Kevin Morby maakt muziek die geschikt is voor een kathedraal op 'Oh My God'

Het album begint met het titelnummer, en na een kort woord van aanmoediging van co-producer Sam Cohen, begint Morby. We horen ragtime piano, zware akkoorden, en achtergrondzang van een kerkkoor. Meteen is dit iets nieuws. Morby is altijd een fantastische songwriter geweest, maar dit is iets groots, iets anders. Wanneer we de gitarist vragen naar deze verhoogde doelen, is zijn antwoord simpel: “We wilden dat dit nummer muziek bevatte die binnen een kathedraal zou passen.”

Ook al is Morby niet religieus, hij is gefascineerd door de manier waarop het ons leven vormgeeft. Als jonge Midwesterner zag hij het overal om zich heen. Of hij nu een gelovige is of niet, dat is in feite niet het punt. Dit is de wereld waarin hij is opgegroeid en het dringt voortdurend door in zijn taal. Of dit nu opzettelijk is of niet, Morby mengt politiek met religie en, als zodanig, is deze plaat geïnteresseerd in de wereld waarin we leven. Maar, Oh My God is ambitieuzer dan zijn tijd. Het is een album voor alle tijden, niet alleen voor 2019. Wanneer Morby deze wereld naar binnen keert, is Oh My God op zijn best. Kevin Morby is een groeiende geest, een leerling voor de godlozen. En toch is er hier iets voor iedereen. Morby is zelfverzekerd zonder opdringerig te worden, kritisch zonder onfaithful te zijn. Het is een evenwichtsoefening en Morby heeft geleerd hoe hij het geblinddoekt kan doen. Ik vraag me af wat zijn volgende truc zal zijn.

VMP: Ben je weer thuis in Kansas City?

Kevin Morby: Ja, ik ben gisteravond aangekomen. Voorheen was ik in New York, L.A., San Francisco en Europa. Ik ben een tijdje op een persreis geweest.

Hoe is die tijd tussen het afmaken van het album en het wachten op de release?

Het is opwinding en nervositeit. Om eerlijk te zijn, het is mijn minst favoriete deel van het proces omdat het het minste creatieve gedeelte is. Het gaat over wat ik heb gedaan en wat ik van plan ben te doen. Ik werk liever eraan of doe het gewoon.

Je komt niet echt over als iemand die het leuk vindt om over zichzelf of zijn muziek te praten.

Dat is eerlijk. Ik ben bereid om erover te praten, maar… ja, dat is eerlijk.

Kwam het albumconcept van een individueel nummer? Of was alles al redelijk gedefinieerd toen je begon met het werken aan de plaat?

In 2016 schreef ik een nummer genaamd “Beautiful Strangers.” Het was een politiek nummer dat te maken had met veel actuele gebeurtenissen van die tijd. De gedachtegang is nog steeds waar en er is sindsdien niet veel veranderd. In het nummer is er deze mantra, deze frase, waarin ik begin te zeggen: “Oh my God.” Ik bracht dat nummer kort na het schrijven uit en maakte het beschikbaar voor liefdadigheid vanwege alle actuele gebeurtenissen die ik aanhaalde; het voelde verkeerd om hier winst uit te halen. Dat plantte het zaadje, de eerste keer dat ik deze “Oh my God”-draad in mijn muziek had. Van daaruit begon ik met het schrijven van nummers en merkte ik dat het hier en daar bleef opduiken. Uiteindelijk had ik het blauwdruk voor wat het album werd. Toen ik merkte dat waar ik aan werkte een samenhangend geheel was, begon ik de gaten van daaruit op te vullen.

Het is interessant dat “Beautiful Strangers” dat zaadje plantte, omdat ik denk dat je op dit album de emotie naar binnen draait.

Ik denk dat het op zichzelf politiek is. De politiek is echt gek geweest, dus het is moeilijk om niet over politiek te schrijven. Er was een moment waarop een groot deel van de onderwerpen op dit album heel specifiek over specifieke gebeurtenissen en mensen sprak, maar ik heb dat laten varen omdat ik wilde dat dit album een algemener gevoel vastlegde. Ik wilde het niet vastpinnen op een tijd en plaats.

Ik weet dat jij en Richard Swift dichtbij samenwerkten en vrienden waren. Hoe heeft zijn dood de thema's van dit album beïnvloed?

Richard was een vriend en werd toen een collaborator. Hij bleef een vriend tot aan zijn dood. Het is moeilijk met iemand zoals Richard, want toen hij stierf, voelde het alsof ik iemand verloor die dingen kon doen die niemand anders kon. Je had dat eenzame gevoel dat de wereld een van de groten had verloren, iemand die op een zeer specifieke manier met magie kon omgaan, iets wat niet zomaar iedereen kon doen. De wereld voelt gewoon een beetje eenzamer aan als dat gebeurt.

Er is een groot gesprek rond de dood van Richard dat ik denk dat mensen vaker moeten voeren, in termen van verslaving. Het kan erg moeilijk en problematisch zijn om een artiest te zijn. In wezen liet zijn dood me voelen hoe alle dood aanvoelt, wat boos, verward, maar ook nostalgisch is. Het is gewoon een schande.

Heb je zelf geworsteld met verslaving? Of eerder in termen van wat je bij anderen hebt gezien?

Ik niet. Ik heb het geluk niet individueel er mee te worstelen. Maar ik zie het wel bij veel van mijn collegae. Ik vergelijk het bijna met de Me Too-beweging. Het was het probleem dat iedereen zich bewust was, iets wat iedereen wist dat gebeurde maar waar niemand echt over sprak. Het bracht een ondergronds probleem naar de oppervlakte. Zo voel ik over verslaving in de muziek. Het wordt op zijn eigen manier breed gevierd. Iedereen lijkt zich bewust te zijn van het feit dat het iedereen een beetje doodt, maar niemand praat er echt over. Wanneer je kijkt naar de pers rondom een muzikant die een overdosis heeft genomen, schuwen mensen vaak het gesprek om allerlei verschillende redenen. Het is iets dat meer besproken moet worden en een deel van de algemene discussie moet zijn. We moeten beginnen met het veranderen ervan.

Je bent totaal niet religieus. Hoe is dit album ontstaan waar het gaat over God en het afrekenen met wat dat is en vertegenwoordigt?

Ik ben opgegroeid in het Midwesten, de zogenaamde Bijbelgordel. Hier is religie een groot onderwerp. Het is overal waar je kijkt. Dat kan overal dezelfde zijn, maar hier opgroeien voelde alles heel godvrezend. Mijn familie praktiseerde nooit religie, alhoewel we losjes claimden religieus te zijn. Er was geen Bijbel in huis toen ik opgroeide of iets dergelijks. Maar ik groeide op rond reclameborden en evangelische kerken. Fred Phelps, die verantwoordelijk was voor godhatesfags.com, is een inwoner van Kansas. Opgroeien rond deze mensen was interessant, zonder eraan deel te nemen, omdat het zo vreemd aanvoelde. Als je Wild West-romans leest, was het zo, maar het gebeurde om je heen. Ik was altijd gefascineerd door dat om die reden.

Ik herken religie als iets dat kwaad kan zijn, maar ook heel mooi en diepgaand kan zijn. Als je mijn huis binnenloopt, heb ik veel kunst, waarvan het meeste religieuze kunst en oude westerse kunst is. Ik ben geïnteresseerd in het. Het is een onderdeel van de taal en mijn vocabulaire. Wanneer het aankomt op het vertellen van verhalen en het maken van nummers, neig ik daar van nature naartoe.

Als iemand die niet bijzonder religieus is, ben ik jaloers op mensen die hun hele geloof in het onbekende kunnen stellen en weten dat ze na hun dood goed voor elkaar worden gezorgd. Voel jij dat ook zo?

Ik geloof het niet. Ik schuw het woord spiritueel niet. Ik ben niet jaloers op iemand die in God gelooft of zeker is van het hiernamaals. Dat is goed, zolang ze dat geloofssysteem voor het grotere goed van de mensheid en het universum gebruiken. Het is gewoon iemand met een andere blik dan ik. Ik denk niet dat iemand die in religie gelooft gek is, omdat ik denk dat het best gek is om überhaupt levend te zijn. Het maakt op de een of andere manier zin om al dat te proberen te begrijpen. Maar ik voel me comfortabel in hoe ik me voel in de wereld.

Ik hou van de albumcover. Het is erg kwetsbaar. Hoe kwam dat idee tot stand?

Ik heb het ontworpen. Uiteraard is het een beetje aanstootgevend (lacht) en een beslissing waarmee ik de rest van mijn leven moet leven. Als je kijkt naar City Music of Singing Saw, zijn die heel verbonden met een tijd of plaats. Singing Saw is geschreven over en in Los Angeles en heeft een ‘60s gevoel. We hebben echt ons best gedaan voor de cover. City Music ging over punk in New York in de jaren '70, dus we wilden het zo laten aanvoelen. Maar als ik denk aan dit record dat bestaat, zie ik het nergens specifiek. Daarom gebruik ik zoveel beeldende taal over weer en vliegtuigen. Als City Music in New York was en Singing Saw in L.A., dan is dit ergens boven de wolken.

Met dat gevoel wilde ik niets dragen dat iemand kon aanwijzen aan een tijdperk. Ik wilde dat het heel naakt en kwetsbaar en niets verbergend was. Er is ook een kleine knipoog naar religieuze kunst, waarin de baby-engelen nooit gekleed zijn. Het staat allemaal in lijn met het gevoel waar ik naar op zoek was.

Het album is echt groot en grandioos. Is een deel daarvan misschien om het album te separeren van zijn tijd?

Absoluut. We wilden dat het album bijna naakt aanvoelde qua geluid. Mijn stem is het centrale punt. Er staan een paar gitaren op het album, maar niet veel. We wilden dat dit nummer muziek bevatte die binnen een kathedraal zou passen.

Veel muzikanten hebben de neiging om zich te distantiëren van het maken van verklaringen over hun muziek, maar met dit album lijkt het alsof je iets belangrijks en groots nastreeft. Voelde je je zo tijdens het maken ervan? Om een album te maken dat als canoniek gehoord kan worden?

De wens om iets te maken dat ietsje zwaarder was, was een deel van het proces in termen van de context van de nummers en de algemene verklaring. Elk album heeft zijn eigen leven en zijn eigen bloed. Met deze voelde het gewoon alsof we iets heiligs probeerden te maken.

Je hebt gezegd dat je dit album beschouwt als de culminatie van de afgelopen paar albums. Hoe vroeg in het proces begon je te beseffen dat dit iets groter vertegenwoordigde dan gewoon een ander album?

Met die eerste paar nummers realiseerde ik me dat het iets zou kunnen zijn. En toen Sam en ik de studio ingingen, ongeveer een week later, stuitten we op de wens om de nummers te reduceren en ze in iets anders te veranderen. Die twee momenten waren de cruciale momenten in het leggen van de basis voor dit album.

Dit album is fantastisch op zichzelf, niet alleen als een Kevin Morby-album. Laat je jezelf ooit denken dat je met dit iets specialer had? Voelde het als een stap omhoog?

Absoluut. Ik ben zoveel op tournee geweest, het is zo'n groot deel van mijn leven geworden. Wanneer je veel tourt, word je onvermijdelijk beter in wat je doet. Het is bijna alsof je in alles in het leven slechter wordt, behalve dat. Het is mijn vijfde album, dus wanneer ik in een studio ben, voel ik dat ik beter kan verwoorden wat ik wil. Ik zal ideeën in een nieuwe manier doorvoeren. Ik hoop dat wat ik ook doe, mijn beste werk tot nu toe is.

Is het maken van muziek ten koste van alles een compromis waar je je comfortabel bij voelt?

Op dit moment, ja. Ik ben er zeker van dat het gecompliceerd wordt wanneer mensen kinderen krijgen, maar als je er naar kijkt, is dit wat de meeste mensen met hun leven doen. We krijgen banen en zij consumeren het grootste deel van ons leven. Op een bepaalde manier is het niet zo heel anders dan wat de rest van de wereld doet. Maar het is zeker belastend. Het is veel reizen en veel mentale en fysieke uitputting.

Wat is jouw uitlaatklep voor al dit?

Ik ben terug verhuisd naar Kansas City, wat een groot deel van dit alles is geweest. Ik heb een huis gekocht, wat echt fijn is geweest. Voorheen was ik in L.A. en New York, wat ik geweldig vond, maar daar is het hectisch en er gebeurt veel. Er is druk om naar buiten te gaan. Ik probeer gewoon gezond te zijn en goed te eten. Ik probeer gewoon op te letten wat ik met mijn lichaam doe. Het is bijna alsof [ik] een atleet ben. Je moet voor jezelf zorgen om de rol vol te houden, anders val je uit elkaar.