Little Simz blijft de controle over haar eigen verhaal houden op 'GREY Area'

Met een uitgebreide oeuvre die zich uitstrekt over haar adolescentiejaren, heeft Simbi Ajikawo (bekend als Little Simz) een eigenaardige niche diep in de hip-hop gecreëerd door eindeloze inventieve creativiteit te combineren met een felle toewijding aan onafhankelijkheid. Ze heeft het festivalcircuit doorlopen — en twee eigen festivals georganiseerd — en vele jaren uitgebreid getourd, met als grootste optreden een openingsslot voor de Gorillaz na haar verschijning op “Garage Palace” van de deluxe editie van Humanz. Zoals bij veel vrouwelijk-geïdentificeerde MC's van haar kaliber, is ze opgekomen in haar Londense thuis en in het Verenigd Koninkrijk in het algemeen, terwijl ze op de een of andere manier onder de mainstream radar blijft ondanks een kwalitatieve output in een razend tempo. Voor al haar reizen en bezigheden is zij stevig in controle gebleven van haar narratief, maar het spel — en het werk — blijft hetzelfde: vechten. (Voor meer over hoe Simz omgaat met de genderkloof in haar vakgebied, bekijk ons 2017 interview.

Het is een vermoeid verhaal, en Little Simz is merkbaar moe ervan. Twee jaar na haar Stillness in Wonderland album — een conceptplaat over dromen, visioenreizen en witte konijnen — komt Simz’s GREY Area niet als een plotse ommekeer van haar vorige werken, maar als een volwaardige realisatie van al haar wapens met de gefocuste richting om die te verheffen. Er is een nieuwe grom op haar tong, een ander gewicht op haar hart nu Wonderland gesloten is; duidelijk hebben haar reizen door het leven een nieuw thuis gevonden in deze woorden, blootgesteld aan de wereld. Met haar langdurige vriend Inflo achter de knoppen, vliegt de muziek in een baan met een ruige instrumentatie die de industriestandaarden ontwijkt terwijl een verbluffend nieuw licht op Simz’s altijd elektrische aanwezigheid werpt. Inflo zwelt de spanning intuïtief op en verslapt in golvend terrein bij een wending, precies in lijn met hoe Simz haar sonische universums opbouwt. De openingstweeling van “Offence” naar “Boss” plaatst Simz als de veteraan die ze is, schoudertrekkend over de drums terwijl ze haar prestaties en doorzettingsvermogen opsomt als vanzelfsprekend. Het is alsof ze bijna klaar is om op haar vijanden te spugen, de toon zettend voor een stuk dat reflexief door het zelfverzekerde en het biechtende navigeert.

Simz heeft altijd die kwetsbare lijn bewandeld met het beste van haar tijdgenoten, maar de onthullingen op GREY Area raken anders door de verbeelding terug te schalen ten gunste van het rechtstreeks onder ogen zien van hartverscheurende realiteiten. Afgezien van de uitvoering, scheidt Simz’s flexibiliteit door haar stemmingen haar nog steeds van de massa. Net wanneer haar lyrische vertoningen het vertrouwde beginnen te betreden, beloont ze ons door ons getuige te laten zijn van haar wandeling van de rand van haar eigen onzekerheden om haar chaos over een nummer te verspreiden, zonder zorg of het antwoord komt. Ze blijft een van de meest betrouwbare vertellers in het spel: we verouderen met haar, groeien met haar, struikelen door pijn en hartzeer. Ze is geïnspireerd en uitgeput: door de beproevingen van een Zwarte vrouw, door het verlies van haar vrienden aan geweld, door een ex die een andere vrouw zwanger maakte, door de industrie-aantrekkingskracht die altijd op de loer ligt om haar creatieve vrijheid aan te knagen terwijl ze weigert haar inspanningen te valideren. Ze beheerst de OG-status goed vanaf haar 25 jaar, en denkt met weemoed terug aan de tijd als tiener, toen ze haar dromen probeerde te verwerkelijken. Als GREY Area een voorproefje biedt van de Simz-realiteit terwijl ze nu loopt, bevestigt ze zeker de aandoenlijke kwaliteit van het spinnen van haar verhaal en vertrekt ze net als wij verlangen naar een ander hoofdstuk.