Oneness Of Juju was de botsing van jazz, funk, Afrikaanse muziek en de avant-garde

Het duurt slechts 90 seconden van "African Rhythms" voordat je je realiseert dat je naar iets anders luistert, iets unieks. Laagjes van percussie — inclusief de waanzinnige bongo-lijn — maken plaats voor een gesproken woord intro. Dan komt er een baslijn in die zo stuiterend is dat hij zou kunnen dienen als een gymnastisch trampolinespring, gevolgd door improviserende saxofoonkreten en gezangen. Het is alsof een Fela Kuti-album wordt gespeeld door Parliament, een go-go album gemaakt door een drumcircuit. Die 90 seconden zijn al bijna 45 jaar een favoriet van crate-diggers en comp-makers, en ze komen van Oneness of Juju, een band uit Richmond, Virginia, geleid door hun saxofonist James "Plunky" Branch.

Oorspronkelijk gestart in San Francisco in 1969 als een avant-garde jazzgroep die over Afrikaanse, Afro-Cubaanse en Afro-Braziliaanse ritmes speelde en geïnspireerd door Pharaoh Sanders, Ornette Coleman en Mongo Santamaria, stond hun jazz tegenover de modale contexten van andere artiesten aan de linkerzijde, omdat hun muziek altijd een bop-rhythmische component had. Ze openden voor Ornette, en voor Sam Rivers, en andere experimentele jazzartiesten, voordat ze naar Richmond, Virginia, verhuisden en hun geluid veranderden.

“In het gebied van Richmond, Virginia, was er niet zoveel vraag naar avant-garde jazz als je misschien denkt,” zegt Plunk lachend aan de telefoon. “Dus incorporateerden we enkele R&B-elementen, en een drummer die een drumstel speelde, en een gitaar, en voegden een vrouwelijke zangeres toe. We moesten onze publiek halverwege ontmoeten. We begonnen deze lijn tussen R&B en funk en avant-garde jazz te overbruggen. Ik was me ervan bewust dat ik een publiek moest vinden voor de boodschap die we in onze muziek hadden, en dat ik de gemeenschap moest bedienen en een inkomen moest genereren, wat ons uiteindelijk leidde tot deze convergentie van stijlen.”

Die ontmoeting met de gemeenschap halverwege was belangrijk in die dagen, omdat vaak politieke demonstraties, Black Panther-rally's, en Malcolm X en MLK-dagen de beste optredens waren die Oneness of Juju — en Experience Unlimited, voor dat matter — kon scoren in Richmond en D.C.

“Er waren niet zoveel commerciële plekken waar we in die dagen konden optreden, en niet veel mensen zochten naar shows met bands zoals de onze om in een club te zien,” zegt Plunky. “Dus politieke rally's waren voor ons een tweerichtingsverkeer. Mensen gebruikten onze muziek om mensen bijeen te brengen, en wij gebruikten die rally's om onszelf aan het publiek bloot te stellen; je kunt je publiek niet bereiken in de lokale bar, dus gingen we naar waar de mensen waren. We boden gratis entertainment en konden voor honderden en duizenden mensen spelen. Onze muziek was "commercieel" en dansbaar genoeg, en had een boodschap van empowerment, dus we waren perfect voor die rally's; we hebben een publiek opgebouwd via die.”

Dat publiek bracht Oneness of Juju uiteindelijk bij Black Fire Records, een indie label opgericht door een oude Strata East — het label dat vooral bekend is om het uitgeven van Gil Scott-Heron platen — D.C. distributeur genaamd Jimmy Gray. Plunky ontmoette Gray toen hij naar Richmond verhuisde omdat Gray een logo voor zijn oorspronkelijke Black Fire magazine van een Juju-plaat had afgekeken, en na de ontmoeting bedachten ze een plan om een label te starten om de unieke platen uit het D.C.-gebied te distribueren. Het label had het radicale idee om alle winst 50/50 met de band te delen, een model dat sindsdien in principe door elk indie rock label is gerepliceerd.

De eerste LP op het label was Oneness of Juju’s African Rhythms, een botsing van funk, R&B en Plunky’s avant-garde saxofoonkreten, en de derde LP van het label was Space Jungle Luv, een meer mellow, soft-jazz album van Oneness. De vierde LP was Experience Unlimited’s Free Yourself. Bekend bij verzamelaars om hun opvallende afrocentrische kunst, zijn ze gewilde producten voor vinyl DJ's en rapproducenten. De output van het label verminderde in de late jaren '70 en '80 toen de bands bij grotere distributeurs en labels terechtkwamen. Toen Gray in de late jaren '90 stierf, leek het alsof de geschiedenis van Black Fire zou verdwijnen, maar Plunky kwam binnen om de helft van het label van Jimmy's familie op te kopen, en de controle te krijgen over al de masters.

“Veel van het promotiewerk in de oude dagen was heel handmatig; ik reed op en neer langs de Oostkust om met distributeurs en platenwinkel eigenaren te praten. Het betekende fysiek naar radiostations gaan om luchtplay te krijgen. Er ging veel werk in zitten om die platen te laten slagen,” zegt Plunky. “In die dagen bestonden er geen home studios; we moesten het album midden in de nacht opnemen om geld te besparen. Twintig jaar later, toen Jimmy stierf, ga ik dat werk niet gewoon laten verdwijnen, weet je? Het had zoveel culturele relevantie voor de Mid-Atlantic regio, en D.C. cultuur, en het legt vast hoe het op dat moment was. Deze muziek was historisch belangrijk. Het is de voorloper van go-go muziek, het is de geschiedenis van indie muziek, het is de geschiedenis van de Black Arts Movement.”

Vinyl Me, Please presenteert deze maand vier Oneness of Juju platen om die geschiedenis levend te houden. Bovendien, samen met Okayplayer en Red Bull Music Academy, organiseren we een evenement in de Okay Space in Brooklyn, New York, op 9 mei. Het zal een multimedia-ervaring zijn met albumkunst van Black Fire Records, schilderijen, foto’s, memorabilia, een Q&A met Plunky en Jeff “Chairman” Mao van Red Bull Music Academy en een vinyl DJ-set.