Colter Wall’s Plains Songs

Het is onvermijdelijk, dus laten we het maar meteen uit de weg ruimen: Colter Wall heeft een markante zangstem. Misschien zelfs uniek, helemaal zijn eigen, zoals geen ander. Vergelijkingen met andere artiesten schieten altijd tekort, dus blijft er niets anders over dan een poëtische manier te vinden om het te beschrijven met enige mate van rechtvaardigheid. Het dichtstbijzijnde dat ik heb kunnen bedenken, is dat zijn stem klinkt als een berg die erodeert, twee grote rotsblokken die slijpen en elkaar vormen terwijl ze veranderen in zand. Ik ben er niet zeker van dat ik dat leuk vind, en ik weet zeker dat Wall het ook niet zou doen. Het punt is, de man heeft een diepe stem, en dat is het derde wat je hoort op Songs Of The Plains, na een licht getokkelde akoestische gitaar en een mondharmonica.

“Mensen vergelijken altijd graag artiesten, dat is denk ik als luisteraar iets natuurlijks, je denkt, 'Oh, dat doet me hieraan denken.' Doordat ik meestal in een baritonregister zing, noemen veel mensen snel Johnny Cash, waar ik het niet altijd mee eens ben. Ik hou van Cash, maar ik vind niet dat er echt veel overeenkomsten zijn,” vertelt Wall me, bij een picknicktafel met een Marlboro-sigaret backstage bij het Holler on the Hill Festival in Indianapolis. “Het is natuurlijk een eer, maar ik hoor allerlei vreemde dingen, zoals 'Je bent een combinatie van die-en-die,' en dat slaat vaak nergens op, maar goed, het lijkt erop dat iedereen het anders hoort en zelf zal beslissen wat het is.”

De stem van Wall is, puur door zijn omvang, het middelpunt van zijn tweede album, Songs Of The Plains, dat op 12 oktober uitkomt via Young Mary’s Record Co./Thirty Tigers. Opgenomen in één week bij RCA in Nashville met country-superproducent Dave Cobb (Chris Stapleton, Sturgill Simpson, Jason Isbell), is Songs Of The Plains een moderne weergave van klassieke cowboy-countryalbums van Marty Robbins en Tex Ritter, uit het pre-outlaw, pre-countrypolitan tijdperk toen platen vol stonden met letterlijke outlaws, wetsdienaren, dames in nood en ingewikkelde morele dilemma’s. Hoewel de vroege jaren '70 het kompas blijven voor linkse countrymuziek, klinkt Songs Of The Plains alsof het uit 1961 zou kunnen komen — en dankzij de perfecte hoes ziet het er ook zo uit. Het album was al een tijdje in ontwikkeling, samen met, zegt hij, de volgende paar Colter Wall-albums, in het hoofd van Wall; hij groeide op in Swift Current, Saskatchewan (bevolking 16.000), een plaats waar de graansilo's hoog boven de dichtstbijzijnde gebouwen uittorenden, en die veel meer gemeen had met het Amerikaanse Westen dan met welke andere regio dan ook.

“In Canada is onze culturele kloof een scheiding van oost naar west in plaats van noord naar zuid, gewoon door de manier waarop het land is ingedeeld. En iemand uit de prairieprovincies of iemand uit West-Canada, dat is een beetje onze eigen versie van de westerse cultuur; het is rodeocultuur, het is veecultuur, veel heeft te maken met hoe de CP-spoorlijn dat gebied verbond,” zei Wall. “Saskatchewan grenst in het westen aan North Dakota en Montana. Het is een soort mengeling van onze eigen Canadese cultuur en die westerse invloed die we daarboven hebben. Het is de muziek waar ik aan denk als ik aan thuis denk. Het zijn cowboyliedjes en liedjes over het Westen, en, vanzelfsprekend, hebben die bepaalde tekstuele en thematische zaken, maar ook muzikale. Ik ben gewoon trots om te komen waar ik vandaan kom en wil dat verhaal vertellen. Maar dit hele album was echt een simpele keuze om die reden. Ik wilde een album maken met een verzameling liedjes over waar ik vandaan kom.”

Wall’s songwriting neemt vaak een stapje terug ten gunste van zijn stem — excuus daarvoor — maar hij is al een meester in het reduceren van zijn nummers tot weinig woorden, maar vol met kleine details. Het hoogtepunt van zijn debuut-EP uit 2015, Imaginary Appalachia — zelf uitgebracht en op zijn eigen label totdat het vorig jaar werd heruitgegeven — was “The Devil Wears A Suit And Tie,” dat zijn ontmoeting-met-de-duivel-op-de-kruispunt-verhaal pauzeert om het type auto van de duivel te beschrijven (een serie 10 Cadillac). Op Songs Of The Plains’ “John Beyers (Camaro Song)” — een waargebeurd verhaal uit het Swift Current van de jaren '70, zogenaamd — probeert een man de Camaro van zijn voormalige beste vriend, die eerst die van hem kapotschoot, neer te schieten, maar wordt kort onderbroken door een trein die de straat blokkeert voordat het nummer gewoon zweeft weg voor jou om de rest in te vullen.

Songs Of The Plains begint met “Plain To See Plainsman,” een nummer dat Wall schreef tijdens een aanval van heimwee — hij woont nu in Nashville — en dat een klaaglijk, mooi nummer is waarin hij vraagt, “laat me sterven in het land, dat ik het meest liefheb.” Van daaruit zijn er covers van Wilf Carter rodeoklassiekers (“Calgary Round Up”), de vereiste outlawanbiografie (“Wild Bill Hickok”) en het spoorwegnummer (“The Trains Are Gone”), en vooral een indrukwekkend, grotendeels a capella lied over een koeienbijeenkomst (“Night Herding Song”). Songs Of The Plains is een verbazingwekkende prestatie als geheel genomen; het is een countryconceptalbum dat tegelijkertijd aanvoelt als een intieme liefdesbrief aan een heel klein plaatsje, en een breedbeeld-epos over een jonge man die probeert zin te geven aan zijn geboorteplaats en zijn plaats binnen en buiten die stad.

“Ik realiseerde me [op jonge leeftijd] dat Swift Current een vrij kleine plaats was en beslist een geïsoleerd deel van de wereld,” zei Wall. “Saskatchewan heeft net iets meer dan een miljoen inwoners en het is ongeveer zo groot als twee staten van Texas. Het is een groot, uitgestrekt gebied, niet een heel dichtbevolkt gebied. Dus je voelt je zeker een beetje afgescheiden van wat er in de rest van de wereld gebeurt.”

Wall werd geboren in 1995, wat de eigenaar van die diepe stem 23 jaar oud maakt. Hij begon pas te zingen zoals hij zingt toen hij ongeveer 18 of 19 was, en nam kort daarna Imaginary Appalachia op. Het kreeg die titel omdat hij amper Saskatchewan had verlaten, en de Americana-muziek van de regio was de eerste van vele muzikale obsessies (op die manier sluit het aan bij Plains; beide begonnen in YouTube-gaten). De EP was een goed bewaard geheim onder country- en folkfans, totdat Brock Lesnar — WWE- en UFC-legende en inwoner van Saskatchewan — het album op een grote manier plugde op het WWE Network tijdens een opname van Stone Cold Steve Austin’s podcast. Wall boekte meer shows, kwam onder de aandacht van Mary Sparr van Young Mary’s Record Co. en sloot zich aan bij Cobb voor het titelloze debuut uit 2017 (en onze Beste album van 2017).

Een jaar later is hij terug met Songs Of The Plains, waarvan hij al nummers heeft uitgevoerd tijdens optredens, onder andere bij Holler on the Hill vorige maand. Voor de show spraken we over hoe hij de muziek ontdekte die als zijn inspiratie diende, het verbeteren van zijn stem en zichzelf promoten via sociale media.

VMP: Laten we beginnen met opgroeien in Swift Current, wat ik zeker weet dat je vaak gevraagd wordt door schrijvers in de VS omdat we niet weten hoe Saskatchewan hier is. Hoe klein is Swift Current?

Colter Wall: Technisch gezien noemen ze het, denk ik, een stad, maar het heeft absoluut de mentaliteit van een klein stadje. Ik kan je geen exact bevolkingsaantal geven, maar het is een kleine gemeenschap. Het is erg besloten. Het ligt in het zuidwesten van Saskatchewan, wat voornamelijk ranches en landbouwgrond is, zoals het grootste deel van de provincie. Dus het is gewoon een kleine vallei stad in de prairie. Er is een groot rangeerterrein daar en een vrij goede bowlingbaan en er is niet veel meer te zeggen.

Hoe kwam je aan muziek terwijl je zo afgelegen woonde? Omdat je put uit een behoorlijke hoeveelheid muziek als inspiratiebron. Ik neem aan dat het internet was, zoals iedereen onder de 30 op dit moment.

Ik bedoel, voor het grootste deel. Ik groeide op met veel country- en westerse muziek, gewoon luisterend naar wat mijn ouders luisterden, het is wat ze op de radio speelden, dus ik hoorde veel van die dingen al van jongs af aan. Maar daarna was het meestal, zoals je zei, gewoon onderzoek doen op het internet. Ik ben het soort persoon dat als ik echt iets leuk vind, ik alle informatie erover moet weten, en dat geldt voor platen meer dan wat dan ook. Dus ik ben een soort muziekhistoricus; ik wil weten waar alles vandaan komt. Veel van mijn tijd werd besteed aan het vastpakken van dingen en het proberen uit te zoeken van dat soort dingen.

Ik denk dat mensen niet per se aan een jongere countryartiest denken die net als iedereen op YouTube zit.

Het internet is een vreemd iets. Ik zeg altijd, er zijn echt geen excuses voor het niet weten van je spul nu, omdat het allemaal binnen handbereik is. Je kunt bijna alles in een vrij korte periode leren.

Veel van het schrijven over jou concentreert zich op je stem. Wanneer realiseerde je je dat je zoals jij kon zingen? Was er een moment dat je besefte, “Ik heb deze lagere stem?”

Ja, ik bedoel, ik had een tijdje geprobeerd te zingen en op een bepaalde leeftijd, waarschijnlijk rond 18 of 19, probeerde ik in een lager register te zingen en voor de eerste keer voelde het natuurlijk aan. Maar het was nooit iets wat meteen lukte, het is iets waar ik nog steeds aan werk. Ik probeer nog steeds mijn zang te verbeteren bij elk optreden, een beetje beter te worden. Omdat ik nooit een zanger ben geweest, ik ben geen geschoolde vocalist of zoiets, dus het is altijd iets geweest dat ik nog steeds probeer uit te vogelen. Net als de gitaar en alles anders, werk ik er nog steeds aan, probeer een beetje beter te worden, en ik hoop dat dat duidelijk is op de platen. Wanneer je naar die eerste EP luistert en die van vorig jaar en deze nieuwe, hoop ik dat mensen de vooruitgang van mijn zang kunnen horen, dat ik probeer beter te zingen.

Ja, dat was een van mijn latere vragen; ik heb het gevoel dat je echt kunt zien dat je zelfverzekerder wordt in wat je met die stem kunt doen. Het jodelnummer op dit album is echt intens, en dat had ik niet verwacht toen ik het voor het eerst afspeelde. Dus dat was een bewuste keuze van jou?

Oh, absoluut, ja. Nou, vanwege het thema van het album en vanwege de aard van de nummers, en ook gewoon omdat ik van dat spul hou, weet je. En ik probeer voortdurend, weer, steeds beter te zingen, zo goed als ik kan.

Dat is nu je baan op dit moment, toch?

Vrijwel. Daarom betalen ze me het middelmatige geld, weet je.

Je hebt dit album ook opgenomen met Dave Cobb, dus hoe ziet dat weeklange proces in de studio eruit? Waren de nummers al geschreven?

Oh ja, ze waren allemaal klaar. Wanneer naar de studio gaan, beginnen we nooit meteen met werken daar bij RCA, we drinken meestal wat, hangen rond, kletsen over van alles en nog wat en beginnen dan. Dan zegt hij: “Hey, welk nummer wil je vandaag proberen?” En dan proberen we het. Erg ontspannen daar. Maar tegelijkertijd werkt Dave met een soort eigenaardige combinatie van altijd ontspannen zijn, maar ook intensiteit wanneer hij werkt, wanneer hij produceert. Maar veel van dit album was een soort van, ik denk dat ik meer als een co-producer bij dit album betrokken was, gewoon omdat ik zo'n sterk idee had van hoe ik wilde dat het zou klinken. Maar ja, het is vrij relaxed daar bij RCA, wat cool is. Het is leuk om gewoon in dat gebouw te kunnen zijn, om historische en muzikale redenen.

Dit album is weer vrij sober. Hoe doordacht is de instrumentatie naast jouw stem en gitaar?

Nou, je weet wel, het heeft veel te maken met het thema van het album, dat soort leegte vastlegging die je krijgt in het Westen en wanneer je op de vlakte bent, het is gewoon groot - veel ruimte. Dus, een deel daarvan is vanwege dat, en ook gewoon omdat deze nummers het beste lijken te dienen om ze zo te doen. Misschien met wat andere instrumentatie en banddingen die op de achtergrond gebeuren, maar nooit iets te veel. En het volgende album kan zo zijn, misschien niet, maar op dit moment lijkt het de juiste keuze voor wat ik probeer te doen.

Hoe besloot je welke covers je moest opnemen? Want ik denk als je dit zou luisteren zou je denken dat de nummers die covers zijn gewoon onderdeel uitmaken van de nummers die je voor dit schreef.

Er zijn er een paar van hen, de Wilf Carter een (“Calgary Round-Up”) was gewoon iets dat ik op een dag tegenkwam en het maakte gewoon zin omdat hij over de grote rodeo die we hebben in West-Canada zingt, welke rodeo cultuur een groot deel van onze cultuur is. En dan weet je de traditionals, ik wilde gewoon wat traditionele cowboy liedjes daar hebben omdat ik veel van die zing (“Night Herding Song” en “Tying Knots In The Devil’s Tail”). Weer, het maakte zin met het thema.

Je moet wel zo'n beetje de enige muzikant op Twitter zijn die Marty Robbins liedjes deelt —

Oh, ik ben er zeker van dat er iemand anders daar buiten is (lacht).

(Lacht)

Er moet iemand anders daar buiten zijn die het doet.

Ik denk gewoon dat het een interessant deel is van een album promoten in 2018, is dat je op Twitter moet gaan. Hoe denk je over je sociale media?

Ik weet het niet, ik doe niet echt veel sociale media. Af en toe post ik een link naar zoiets op Twitter, iets dat ik grappig vind. Meestal is het een link naar een buitenissig nummer dat mensen misschien nog niet gehoord hebben, of gewoon een artiest waar ik van hou, die dan een hoop mensen zouden willen horen. Ik hou gewoon zoveel van die muziek dat ik vind dat meer mensen er kennis van moeten nemen. Ik wil het gewoon daar buiten krijgen. Maar ik heb geprobeerd me verre te houden van veel van die sociale media dingen, omdat het een beetje alles consumerend is, en sommige mensen denk ik gewoon een beetje verslaafd eraan raken, en het is niet echt mijn ding. Maar ik vind het wel leuk om mensen hun oren te richten op oude platen die voor hen nieuw zouden zijn, en, weer, er is zoveel daar buiten op het internet qua gewoon, gek oud beeldmateriaal van een Marty Robbins TV optreden of zoiets, dus het is echt makkelijk om dat te vinden en het gewoon daar buiten in de wereld te krijgen.

Colter Wall is nu op tour. Je kunt Songs of the Plains streamen hier, en je kunt het op exclusieve vinyl krijgen hier.