Hamilton Leithauser en de veranderingen die leidden tot 'De liefdes van je leven'

“Ik kon niets spannends vinden om te zingen, en ik had gewoon niet datzelfde gevoel dat ik vroeger had. Ik wist niet of het het proces was; ik zat vroeger in een kamer met een luidruchtige band die aan het spelen was en ik probeerde gewoon op dingen te zingen,” zegt hij aan de telefoon. “Maar nu had ik deze afgebouwde stukken en probeerde ik daarop verder te bouwen. Het voelde disconnected en verkeerd.”

Na een gezamenlijke inspanning om beter te worden als speler en producer, had Leithauser verschillende instrumentale nummers voltooid, maar worstelde hij ermee wat hij erop moest zetten, zozeer dat hij even overwoog om een andere zanger in te huren om de lead te zingen. Inspiratie kwam op een onwaarschijnlijke plek: tijdens een rit met de familie op de Long Island Cross-Sound Ferry.

Een casual gesprek met een man aan de ferry bar bleef in Leithauser’s hoofd hangen, en net als het opvallende nummer “The Bride’s Dad” van I Had a Dream That You Were Mine, transformeerde de zanger die noodlottige ontmoeting in een muzikale karakterstudie.

“Ik dacht: ‘Er moet een soort vuur in die man zijn. Er moet een verhaal zijn,’” herinnert Leithauser zich.

Die inspiratie leidde tot het toepasselijk genaamde “Cross-Sound Ferry,” en diende als de katalysator voor Leithauser om alle teksten van The Loves of Your Life te schrijven, een album waarin elk nummer aan een specifieke persoon is gewijd. In sommige gevallen zijn ze zo marginaal als een passagier op een ferry of een vreemde op een parkbank, terwijl anderen zich richten op familie en levenslange vrienden.

“Op een gegeven moment realiseerde ik me: Het is leuk om over deze vreemden te schrijven, maar wat echt leuk en echt gevaarlijk zou zijn, is om over mensen die ik ken te schrijven,” zegt hij. “Dat was het moment dat ik een kantelpunt bereikte.”

De personages worden verbonden door Leithauser’s scherpe oog voor detail — een lippenstiftvlek op een glas rum en ginger ale, een nagel die is gekauwd en in een pool is gespuwd — evenals een algemeen gevoel van genegenheid voor hen, ongeacht hun omstandigheden. Een bijzonder aangrijpend nummer, “Don’t Check the Score,” richt zich op een oude vriend die, zoals Leithauser uitlegt, “Problemen had toen we opgroeiden.”

“De mensen over wie ik schrijf, ik steun ze allemaal,” zegt hij.

Sommige nummers, zoals “The Garbage Men” zijn schaars aan details, vergelijkbaar met expressionistische portretten. Anderen, zoals “Til Your Ship Comes In” zijn meer zorgvuldige werken. Maar allemaal bruisen ze van muzikale energie: kloppende drums, weemoedige, twangy gitaren, en plinkende barpiano tonen Leithauser’s verbeterde muzikale inzicht. Ondanks dat hij in de afgelopen twee decennia veelgeprezen platen heeft gemaakt, zegt hij dat hij eerder in zijn carrière geen album als dit had kunnen schrijven.

Leithauser zegt dat de transitie van spelen in een vijfkoppige band naar een duo met Vampire Weekend’s Rostam Batmanglij al vreemd genoeg was, maar de overstap naar volledig solo zijn nog grotere aanpassing is geweest. Hij heeft echter wel enige hulp, waaronder achtergrondzang van zijn vrouw, Anna Stumpf, en dochters, Georgiana en Cokie, op “The Garbage Men” en “The Old King.” De twee jonge meisjes veroverden de harten van kijkers in een Pitchfork video-interview uit 2017, maar Leithauser zegt dat ze niet de gemakkelijkste studio-gasten zijn die hij ooit heeft gehad.

“Ik krijg ze zover om één ding te zingen en dan is het ineens: ‘Papa, papa, papa, ik wil dit doen!’ Ze proberen allebei op de knoppen in de studio te drukken en het ontspoort,” zegt hij. “Je hebt ongeveer 45 seconden met hen voordat de dingen uit de hand beginnen te lopen.”

Een natuurlijke aanname van de titel The Loves of Your Life zou zijn dat het Leithauser’s perspectief is en verwijst naar de liefdes van zijn leven. Maar eigenlijk, zegt hij, is het bedoeld om empathie te tonen voor de onderwerpen van de nummers.

“Waar ik aan dacht toen ik zei The Loves of Your Life was de motivatie, wat deze mensen ook maar vooruit houdt. Wat ze ook maar achtervolgen,” zegt hij. “Het is voor iedereen anders, maar het gaat over wat je drijft. Het is ‘jij’ in de tweede persoon. De liefdes van jouw leven.”

Leithauser begon met het schrijven van beschrijvende proza over elk personage, paragrafen die details en anekdotes over de onderwerpen bevatten. Hij koppelde vervolgens de teksten aan de complete muziekstukken, hoewel hij zegt dat geen van zijn initiële combinaties de uiteindelijke versies heeft gehaald. Terwijl dat proces verschilde van zijn samenwerkingswerk, was het verschuiven van de focus van zijn songschrijverschap ook een significante verandering voor Leithauser als songwriter.

“Toen ik jonger was, schreef ik altijd over mezelf en mijn situaties en de andere persoon waarmee ik een probleem had. Ik was daar altijd heel ingesloten in,” zegt hij. “Ik voel wel dat het een grote stap voor mij was om daaruit te stappen en personages te hebben en het meer als fictie schrijven te maken.”

Al deze veranderingen hebben Leithauser nieuw leven ingeblazen, en hij klinkt enthousiast als hij praat over plannen voor een tour rondom dit nieuwe soloalbum. Over het algemeen zegt hij dat stilstand het ergste is voor hem als muzikant, en een van de weinige constanten in zijn 20-jarige carrière is verandering geweest.

“Je moet een nieuwe manier vinden om het spannend te houden en iets vinden dat oprecht interessant is. Als je dat niet doet, kun je het niet faken. Het is zinloos, het zal altijd saai klinken,” zegt hij. “Of in ieder geval, ik kan het niet faken.”

Als ons gesprek ten einde loopt, hoor ik een van Leithauser’s dochters vragen: “Met wie ben je aan het praten, papa?” Nadat hij een uur lang openhartig heeft gesproken over het maken van een ander sterk, uniek soloalbum, zegt de zanger vaarwel en gaat weer terug naar de liefdes van zijn leven.