Little Girl Blue (1958)

Nina’s debuutalbum zou een pijnpunt voor haar zijn in de vroege dagen van haar zangcarrière; na een paar jaar op de clubcircuits, nadat ze niet was geaccepteerd in enkele klassieke muziekprogramma's, kreeg ze enige bekendheid toen haar arrangement van “I Loves You, Porgy” een enorme hit werd. Haar label, Bethlehem, haaste haar de studio in om dit album op te nemen—haar puurste jazzvocalisten album—en overtuigde haar om de rechten op alle nummers hierover voor $3.000 te ondertekenen, wat, nadat “Porgy” populair bleef, en nadat “My Baby Just Cares for Me” een enorme hit werd in de jaren '80 dankzij een Chanel No. 5-advertentie, haar miljoenen dollars aan royalty's kostte. Je krijgt een glimp te zien van de andere richting die Nina met haar muziek had kunnen inslaan als ze had besloten bekend te blijven als alleen een jazzpianist; dit is het soepelste, meest cocktail-uur gereed album in haar discografie.

Nina Simone in Concert (1964)

Begin 1964, Nina tekende bij Philips Records, die dit album uitbrachten als haar eerste voor hen. Dit album, bestaande uit nummers van drie optredens in Carnegie Hall in 1964, is opmerkelijk vanwege de duidelijke verschuiving van Nina naar burgerrechtenactivisme, aangezien ze zich minder zorgen ging maken over het aanspreken van mensen die hielden van “I Loves You, Porgy,” en zich meer zorgen ging maken over de realiteit van de beweging die in Amerika plaatsvond. Dit album bevat haar meest blijvende burgerrechtenanthem, “Mississippi Goddam” in een meer vrolijke vorm dan ze het later zou uitvoeren, maar de woorden raken nog steeds harder dan welke toespraak dan ook. Ze verandert ook “Pirate Jenny” van Threepenny Opera in een allegorie voor burgerrechten, waardoor het nummer impactvoller en ongelooflijker wordt dan het origineel. Voor een document van Nina als een levendige kracht, kijk niet verder.

I Put a Spell on You (1965)

Nina Simone’s plaats in de canon van “classic rock” en “classic soul” wordt soms onterecht beperkt tot twee nummers van dit album: haar symfonie-geassisteerde cover van “I Put a Spell on You” en “Feeling Good,” het nummer van haar dat meer gestreamd is dan enig ander. Nina’s carrière is te ongrijpbaar en te gevarieerd om terug te brengen tot een enkel album, of een enkel nummer, wat het moeilijk maakt voor mensen om zich in haar discografie te verdiepen. Je weet niet waar te beginnen. Dat gezegd hebbende, dit album is een gemakkelijke voet in het water, aangezien die twee hierboven genoemde nummers de nummers zijn die iedereen's ouders kennen. Haal dit als aanvulling op Nina Simone Sings the Blues, maar laat je Nina-collectie hier niet eindigen.

Pastel Blues (1965)

We weten dat je Nina Simone Sings the Blues krijgt, maar als we je kunnen vragen om ten minste één ander Nina Simone-album te bezitten, laat het dit zijn. Samen met Sings the Blues, is dit het meest “volledige” Nina-album, een plaat die haar jazzstijl, haar vermogen om blues zo diep en indrukwekkend te zingen, en de protestnummers die voor haar belangrijker werden dan alles wat ze deed (en belangrijker voor haar publiek) laat zien. Dit album heeft haar virtuoze, 10 minuten durende versie van “Sinnerman,” een traditioneel Afro-Amerikaans spiritueel nummer, en haar iconische cover van “Strange Fruit,” die een grote terugkomst maakte toen het gebruikt werd in Yeezus. Je krijgt ook “Be My Husband,” een nummer dat alleen Nina's stem en lichte percussie is, een bewijs van de kracht van haar stem waardoor het klinkt als een leger van muzikanten die het nummer zijn gewicht geven. Je collectie is incompleet zonder dit album.

High Priestess of Soul (1967)

Een mengeling van Afro-Amerikaanse volks- en gospelnummer, en originele composities die daarop lijken, High Priestess of Soul is een van Nina’s meest uitbundige albums; ze voelt zich hier thuis als ze over de blazerssecties en achtergrondkoren zingt. Het was haar laatste album voor Philips, en ze zou nooit meer muziek maken die zo verbonden was met de constructies van pop soul. Dat betekent niet dat dit niet essentieel is; het bevat enkele van haar meest ongelooflijke originele composities, zoals “Take Me to the Water.”

Silk & Soul (1967)

Silk & Soul is de directe opvolger van Nina Simone Sings the Blues, en het vertegenwoordigt een kant van Nina’s carrière die wat te kort komt; haar open competitie met artiesten zoals Diana Ross en Aretha Franklin, die vaak de tijdschriften van de Afro-Amerikaanse media siert, en die veel meer platen verkochten dan Nina deed.* Silk & Soul* is het puurste soulalbum dat Nina in haar hele carrière heeft gemaakt, en ze werd zelfs genomineerd voor een Grammy voor Beste R&B-uitvoering voor “Go to Hell” van dit album, die ze verloor van Franklin. Maar het is ook een bewijs dat zelfs wanneer Nina probeerde de commerciële koninginnen van haar generatie te bestormen, ze toch zorgde voor het opnemen van nummers zoals haar ongelooflijke versie van “I Wish I Knew How it Would Feel to Be Free.”

‘Nuff Said (1968)

Een combinatie van live/studioalbum, ‘Nuff Said legt Nina vast op de Westbury Music Fair in 1968, waar ze nummers van de Bee Gees (“Please Read Me” en “In the Morning”) en nummers van Nina Simone Sings the Blues uitvoert voor een welwillend publiek. Dit album heeft echter dit jaar veel relevantie in de populaire cultuur gekregen, aangezien Kanye West “Do What You Gotta Do” samplede voor “Famous” met Rihanna.

A Very Rare Evening (1969; Wasn’t Released Until 1979)

We moeten minstens één verzamelaar-special in deze lijst opnemen. Beschouwd als een van de zeldzaamste Nina Simone-albums, werd deze live set in 1979 uitgebracht op het kleine PM Records en bestond uit opnames die Nina in 1969 in Europa maakte. Het bevat ongelooflijke covers van nummers van Aretha, de Byrds, Pete Seeger, en meer, en was uitverkocht in de VS van 1979 tot het dit jaar opnieuw werd uitgegeven door Tidal Waves Music.

Here Comes the Sun (1971)

Een ondergewaardeerd aspect van Nina’s capaciteiten als performer was haar vermogen om iconische popsongs van de tijd compleet af te breken en opnieuw te contextualiseren. Ze coverde geen obscure nummers; ze deed grote hits, en zodra Nina een nummer in handen kreeg, klonk het helemaal niet meer als het origineel. Het was nu van haar. Er is geen betere illustratie hiervan dan haar cover van “My Way” van dit album uit 1971, waar ze het nummer afbreekt, de tempo verandert, en het totaal anders maakt dan de versie die Paul Anka schreef. Ze doet hetzelfde met het titelnummer van George Harrison, en met Bob Dylan’s “Just Like a Woman” hier.

Baltimore (1977)

In 1974, Nina Simone bracht *It Is Finished* uit, haar laatste album voor RCA, en wat breed wordt gerapporteerd als haar laatste album, in het algemeen. Maar zoals te verwachten was, toen ze terugkwam van haar verblijf in het buitenland en publicity wilde genereren, ging ze weer de studio in, en werd ze getekend bij CTI, een klein label dat werd gerund door jazzproducent Creed Taylor. Simone zou in haar latere jaren haar onvrede over het album uiten, waarbij ze de reggae-geïnfluenceerde productie bekritiseerde, maar dit is een ander Nina-album dat retroactieve faam kreeg, nadat het titelnummer van dit album—a cover van Randy Newman—de betekenisvolheid verkreeg tijdens de protesten van vorig jaar in Baltimore. Het feit dat een nummer van een van haar laatste studioalbums na de feiten een nieuwe lease op leven als protestanthem zou vinden, is wederom een eerbetoon aan Nina’s grootheid.