Little Simz blijft de controle over haar eigen verhaal behouden op 'GREY Area'

Met een uitgebreid oeuvre dat zijn oorsprong vindt in haar tienerjaren, heeft Simbi Ajikawo (bekend als Little Simz) een bijzondere niche binnen de hip-hop gecreëerd door in te zetten op een eindeloos inventieve creativiteit, ondersteund door een sterke toewijding aan onafhankelijkheid. Ze heeft de festivaluitdaging doorstaan — en twee van haar eigen festivals georganiseerd — en heeft meerdere jaren intensief toeren achter de rug, waarbij haar grootste optreden het voorprogramma voor de Gorillaz was, nadat ze verscheen op “Garage Palace” van de deluxe editie van Humanz. Net als veel vrouwelijke MC's van haar kaliber is ze prominent geworden in haar thuisbasis Londen en in het Verenigd Koninkrijk, terwijl ze toch onder de mainstream conversatie zweeft, ondanks een kwalitatieve output in een razend tempo. Voor al haar reizen en bezigheden is ze stevig in controle gebleven over haar verhaal, maar het spel — en het werk — blijven hetzelfde: vechten. (Voor meer over hoe Simz het genderdivide in haar muziek navigeert, bekijk ons interview uit 2017.)

Het is een uitgeputte verhaallijn, en Little Simz is voelbaar moe van alles. Twee jaar na haar album Stillness in Wonderland — een conceptalbum dat draait om dromen, visies en witte konijnen — komt Simz’ GREY Area niet als een snelle 180 graden draai van haar eerdere werken, maar als een volwaardige realisatie van alle wapens die ze bezit, met de gerichte richting om het te verheffen. Er is een nieuwe grom op haar tong, een ander gewicht op haar hart nu Wonderland gesloten is; duidelijk hebben haar reizen door het leven een nieuw thuis gevonden in deze woorden, blootgesteld aan de wereld. Met haar longtime-vriend Inflo achter de knoppen, komt de muziek zwaar opgang met een robuuste instrumentatie die de industriestandaarden omzeilt en tegelijk een stralend nieuw licht werpt op Simz’ altijd elektrische aanwezigheid. Inflo voelt intuïtief de spanning opbouwen en schakelt over naar een golfachtig terrein op een draai, precies in lijn met hoe Simz haar sonische universums opbouwt. Het openingsduo van “Offence” naar “Boss” positioneert Simz als de veteran die ze is, swaggerend over de drums terwijl ze haar prestaties en doorzettingsvermogen als vanzelfsprekend verspreidt. Het is alsof ze bijna klaar is om op haar vijanden te spugen, waarmee ze de toon zet voor een stuk dat reflexief door het arrogante en het vertrouwelijke leidt.

Simz heeft altijd die kwetsbare lijn bewandeld met de besten van haar tijdgenoten, maar de onthullingen op GREY Area raken anders doordat ze de verbeelding terugschalen ten gunste van het onder ogen zien van de aangrijpende realiteiten. Slechts uitvoering terzijde, Simz' flexibiliteit door haar gemoedstoestand blijft haar onderscheiden van de rest. Net wanneer haar lyrische vertoningen op het bekende beginnen te leunen, beloont ze ons terwijl we haar zien wandelen van de klif van haar eigen onzekerheden om haar rommel door een nummer te sorteren, zonder zich zorgen te maken of het antwoord komt. Ze blijft een van de meest betrouwbare vertellers in het spel: we verouderen met haar, groeien met haar, struikelen door pijn en hartzeer. Ze is geïnspireerd en uitgeput: door de beproevingen van een zwarte vrouw, door het verliezen van haar vrienden aan geweld, door een ex die een andere vrouw zwanger maakte, door de aantrekkingskracht van de industrie die altijd aan haar creatieve vrijheid knaagt en weigert haar inspanningen te valideren. Ze draagt de OG-status goed door haar 25 jaar, met warme herinneringen aan het rennen door de straten als tiener, terwijl ze haar dromen werkelijkheid probeert te maken. Als GREY Area een glimp biedt van de Simz-realiteit zoals ze nu wandelt, bevestigt ze ongetwijfeld de charmante kwaliteit van het spinnen van haar verhaal en het tegelijk afwenden als we verlangen naar een nieuw hoofdstuk.