Jouw dagelijkse dosis jonge wijsheid met Sampa The Great

Sinds haar verhuizing van Botswana naar Australië een paar jaar geleden, heeft Sampa Tembo haar stem gekristalliseerd te midden van een samenleving die soms erg koud en onvriendelijk kan zijn. De in Melbourne gevestigde polymaat weeft elementen van gesproken woord, traditionele zang en hedendaagse beats samen tot een strakke vlecht van prikkelende muziek die genres overstijgt en zintuigen betovert. Haar werk gaat over trauma en acceptatie, en de rapper verkent de ruime paden van zelfbewustzijn. Haar tweede project, Birds and the BEE9, ontving vorig jaar de prestigieuze Australian Music Prize, waarmee ze haar status in het wereldwijde hiphoplandschap bevestigde. Ze is schoonheid, ze is moed en ze is hier om te blijven.

Zittend aan een picknicktafel tegenover mij, met ellebogen op de knieën, praat ze over het proces van groeien als artiest en als vrouw in haar vroege 20.

VMP: Wat zijn je mooiste herinneringen aan je kindertijd in Zambia en Botswana?

Sampa the Great: De werkelijke reis tussen beide landen met de auto. Er zouden olifanten op de weg zijn op weg naar Zambia, dus mijn vader voelde dat dat het perfecte moment was om met de wilde dieren te spelen. Mijn moeder raakte altijd zo nerveus op de bijrijdersstoel en dat gebeurde elk jaar! Die uitwisseling liet me zien dat ze individuen waren zonder ons, als beste vrienden, als dat logisch is.

Je bent nogal veel verhuisd — wat denk je dat het effect hiervan op jou heeft gehad, zowel als artiest als individu?

Toen ik jonger was, was de verhuizing van Zambia naar Botswana niet te ingrijpend. De culturen zijn enigszins vergelijkbaar en het was dus meer een fysieke verhuizing van het ene land naar het aangrenzende land. Het was toen ik een tiener was en naar San Francisco ging voor de universiteit dat ik een cultuurshock voelde. Toen besloot ik terug naar huis te gaan omdat ik nog niet gewend was aan die verschuiving, dus koos ik voor een plek waar ik aan gewend was en me op mijn gemak voelde. Het was mijn zus die de suggestie deed om ergens anders naar de universiteit te gaan, en toen zijn we naar Australië verhuisd. Die ervaring liet me zien hoe verschillend mensen communiceren, hoe ver muziek reist, hoe ver hip-hop reist. In Zambia was er hip-hop, in Botswana was er hip-hop, in Australië was er hip-hop. En ik dacht, 'Wauw, wat is het met deze zaak dat het is vertaald naar iedereen over de wereld met wie ik me heb geassocieerd?' Humor is ook vrijwel overal hetzelfde. Die realisaties zijn wat me ertoe hebben geleid te beseffen dat ik deze boodschap door mijn muziek kon communiceren: We zijn allemaal mensen, we kunnen allemaal kwetsbaar zijn, maar we kunnen ook allemaal lachen. We willen allemaal gelukkig zijn.

Wanneer merkte je voor het eerst dat je een muzikaal talent had en dit als een carrière wilde nastreven?

Ik wist dat ik muziek wilde maken sinds ik een kind was, maar qua carrière was het geen optie binnen mijn familie. Je kon zowat alles anders doen, maar nooit muziek. Ik deed geluidstechniek zodat ze me als een ingenieur konden zien, terwijl ik in werkelijkheid gewoon aan mijn eigen mixtape werkte en het als een formele toegang tot de industrie gebruikte. De muziekindustrie was op dat moment helemaal niet groot in Botswana, dus zagen mijn ouders muziek als een tijdverdrijf voor mij. Maar met de tijd groeide het.

Hoe heeft het volgen van een cursus geluidstechniek je benadering van het maken van je eigen muziek gevormd?

Het liet me zien wat ik kon creëren met muziek en geluid. Aan de andere kant liet het me ook zien dat het niet het muziekgebied is waar ik per se het meest in geïnteresseerd ben. Ik zat vaak te luisteren naar artiesten die zongen, maar ik realiseerde me al snel dat ik echt aan de andere kant moest staan. Geluidstechniek leerde me ook hoe ik kon communiceren hoe ik wilde dat dingen klonken. Veel van de tijd willen artiesten een bepaald instrument of toonhoogte veranderen, maar ze hebben niet de woorden en de technische kennis om dat aan hun producent of ingenieur te beschrijven. Het is een voorrecht om zo nauw betrokken te zijn bij mijn eigen productie als ik ben.

Kwam het zingen natuurlijk voor je?

Helemaal niet! Mijn zus zong vroeger in het kerkkoor, maar ik had niet de moed om me bij haar aan te sluiten totdat ze me uiteindelijk overtuigde... Ik heb al mijn zang aan die ervaring te danken. Gospelmuziek leerde me melodie en de kerk leerde me hoe geluiden samen werken. Ik vind zingen zo kwetsbaar in vergelijking met rappen, want met rappen zijn het gewoon mijn woorden en kan ik ze afleveren hoe ik wil. Maar met zingen hoor je duidelijk de ziel… het is iets wat ik altijd intimiderend maar ook ongelooflijk speciaal heb gevonden.

Toen het tijd was om je eigen geluid te bouwen, hoe besloot je welke richting je op wilde gaan? Hoe wist je dat je niet geïnteresseerd was in het mainstream pad?

Ik ben altijd dat kind geweest dat weet wat ze leuk vindt. Het was iets dat mijn vader me van jongs af aan bijbracht, hij zei altijd dat het niet uitmaakte of dingen cool waren of niet, "Je houdt van wat je leuk vindt," zei hij. Dus ik wilde dat mijn muziek klonk zoals ik! Ik zou niet op het podium kunnen staan en muziek presenteren die niet vertegenwoordigt wie ik ben. Ik probeer zoveel mogelijk de geluiden te behouden waarmee ik ben opgegroeid, de geluiden die mij als persoon hebben gevormd, in mijn muziek.

Wat voor geluiden zijn dat?

Mijn moeder luisterde veel naar traditionele geluiden en volksliederen uit Zambia, die zwaar waren op instrumentale muziek en gezang. Ik pikte die geluiden van haar op en we zongen samen op familiefuncties, dus leerde ik al snel over de gemeenschappelijke aspecten en culturele tradities achter de muziek. Ik ben dankbaar dat ik zo'n grote verscheidenheid aan verschillende ingrediënten had om uit te trekken.

Mensen vergelijken je vaak met de likes van Lauryn Hill en Kendrick Lamar. Hoe interpreteer je deze vergelijkingen — beschouw je het als een compliment of zou je liever niet vergeleken worden?

In het begin voelde ik me zo gevleid en vereerd om met hen vergeleken te worden, omdat dit de artiesten zijn die mijn geluid, mijn zelfvertrouwen, alles hebben geïnspireerd. Maar dan komt er een punt waarop ik Sampa ben. Ik wil geen Lauryn zijn. Ik wil door haar geïnspireerd worden, maar ik wil geen andere haar zijn — ik wil Sampa zijn. Dus het verandert van trots zijn dat ik met de groten word vergeleken, naar, 'Nu moet ik beginnen een individu te zijn, alsjeblieft.'

Foto's door Mariana Carvalho

Je hebt een zeer literaire stijl; je bent een verhalenverteller. Hoe verschilt gesproken woord van muziek voor jou? Wat laat het ene je doen dat het andere niet doet?

Ik denk dat het verschil ligt in de extra laag van geluid. Voor mij is rap poëzie met ritme. Met slam poëzie was de cadans de muziek. Gezien woord is de basis van mijn muziek; ik heb er gewoon instrumentals aan toegevoegd. Beide zijn even persoonlijk, ze voelen allemaal als dagboekwerk.

Hoe vind je een balans tussen eerlijk en rauw zijn in je muziek, maar ook bepaalde persoonlijke dingen voor jezelf houden?

Toen ik een kind was, had ik moeite om mezelf uit te drukken omdat ik veel te zeggen had, maar mijn hersenen en mijn mond leken niet te verbinden! Het kwam echt zover dat ik begon te stotteren, dus zei mijn moeder dat ik gewoon moest gaan zitten en alles op moest schrijven. En het werd therapeutisch.

Ik hou er niet van om mijn schrijven te beperken; ik laat het schrijven gaan waar het heen wil gaan, en als het diep en kwetsbaar wil worden, laat ik het. Het komt er gewoon op neer of ik bepaalde woorden met de wereld wil delen of dat ik ze soms voor mezelf wil houden.

Hoe was de ervaring om vorig jaar met Noname op tournee te zijn?

Ik hou zo veel van haar. Ik hou ervan wanneer [we] in staat zijn om met elkaar te verbinden, vooral in hip-hop. En met haar heeft ze me gewoon geleerd om mezelf te zijn. Ze is zo'n personage op het podium; ze praat, ze valt, ze lacht, het is bijna een theaterprestatie maar ze is altijd zichzelf! Ze heeft me zoveel geleerd over op het podium staan maar ook daarbuiten.

Waar zie je jezelf passen in het Australische landschap, als dat al zo is?

Als een zwarte persoon in Australië ben ik gedwongen om aandacht te besteden aan het landschap. Ik weet dat het groeit, maar ik denk dat het tempo waarin het groeit jonge artiesten zoals ik niet in staat stelt om te gedijen. We moeten echt de kans aangrijpen wanneer we naar Europa en de VS kunnen gaan, omdat de vluchten zo lang en duur zijn. Ik had geluk bij het beginnen met een bekende crew, het vinden van een team dat met me samenwerkt en mijn muziek kan vertalen naar wat ik nodig heb, en die van wat ik doe houdt!

Hoe is het voor jou om een zwarte vrouw te zijn in 2019?

Thuis waren we omringd door mensen die op ons leken, representatie was geen ding, onze ouders lieten ons perfect voelen. Het is pas wanneer je de wereld binnenstapt die je vertelt dat je dat niet bent, dat het echte werk begint. Dat is wanneer je zin moet geven aan de verschillende dingen die je verteld worden en verder moet gaan als individu op een manier die voor jou werkt.

Op verschillende manieren is 2019 het meest onafhankelijk dat zwarte vrouwen zijn geweest. We komen dichter bij het houden van van onszelf zonder ons iets aan te trekken, eruitziend zoals we willen eruitzien. Maar alles is geven en nemen als het om ras gaat... Ik voel dat we nog steeds ons huis aan het herbouwen zijn en dat kost tijd. Ik ben zelf in een goede plek als zwarte vrouw, dus hopelijk kan ik een ruimte creëren zoals die voor andere zwarte vrouwen — dat is het ultieme doel.