Hoe MorMor zichzelf verraste met 'Semblance'

Waar het eerder werk van Nyquist meestal gekenmerkt werd door zijn meeslepende geluidsontwerp, dat een balans vindt tussen de dromerige pop van Kevin Parker en de gezellige akoestiek van Helado Negro, is de meest opvallende eigenschap van Semblance de helderheid van zijn woorden. Door zijn stem in prachtige vormen te draaien, van het Prince-achtige hoge register op “Far Apart” tot het botte gevoel van “Don’t Cry,” geeft hij eenvoudige maar duidelijke uitspraken een dromerige resolutie. “Ik heb het je al eens gezegd / Ik weet beter dan mijn tijd te verspillen,” zegt hij snauwend op het golvende “Seasons Change.” Op “Lifeless” wiegt hij zachtjes over echoënde vingerplukjes met de tedere mantra: “Ik weet dat gebroken vleugels niet alleen zullen vliegen.”

Uiteraard houdt de productie ook stand. Door het hele album heen vult Nyquist lege ruimte met warme tonen en kristalheldere texturen. Hij ondersteunt zichzelf regelmatig met overdubs en harmonieën die een overactieve interne monoloog weergeven, in concurrentie met subtiele maar spookachtige versieringen, variërend van zwellende orkestrale slagen (“Better At Letting Go”) tot scherp-hoekige gitaarsolo’s (“Chasing Ghost”). Elk geluid voelt doelbewust en krachtig, wat het album een gewogen soberheid geeft die doet denken aan de Coexist van The xx, maar met een breder dynamisch bereik. Van post-punk tot soul-ballades tot Bon Iver-achtige ruimtemuziek, Semblance dekt een groot sonisch terrein zonder ooit de kern uit het oog te verliezen.

Al deze virtuositeit past bij Nyquist’s eerbied voor de groten. Hij ziet verbindingen tussen Etta James, Björk, Frank Sinatra, Portishead en Nirvana tijdens ons gesprek, waarbij hij een doelbewustheid in elk van hun werken noemt die hij met zijn eigen muziek probeert te bereiken. Maar Nyquist is nooit echt geïnteresseerd geweest in het nabootsen van zijn idolen; hij is meer gericht op het verrassen van zichzelf en het verliezen in het moment van optreden. “Ik herinner me nog duidelijk dat ik als kind al wist wanneer ik iets speelde, voordat ik het echt kon articuleren, het gevoel van het spelen van een ‘verkeerde noot’,” reflecteert Nyquist. “Ik las de eerste paar maten en maakte dan de rest van het stuk zelf, en om de een of andere reden dacht ik dat het klopte. De vriendin van mijn moeder was altijd verbaasd omdat het logisch leek, maar het was niet wat er voor me lag.”

Semblance voortzetting van Nyquist's avonturen in het onbekende. We spraken de artiest via Zoom terwijl hij het album voorbereidde voor de langverwachte release, en spraken over de uitdagingen die hij heeft overwonnen om zijn meest ontroerende project tot nu toe te realiseren.

VMP: Vertel me wat over wanneer en waar je begon met het opnemen van Semblance.

MorMor: Ik was net van tournee afgekomen en was bezig met het samenstellen van deze droomopstelling voor de plaat. In eerste instantie was ik bezig met de logistiek om te kunnen opnemen in New York, waar ik graag ben, maar dat bleek gewoon te kostbaar. Dus ik eindigde met het huren van een huis in de West End tegenover Hyde Park en zette een studio op in de woonkamer. Ik heb in de loop der jaren gewoon apparatuur verzameld en een paar essentiële dingen gekocht die ik nodig had naast wat ik al had om het proces te starten. Een ingenieur uit New York met wie ik al eerder had gewerkt, kwam bij me wonen. Bij de vorige projecten moest ik veel zelf doen en ik keek echt uit naar deze nieuwe opstelling. 

Let wel, ik ging van een kelder naar een huis en dat had ik nog nooit eerder ervaren. In de beginfase, ik denk dat het vroeg in januari was, was ik gewoon bezig meubels en de studio op te zetten. En toen sloot mijn engineer zich bij me aan, maar het ging eigenlijk vrij snel dat we werden getroffen door de pandemie. Het werkte ongeveer een maand en toen veranderden de dingen. Hij ging terug om zijn familie te checken en kon daarna niet meer terugkomen. 

Het verhaal rond je laatste album was dat je opnameproces al vrij op zichzelf stond. Je schrijft en neemt bijna alle onderdelen zelf op. Ik ben benieuwd hoe de pandemie je benadering heeft veranderd?

Het was een zegen en een vloek, omdat ik veel van de tijd daarvoor zoveel zelf had gedaan uit noodzaak. Soms haalde ik mensen erbij om bepaalde dingen opnieuw te spelen, maar ik heb altijd genoten van het produceren van de platen en ben erg kieskeurig als het op geluidsontwerp aankomt. Bij dit project kreeg ik wat hulp, maar die eerdere platen hebben me echt voorbereid om het zelf te kunnen doen. Dus toen alles op slot ging, was het niet zo dat ik een studio had geboekt die werd geannuleerd en we alle opnames moesten stoppen, of dat ik geen toegang had tot apparatuur. Ik had gelukkig al dat voorzichtige. Alleen al omdat het voortkomt uit het gevoel dat je omstandigheden kunt sturen, toch? Zoals, zelfs achter mij, ik zit in mijn kamer en op elk moment kan ik het doen. Ik hoef niet te wachten tot iemand de studio voor me opent. 

Maar aan de andere kant is er een verschil tussen thuisblijven omdat je dat wilt en gedwongen thuisblijven, en geen enkele relatie hebben met de buitenwereld op dat moment. Het was dus ook mentaal echt moeilijk. En er lag ook meer druk op me omdat het een album is, en er zijn verwachtingen. Er waren veel gevoelens die ik alleen moest verwerken.

Wat betekent het concept van een debuut voor iemand zoals jij, die al een tijdje schrijft en opneemt en al een paar EP’s heeft uitgebracht?

Het betekent zeker veel. Vooral als je veel van het werk daarvoor doet - zoals spelen, teksten schrijven, produceren, bij de mixen zitten, enz. - elk nummer kan veel energie van je vergen. Dus wanneer ik denk aan het “debuut,” zie ik het meer als een verbintenis. Het was iets dat ik nog nooit eerder had gedaan. 

En, eerlijk gezegd, het is heel bevredigend in die zin dat ik het nu achter de rug heb. Niet om de muziek te degraderen, maar meer zo zie ik het als het beklimmen van een berg en het bereiken van de top en het behalen van dat doel. Er verandert iets in je als je dat doet. Dus wat die scheiding betreft, is Semblance een compleet werk zonder shortcuts, en ik heb het gevoel dat ik daarna veel muziek heb gemaakt omdat ik wist dat ik dat proces kon doorlopen. 

Hoe denk je dat je sound is geëvolueerd op Semblance in vergelijking met Some Place Else of Heaven’s Only Wishful?

Het meest opvallende verschil is dat ik thema’s zoals romantische gevoelens behandel op manieren die ik in de vorige projecten een beetje vermeed. Het is even introspectief, maar er waren meer obscuriteiten en abstracties in mijn vorige werk. Ik was meer bereid om dingen samen te voegen die een gevoel of stemming oproepen, maar ze hoefden niet per se een compleet verhaal te zijn. Ik denk dat de muziek en de stemming je spiritueel in een bepaalde plek brengen, maar met deze manier van schrijven is het meer zoals, dit is wat er gebeurde, weet je? Ik wilde echt proberen meer direct te schrijven. Ik wilde nieuw terrein verkennen om het interessant voor mezelf te houden. Ik zag het gewoon als een reeks uitdagingen waarvan ik moest geloven dat ze me naar iets nieuws zouden leiden. 

Op welke manieren heb je jezelf verrast op het album? Kwamen er delen van jezelf naar voren die je verbaasden?

“Days End” heeft me echt geschokt, en “Better At Letting Go” om dezelfde reden, in mijn directheid in het confronteren van romantische relaties. Dat had ik echt nog nooit gedaan. En wat verrassend is, is dat veel van de nummers al geschreven waren voordat ik daadwerkelijk uit elkaar ging met mijn partner destijds. Dus het was bijna alsof deze gevoelens onderbewust waren, dat ik wist dat dit ding ten einde liep. Ik denk dat het me achteraf erg verbaasde hoeveel ik gewoon voelde aankomen, en ik was in staat om dit voorgevoel te hebben. Omdat ik zo veel vanuit een - bijna kanaliserende - onderbewuste plek schrijf, soms komen er teksten naar boven en het is echt onthullend, niet alleen voor deze plaat, maar ik denk ook bij “Outside,” dat gebeurde veel. Sommige van die teksten kwamen voor de eerste keer naar boven toen ik de melodie zong. En ik herinner me dat het heel schokkend en moeilijk was om mee om te gaan. Ik probeerde die tekst vaak te veranderen en het gewoon… niets anders voelde authentiek. Dus dat is een beetje hoe dat is ontstaan. En ik denk dat er momenten zijn dat, in termen van progressie, ik besefte omdat ik dat schreef en die gevoelens aanpakte, ik in staat was om “Days End” te doen, weet je?

Er zijn ook enkele nummers die het album niet hebben gehaald, die ik waarschijnlijk ooit nog zal uitbrengen, maar die zijn gewoon echt kwetsbaar in die zin dat het ongemakkelijk was om op te nemen. Zoals, ik nam veel van de vocalen op in Londen, ik zong ze voor mensen en het was echt… mijn ingenieur huilde letterlijk.

Ik weet dat journalisten soms op een thema doorgaan dat zich dan van recensie naar recensie voortzet, maar er was deze indruk dat jij bijna per ongeluk doorbrak, en bijna ongeïnteresseerd was in de aandacht die kwam met muzikale roem. Vertel me of dat juist of onjuist voelt, maar ik ben benieuwd hoe je je nu voelt dat het een tijdje geleden is sinds je laatste release. Je brengt je debuut uit en stapt weer terug in de muziekmedia machine. Hoe is het om weer voor de mensen te staan? 

Het is een goede vraag, en je beoordeling is absoluut waar. Het “Heaven’s Only Wishful” video die ik had gemaakt, werd zonder dat ik het echt wist rondgestuurd. En op basis van mijn persoonlijkheid was er op dat moment veel wrijving omdat… natuurlijk, ik wilde muziek maken en die presenteren op de manier waarop ik dat wilde, maar als bepaalde dingen echt gebeuren kan dat een beetje zenuwslopend zijn. Omdat ik denk dat ik echt niet iemand ben die aandacht zoekt. Zelfs als kind zong ik alleen voor mezelf. Muziek was iets dat me erdoorheen hielp. Ik was echt geen performance artiest, weet je? Ik kon gemakkelijk gewoon in mijn kamer muziek spelen. 

Maar eigenlijk is een van de enige positieve elementen van de pandemie dat ik zo afgesloten en naar binnen gekeerd was, dat ik eigenlijk veel comfortabeler en socialer ben geworden. Zoals, zelfs interviews, ik was zo verlegen en zo wantrouwend ten opzichte van mensen in de muziekindustrie wanneer ze naar me toe kwamen. Of zelfs mensen in mijn eigen gemeenschap soms. En een deel ervan is geldig, maar voor het grootste deel denk ik dat mijn perspectief enigszins is veranderd in de zin dat ik nog steeds even bewust ben, maar ik ben iets minder gesloten. Iemand moet eigenlijk iets doen voor mij om te reageren en gesloten te zijn in plaats van die houding al vanaf het begin te hebben.

Naarmate je meer bekendheid hebt gekregen, zijn er vormen van samenwerking die je zou willen aangaan voor toekomstige projecten? Mensen waarmee je zou willen werken? 

Ik werk nu aan een geheim project met een paar mensen. Maar verder, ik weet het niet. Dat was een vraag die ik vroeger kreeg, zelfs buiten interviews, en ik had eigenlijk nooit een direct antwoord. Want ik denk dat het zo in het moment is. Het is bijna alsof ik mensen te veel bewonder of zoiets. Ik zou zeggen dat - misschien zoals Thom Yorke. Maar dan om het echt te doen zou een coole ervaring zijn, maar misschien niet het ding dat werkt, weet je? 

Ik neig misschien meer naar producer zijn als een potentiële toekomst. Maar ik wacht daarop. Ik denk dat dat iets is dat ik wil doen als ik wat ouder ben. Op dit moment ben ik zo ondergedompeld. Ik ben echt betrokken bij alle aspecten. Ik ben niet een van die mensen die geweldige multitaskers zijn. Dus ik voel echt dat als ik iets doe, ik het ten volle wil doen. Maar het is iets dat ik echt hoop te doen in de nabije toekomst.