Bekijk de melodieën: Lange vreemde reis (Het onverhaalde verhaal van Grateful Dead)

Er is de laatste tijd een duidelijke verschuiving merkbaar richting een algemene normalisatie van de Dead voor de indie rock fans die misschien tien jaar geleden hun neus ophaalden voor de band. Eerst waren er de "Fare Thee Well" concerten twee jaar geleden in Soldier Field, en vorig jaar was er het Day of the Dead tributealbum dat erin slaagde vijf cd's vol te stoppen met covers van onder anderen Kurt Vile en Stephen Malkmus tot Courtney Barnett en Lee Ranaldo, om maar een fractie van de bijdragers te noemen. Pas nog kwam er een archiefset opgenomen in de Barton Hall van Cornell University, betiteld als "The Holy Grail of Dead shows" op de verpakking, die officieel (eindelijk!) uit de kluizen werd losgelaten en unaniem werd gepresenteerd als een van de hoogste pieken van live Dead ervaringen. Daarnaast komt de release van een nieuwe documentaire, Long Strange Trip (The Untold Story Of The Grateful Dead), die net iets minder dan vier uur duurt(!) en ongeveer zo'n duidelijk beeld schetst als je kunt krijgen van deze complexe band.

De Grateful Dead zijn misschien wel de gemakkelijkste "moeilijke" band ooit, met een lange gang van opnames om te verwerken, een onsmakelijke fanbase bestaande uit de opzettelijk onaangeraakte massa, en meanderende geïmproviseerde nummers die lijken ontworpen om de geduld van iedereen op de proef te stellen die nog niet is 'aangeslagen', 'afgestemd' of 'uitgevallen'. In werkelijkheid maakt Amir Bar-Lev's film echter een verdraaid goed argument dat ze een van de meest echt Amerikaanse bands ooit waren, bijna systematisch alle obstakels die een Grateful Dead scepticus in de weg stonden, demystificerend. Ze hebben wortels die stevig zijn geplant in jazz en bluegrass, met poëtische gevoeligheden ontleend aan liftende beat-poëten. Zelfs hun stompen in San Francisco, een legendarische bestemming van de westwaartse migratie, heeft een zekere rood-wit-blauw over zich. Ze volgen misschien niet rechtstreeks een rechte lijn van honkbal en appeltaart, maar begin bij de medicine shows en tent-revivals en je bent al een paar stappen verwijderd.

In zes behapbare hoofdstukken opgesplitst, behandelt Long Strange Trip alles van de fanatieke fans die duizenden shows illegaal opgenomen en obsessief gecatalogiseerd hebben tot de krankzinnige groep roadies en de komisch grote “Wall of Sound” speakeropstelling, maar het minst verwachte element in de mythologie van de Grateful Dead dat hier wordt gepresenteerd is... Frankenstein? Het blijkt dat de universele monsterfilms net zoveel invloed hadden op gitarist Jerry Garcia als Ken Kesey's Acid Tests. Psychedelica, zoals je zou verwachten, zijn te vinden in de kern van de band’s DNA en kwamen nota bene rond dezelfde tijd in de mode, maar de andere constante draad die te vinden is, zijn goed getimede clips van Boris Karloff met protheses die uit zijn nek steken, of fragmenten van Abbott and Costello Meet Frankenstein, die allemaal naar een onverwachte emotionele ontknoping in Deel Zes leiden die ik hier niet zal verklappen.

Misschien ben ik cynisch, maar in dit moment van herbeoordeling waarin de Grateful Dead zich bevinden, denk ik dat het behoorlijk gek is dat de film de reis van al deze muzikanten die de afgelopen vijftig jaar hebben gemaakt op een verrassend eerlijk manier weet te presenteren. De toegang die de filmmakers hebben gekregen is ongelooflijk, met een overvloed aan archiefbeelden en onbevangen interviews, maar minder trotse momenten krijgen ook een goede blootstelling. De band was in de vroege jaren beschamend slecht met geld, en ze maakten enkele slechte keuzes door zoveel tijd door te brengen met de he man woman hating Hell's Angels. Ze verloren vrienden en medebandleden onderweg, waarbij een zo wijdverspreide en non-stop tour levens van iedereen onder druk zetten. De groep voelde zich verantwoordelijk voor de mensen in hun entourage van werknemers, wat hen over de grens van uitputting duwde. Tegen de jaren '90 zaten ze in de ongewenste en hypocriete positie om de menigten verdoofde hippies die de stadionparken overspoelden op zoek naar een wonderticket te moeten controleren. Tegen die tijd was het slecht voor iedereen, en niemand probeert dat opnieuw te schrijven als de evangelie waarheid. Garcia’s dood op 53-jarige leeftijd is echter de ultieme tragedie in dit verhaal, en het markeert de eindigheid van de band voor zover de film zich lijkt te bekommeren.

Het is volkomen begrijpelijk dat veel mensen nooit in de Grateful Dead zullen komen, en als je in dat kamp zit, zal er waarschijnlijk niets zijn wat deze film doet om je mening daarover te veranderen. Dat gezegd hebbende, je bent op deze site omdat je waarschijnlijk van muziek houdt, dus voor jou is dit verplichte kost. Houd van ze of haat ze, het verhaal van de Dead is fascinerend en wordt hier verteld met stijl, hart en een gepast ondeugend gevoel voor humor. Zelfs na vier uur sleept dit nooit en, zoals elke geweldige show die de Dead gaf, liet het me verlangen naar een encore.