Wandelen in het wonderland met Little Simz

Simbi herinnert zich een ogenblikkelijke vonk van inspiratie, overschaduwd door een alomtegenwoordige zenuwachtigheid over de ontmoeting met Albarn en de crew. Ze maakte zich zorgen over hoe ze zou presteren met de beat die ze presenteerden, bijna bezwijkend aan zelftwijfel, buiten haar comfortzone geduwd terwijl de grootste kans van haar leven aan een zijden draadje hing. Ze maakten "Garage Palace": een levendige, hectische bonustrack die binnenkort zou worden uitgebracht. Simbi heeft de afgelopen maanden doorgebracht als speciale gast tijdens de Amerikaanse tournee van de Humanz: ze staat maximaal drie minuten op het podium en betovert moeiteloos het publiek met inspannende meerlettergrepige teksten voordat ze weer verdwijnt, zonder ruimte om aan haar grootsheid te wennen. Na een pauze thuis in Londen om weer contact te maken met haar familie en haar geest op orde te krijgen, zal ze zich weer bij de Gorillaz voegen als directe ondersteuning tijdens hun Europese Humanz tour tot het einde van 2017.

“Het is zo makkelijk om verstrikt te raken,” zegt Simbi. “De hele dag online zijn, je zorgen maken over wat mensen over je te zeggen hebben, proberen ervoor te zorgen dat je bij elk evenement aanwezig bent, weet je? Ik ben gewoon op een plaats in mijn leven waar ik me totaal niet bezighoud met dat soort dingen, en ik concentreer me gewoon op wat voor mij belangrijk is. Het komt nu op het einde van het jaar aan; ik denk [veel] na over een nieuwe richting in het leven te slaan, zelfs niet eens muziekgerelateerd. En het voelt goed, en ik concentreer me gewoon op het aanwezig zijn in dat moment.”

Deze hernieuwde focus komt voort uit dezelfde energie die Simbi aanwendt om haar rabiate schare fans te behouden: ze begrijpt de kracht van gezien worden. Na elke reis keert ze terug naar Londen en reconstrueert ze de energie van Simbi de persoon in plaats van Simz de artiest. Ze kijkt haar programma's in, loopt door haar buurt en neemt het openbaar vervoer zoals iedereen. Ze heeft zich uitgesproken over het gevoel over het hoofd gezien te worden in haar eigen stad vergeleken met elders, maar voelt dat die ontkoppeling aan het oplossen is; nu stoppen mensen haar voor foto's, en maakt ze de tijd voor verbinding. “Ik wil altijd dat mensen voelen dat ik toegankelijk ben, alsof ik recht daar bij hen ben,” zegt Simbi. “Hoeveel ik ook reis, als ik terugkom, ben ik niet verdwenen. Het is gewoon echt onder de mensen zijn en gesprekken voeren; het is wat ik altijd wil doen.”

Naarmate het bijna een jaar na de release nadert, blijft Stillness in Wonderland een belangrijk werk in het oeuvre van Little Simz: het is bedachtzaam wanneer het moet, dreigend wanneer het moet en slank op alle juiste plaatsen. Met bijdragen van onder andere SiR, Syd en Chronixx, vindt de reis door wonderland Simz onwrikbaar zeker dat ze haar lot claimt, maar zich consistent checkend om te blijven wie ze altijd is geweest. Gedurende het hele album checkt een personage genaamd Cheshire via intermezzo's in om Simz eraan te herinneren de “witte konijn te volgen”: een metafoor waar ze op blijft letten. “Volg je intuïtie, volg je gevoel,” zegt Simbi. “Voel dat wat je voelt in jouw roeping... negeer de tekenen niet.” Het album begint met Simz die de voorouders oproept en onze ideeën over gerechtigheid aanklaagt tijdens “LMPD” en eindigt met het sombere “No More Wonderland”, waarbij Simz haar vertrek uit de verleidelijkheid van deze zone verklaart aangezien haar mensen haar nodig hebben. Het is onduidelijk of het wonderland haar ten goede komt of haar te diep in zich verstrikt houdt, maar de som van zijn delen vindt Simz die vertrouwenskwesties, mislukte romances, cycli van depressie en de gebreken van de industrie onderzoekt.

Het laatste punt vormt tal van uitdagingen voor onafhankelijke artiesten zoals Little Simz; aangezien de lat voortdurend verschuift in een stroomgeneratie, hapt het traditionele model naar adem en is het moeilijk om echt van ruis te onderscheiden. Simz blijft onafhankelijk met haar AGE 101 merk; hoewel ze er niet tegen is om ooit in de grote competities te spelen, is het compromitteren van haar vrijheid op dit moment niet aan de orde.

“Als er ooit een moment komt waarop het logisch is om dat te doen, dan sta ik open voor het gesprek, ik ben niet tegen het onderwerp,” zegt Simbi. “Ik geniet ervan mijn dingen te runnen zoals ik wil, en ook... Ik hou er gewoon van mijn eigen baas te zijn, ik denk niet dat iemand daarop boos kan zijn, snap je? Zelfs mijn levenshouding, ik ben gezegend genoeg om 's ochtends op te staan, en als het niet goed voelt, druk ik op snooze en begin ik opnieuw. Niet iedereen heeft de mogelijkheid om op die manier te leven, dus ik neem die dingen niet voor lief. Ik leef mijn leven op die manier.”

Ondanks dat de huidige tijdgeest mobiliseert voor progressieve diversiteit binnen artistieke disciplines - met ondervertegenwoordigde en doelgerichte identiteiten die sceptisch zijn over de lijn tussen oprecht, fetisj en quotum - heeft de rapgame de overstap nog niet gemaakt, aan beide kanten van de oceaan. “Vrouwelijke mc” roept nog steeds een vragende blik op in de jongensclub van de muziek, terwijl zwarte vrouwen hun tegenhangers blijven overtreffen. Ondertussen kunnen dezezelfde zwarte vrouwen niet vaker dan één tegelijk bestaan zonder dat het publiek insinueert dat er een conflict is, terwijl een miljoen mannen nog steeds de wereld regeren. Na talloze award-snubben en het genegeerd of uitgesloten worden van de dialoog, zijn de voor de hand liggende factoren - Simbi's zwartheid, vrouwelijkheid, en alles daarbuiten - nog steeds de dingen die de wereld dwingen haar kroon te verbergen? Ze weet heel goed dat dat zo is en ze is niet van plan te vertrekken; zoals ze zegt: “een krachtige zwarte vrouw is een eng ding.” Eerlijk gezegd is ze bereid dat de wereld “er nu overheen komt.”

“Al deze barrières, al deze titels - ze is een vrouwelijke rapper - we moeten dat loslaten omdat je mensen gewoon in hokjes plaatst vanwege je eigen onzekerheden,” zegt Simbi. “Het is zo oneerlijk, en ik heb het gevoel dat ik hier ben om daar tegenin te gaan en het een beetje uit te dagen; om het volgende jonge meisje te laten weten dat je geen vrouwelijke shit hoeft te zijn. Je hoeft geen vrouwelijke rapper te zijn, je hoeft geen vrouwelijke iets te zijn: je kunt gewoon jezelf zijn en je kunt geweldig zijn in wat je doet. En nog steeds elegant zijn, en nog steeds mooi zijn, en nog steeds al deze dingen. Alleen omdat je zakelijk ingesteld bent en je je zaken op orde hebt, wil dat nog niet zeggen dat je een bitch bent! Alleen omdat je lief en teder en zacht bent, wil dat nog niet zeggen dat je een dwaas bent en geen idee hebt van wat er speelt! Je kunt meerdere dingen tegelijk zijn en nog steeds jezelf zijn en dat is prima!”

Terwijl Simbi zich voorbereidt op haar volgende reis, merkt ze dat ze dezelfde gesprekken voert, maar ze is gegroeid; ze behandelt geduld als de deugd die het is, en ontleedt de delen van haar oude zelf met trots, zelfs in pijn en ontevredenheid. Wanneer ze spreekt over Wonderland dat is ingevoegd tussen realiteit en een droom, gaat ze nog steeds in en uit die zone wanneer ze op het punt staat een nieuw avontuur aan te gaan, terwijl ze zich voorbereidt op de snelle lessen die de wereld op de één of andere manier blijft herhalen totdat ze het definitief leert. Ze praat over haar vorige levens als een doorgewinterde reiziger, volwassenheid ver voorbij haar jaren terwijl ze haar verhalen spint voor een steeds groter wordend publiek: ze scoorde onlangs een cypher-spot tijdens de BET Hip-Hop Awards van dit jaar, en wetende hoe impulsief haar creativiteit is, valt er niet te voorspellen wanneer ze weer een nieuwe reeks hoofdstukken zal uitbrengen zoals een koning haar volk toespreekt. Terwijl ze haar naam heeft gemaakt door onmogelijk te negeren te zijn, zorgt ze ervoor dat ze nooit kwaliteit opoffert om de oververzadiging van vandaag bij te houden.

Hoe groter Little Simz wordt, hoe minder Simbi geeft om de zeurende opmerkingen en blijvende tegenstanders van haar beweging. Trouw blijvend aan haar concept van een “echt model” - een menselijk wezen dat meer bekommerd is om feilbaar te zijn dan zichzelf te vormen tot een perfect figuur waar anderen naar kunnen streven - Simbi weet dat het publiek wacht om haar aan de schandpaal te nagelen zoals zij omgaan met mensen die hun fouten voor iedereen zichtbaar maken. Ze is hier om te leren, te groeien, te zijn, ongeacht hoe de wereld haar genialiteit benoemt en probeert te beperken. Met al het vorige wordt het laatste onmogelijk.

“Er gebeurt zoveel in de wereld, [dingen] die mij en jou voorbijgaan, waar we ons op zouden moeten concentreren,” zegt Simbi. “Als je focus op mij is en iets negatiefs te zeggen hebt over mij, vertelt dat mij sowieso al veel over jou als persoon. En ik hoef daar niet voor aanwezig te zijn, en jij leeft jouw leven, ik leef het mijne. Ik wil me gewoon concentreren op dingen die het meest voor mij betekenen en dingen die mij interesseren. Ik ben een diep en gepassioneerd persoon; ik begrijp dat op een schaal van hoe groot deze wereld is, ik op het meest miniscuul niveau ben, en er zijn dingen die meer aandacht verdienen dan ik. Eerlijk gezegd wil ik gewoon op welke manier dan ook bijdragen om te proberen te helpen wat geholpen moet worden.”