In 1970, voordat Teddy Pendergrass de Teddy Pendergrass was — de hartenbreker wiens stijlvolle, zijdezachte zang hem als een onweerstaanbare favoriet op de ether vestigde — werd hij zelf gerekruteerd door Harold Melvin om op drums te spelen in zijn opkomende soulgroep bij Philadelphia International Records, Harold Melvin & The Blue Notes.

Het duurde niet lang voordat de groep zijn net rauwe bariton opmerkte en zijn vocale potentieel herkende voor wat het kon zijn: verbluffend en beroemd waardig. Hij nam de hoofdrol op zich als de leadzanger van de groep en breidde zich uiteindelijk uit naar een succesvolle solocarrière, verantwoordelijk voor klassiekers zoals Life Is a Song Worth Singing. Hier hebben we een hoogtepuntenreel samengesteld van essentiële luistertips — allemaal waardig voor luxe zijden lakens en een mooie fles bubbels — om je luisterervaring te contextualiseren en uit te breiden.

Harold Melvin & The Blue Notes’ Black & Blue (1973)

Er is zowel kracht als een schattige onschuld in de eerste paar albums van Harold Melvin & The Blue Notes. Maar met dit derde album hoor je de groep echt hun groove vinden. Dit is, tenminste voor een groot deel, te danken aan Teddy’s duidelijke vocale zelfvertrouwen over het album; dit is de klank van een jonge man, op dat moment pas 23 jaar oud, die zijn gave omarmt en elke noot voelt. De tijdloze hits van het album zoals "The Love I Lost" en "Satisfaction Guaranteed (Or Your Love Back)" worden zowel aangedreven door Pendergrass’ zelfverzekerde zang als door de vrolijke drumarrangementen.

Harold Melvin & The Blue Notes’ Wake Up Everybody (1975)

Gecomponeerd en geproduceerd door het krachtige duo Kenneth Gamble en Leon Huff op het commerciële hoogtepunt van de groep, was Wake Up Everybody het laatste Blue Notes-album met Teddy Pendergrass als leadzanger voordat hij verder ging met zijn solocarrière. Met het openingsnummer, “Wake Up Everybody,” en de uptempo ballade “To Be Free to Be Who We Are,” bevat het sociaal bewuste boodschappen en strijkarrangementen die aanvoelen als een warme omhelzing, die Pendergrass’ vocale toon knus aanvullen. Het bevat ook de originele versie van “Don’t Leave Me This Way,” die in 1976 door zangeres Thelma Houston werd gecoverd en opnieuw door het Britse synth-popduo The Communards in 1986.

Dit album is opgenomen in onze recente editie van VMP Anthology, The Story of Philadelphia International Records, waarvan je meer kunt leren en dat beschikbaar is voor aankoop hier.

Teddy Pendergrass (1977)

Bouwend op zijn al gevestigde erfgoed uit zijn tijd in Harold Melvin & The Blue Notes, was Teddy Pendergrass’ zelfgetitelde debuut soloalbum, zowel creatief als commercieel, een knaller vanaf het begin. Hij bleef bij PIR en maakte ook gebruik van de onfeilbare productiebriljant van Gamble & Huff. De plaat bereikte nummer 17 op de Billboard 200, en nummer 5 op de R&B-lijst en ging Platina. Hits zoals de uitdagend vrolijke “I Don’t Love You Anymore” en de melancholische maar krachtige ballade “The Whole Town’s Laughing at Me” zijn sinds hun release staples in zijn catalogus gebleven. Belangrijker nog, de plaat bewees aan elke resterende scepticus dat Pendergrass voor een nieuw niveau van sterrenstatus bestemd was dat het sololicht hem kon bieden.

Teddy (1979)

Zo gedurfd, glad en flirterig als het albumhoezen zelf, pikt Teddy precies op waar Life Is a Song Worth Singing was gebleven, met slaapkamerballadeklassiekers zoals “Turn off the Lights” en “All I Need Is You.” Een favoriet in zijn catalogus, het album werd genomineerd voor Favorite Soul/R&B Album bij de American Music Awards in zowel 1980 als 1981 (Life Is a Song Worth Singing was het jaar ervoor genomineerd, in 1978). Zelfs de zelfmedelijdende, gebroken teksten van “I’ll Never See Heaven” klinken weer zacht en romantisch door de filter van Teddy’s zachte stem en die zachte strijkarrangementen.

Live! Coast to Coast (1979)

Pas als je naar een live-opname van Pendergrass luistert, zoals diegene die Live! Coast to Coast samenstelt, besef je in zijn geheel wat een vocaal talent hij was. Zelfs in een live-instelling had hij een natuurlijke betoverende balans: ruw, maar onmogelijk glad; voluit, maar ontspannen; ongebonden, maar genuanceerd. Op Coast to Coast, onder een aantal van zijn beste hits, voert hij ook een razendsnelle medley van zijn grootste hits in de groep uit. De opname is ook relatief ongecensureerd, waardoor zijn warme, innemende persoonlijkheid in het podiumgesprek en de overgangen naar voren komt — een persoonlijkheid die lijkt te informeren in al zijn optredens, of live of in de studio. “OK, Teddy, wat is je uiteindelijke doel als man?” vraagt een interviewer hem op het afsluitende nummer, “Live Interview.” Hij antwoordt: “Ik geloof dat mijn uiteindelijke doel is om alles wat het leven te bieden heeft te omarmen, en alles wat ik heb terug te geven aan het leven, en in vrede met mezelf en de schepper te zijn.”

TP (1980)

Met de nieuwe decade die ons verwelkomt met nog meer ultra-gepolijste productie, is zijn album uit 1980 TP rijk aan stoomachtige duetten met Stephanie Mills, zoals “Feel the Fire” en “Take Me In Your Arms Tonight.” Het bevat ook een van zijn meest geliefde singles, “Love T.K.O.,” die gecoverd werd door Hall & Oates, Bette Midler, Regina Belle, The Nylons en Debbie Harry — niemand van hen heeft ooit Pendergrass' moeiteloze en verleidelijke enthousiasme weten te evenaren. Terwijl zijn gouden tijdperk ontegenzeglijk te vinden was in de soul-scène van de jaren '70, bewees TP dat Pendergrass meer te bieden had dan alleen dat decennium, en hij bleef sterke muziek produceren tot ver in de jaren '90.

In 1982, niet lang na de release van het album, was hij betrokken bij een auto-ongeluk en leed hij aan een ruggenmergblessure die leidde tot paraplegie. Hij stichtte de Teddy Pendergrass Educational/Occupational Alliance for the Disabled, en nadat hij was overleden, zette zijn weduwe, Joan Pendergrass, zijn nalatenschap en belangenbehartiging voort door de Teddy and Joan Pendergrass Foundation op te richten, die "zich richt op het helpen van individuen met ruggenmergletsel (SCI) om hun maximale potentieel in verschillende levensgebieden te bereiken."