Det defekte, helbredende, rekordknusende popmesterverket ‘thank u, next’

Det går uten å si at den fire oktaver store vokalisten Ariana Grande er en av de mest imponerende figurene innen musikk akkurat nå. Mindre enn 6 måneder etter hennes 2018-utgivelse Sweetener, og etter at hovedsingelen knuste rekorder for flest strømninger i USA og Storbritannia og flest visninger på YouTube på 24 timer, slapp hun thank u, next. Mindre enn 48 timer senere hadde den den største suksessen på dag én av noe popalbum på Apple Music, og den største dag-én suksessen til en kvinnelig artist på Apple Music noensinne. Åh, og den ble laget på to uker.

Men alle som følger Grande vet at hennes historie ikke bare er en glad historie. Som 25-åring, det å være en av de største globale popstjernene det siste året, har også resultert i mer offentlig traume og hjertesorg i løpet av noen år enn de fleste kan forstå å bearbeide stille og privat over en livstid. Mellom et bombeangrep på konserten hennes i Manchester, døden ved overdose av ekskjæresten Mac Miller, og et svært offentlig forlovelse og brudd — og all tilbakeslaget, skylden og fucked up, feilplassert kritikk offentligheten har kastet på henne i kjølvannet av hver enkelt hendelse — ingen ville klandre henne for å kollapse. I stedet laget hun et album.

“Jeg laget det med mine beste venner i løpet av en veldig kort periode, og det reddet på en måte livet mitt,” sa hun til Zach Sang i deres nylige YouTube-intervju om albumet.

Og mens Pharrell-produserte Sweetener var en vakker, rosainspirert, sukkerspinn-fyllt popode til kjærlighet i sin reneste form, tweetet Grande i november og refererte til hovedsingelen fra albumet "No Tears Left To Cry", "husker du da jeg sa hei jeg har ingen tårer igjen å gråte og universet bare var som HAAAAAAAAA bitch u trodde.” thank u, next er i bunn og grunn den tweeten i albumform. Mens det stort sett er et produkt av et brudd, som "thank u, next" så mye antyder, er det mindre et BRUDD-ALBUM, og mer et BEHANDLINGS-ALBUM. Fordi i 2019, har vi ikke gitt opp å gjøre feil og spørsmålaktige beslutninger, men vi er ferdige med blind sinne og går videre til å stadig klatre mot følelsesmessig vekst.

Mens Ariana returnerte til produksjonsteamet — inkludert Max Martin, Ilya Salmanzadeh og TB Hits — som ga oss den mer beskjedne pop/R&B-blandingen på 2016's Dangerous Woman, forlot de ikke glimt av hip-hop-influenser som Pharrell brakte inn på Sweetener. Faktisk, med sin klare trap-influens, har Grandes stil gått lengre fra pop-tradisjoner enn noe av hennes tidligere arbeid, mens hun fortsatt forblir innen pop-sjangeren. Den starter med "imagine", en piper-ladet, sultry lyd (og bokstavelig talt) dagdrøm av en låt som beskriver en uoppnåelig romantisk verden som bare består av å være våken hele natten, sove lenge og våkne opp til champagne og boblebad sammen — den perfekte låten for å overgå fra bryllupsperfeksjonen av Sweetener til oppløsningen av det unnvikende idealet til en mørkere virkelighet. Hun knuser umiddelbart sin dagdrøm med "needy", en bekjennelse og aksept av usikkerhet (og en omfavnelse av et adjektiv som vanligvis tilskrives kvinner) satt over en minimal beat og et luksuriøst, pulserende refreng av bakgrunnsvokaler. Hun fortsetter å veve historier om smerte og tap ("ghostin"), brutale eller bråkete intensjoner eller hookups ("bloodline", "bad idea", "break up with your girlfriend, i’m bored"), mestringsmetoder ("7 rings"), refleksjon ("in my head") og et bredt spekter av de andre nyanserte opp- og nedturene som følger med helingsprosessen.

Alt i alt er det et mesterlig popalbum, laget av et vokalfenomen og de beste pop-produserene og låtskriverne i bransjen. Men det ville vært uansvarlig å ikke snakke om den rettmessige kritikken albumet og Grande som offentlig figur nylig har mottatt angående åpenbare tilfeller av kulturell appropriasjon. Grande, en hvit kvinne, er overhodet ikke den første hvite artisten til å bruke lyder og estetikk fra en kultur som ikke er hennes, spesifikt svart kultur, med veldig lite bevisst hensyn til menneskene hun tar fra i arbeidet sitt. Men som Craig Jenkins skriver i Vulture — en artikkel som absolutt er verdt å lese — om albumet, Grandes overdrevne solbruning og "7 rings"-kontroversen, er det en naturlig funksjon for offentligheten og kritikere å holde hvite artister ansvarlige: "Vi bør sjekke Ariana når hun tar feil, fordi hun ser ut til å lytte. Det er greit å si imot, å være irritert. Det er naturlig, til og med." Selv om kanselleringskultur får oss alle til å tro det motsatte, la oss gi kreditt der det er fortjent, og spesielt kritikk der det er fortjent, og fortsette den kulturelle samtalen rundt et album som har, og vil fortsette å, oversvømme mange ører over hele kloden i 2019.