen, som blir bevart av Black Film Center ved Indiana University, slutter med “Juju: For Grandma.” Filmen og dette albumet bekrefter: Disse innspillingene avdekker hvordan Sarah hørte ordene sine.