De beste countryalbums van 2017

In een vorig leven was Sam Outlaw een reclame-executive in Zuid-Californië, voordat hij op zijn 30e van koers veranderde en statige, tedere countrymuziek begon te maken die klinkt als een indie pop-update van het beroemde Countrypolitan-geluid. Zijn tweede album Tenderheart is een geestig, slim en goed geproduceerd album met zowel hilarische nummers ("She's Playing Hard To Get Rid Of") als rauwe nummers ("Say It To Me"). Maar het is Outlaw's stem - een zacht, mooi instrument - dat Tenderheart een album maakt dat het waard is om een constante metgezel te worden.

Jason Isbell bracht het grootste deel van dit jaar door als een van de enige countrysterren die openlijk vragen stelde over de kwesties van onze tijd - Trump, witte privilege, seksuele geweld van mannen - op zijn Twitter-feed en in interviews. Isbell’s publiek heeft waarschijnlijk niet veel overlap met dat van Luke Bryan, dat waarschijnlijk niet met hem eens is over deze punten, en heeft dus minder risico, maar het is nog steeds verfrissend voor een countryster om de nonsense als nonsense te benoemen. The Nashville Sound bevat nummers die spreken over die openheid om machtsstructuren in twijfel te trekken, van "White Man's World" tot "Anxiety", maar het heeft ook het meest krachtige en "rock" werk van Isbell’s carrière sinds hij de Drive By Truckers verliet. The Nashville Sound schittert misschien niet zo fel als Isbell’s laatste album, maar dat is een beetje de bedoeling; na jaren van persoonlijke en professionele onrust is het gewoon geweldig om hem hier muziek te zien maken zoals hij dat wil doen, in een gezonde en rebelse geest.

Er zijn dit jaar maar weinig albums die zo onweerstaanbaar beginnen als Highway Queen: een geschreeuwd “yippee ki yay” kondigt het opzwepende “700,000 Rednecks” aan, een meta-lied over hoe Nikki Lane denkt dat je gewoon 700.000 rednecks nodig hebt om je platen te kopen en je te steunen tijdens je tour voor een succesvolle countrycarrière. Lane, een andere buitenstaander in de countrymuziek die haar carrière begon nadat ze zich realiseerde dat ze beter kon schrijven dan haar waardeloze ex, doet veel om haarzelf te helpen dat 700k redneck-doel op Highway Queen te bereiken - het is zowel traditionele als alternatieve country, met nummers die klinken als honky tonks in 1971 en zoals een countryalbum dat een badass, vermoeide vrouw die geen onzin accepteert zou maken in 2017.

In welke een groep sidemen voor countryhelden zoals Kris Kristofferson en meer besluit om een beetje een Justice League bijrollen te worden, naar Muscle Shoals te gaan, en een paar flessen whiskey te veroveren terwijl ze een van de loosest, meest fun albums van welk genre dan ook in 2017 opnemen. Kom voor “Habbie Doobie,” blijf voor “My Way.”

Na de dood van Merle Haggard vorig jaar, is Willie Nelson de laatste van de originele helden, de laatste man die overblijft uit die '60s countrysterklas. Die schim - het kijken naar je vrienden die sterven terwijl de tijd verstrijkt - hangt boven God’s Problem Child, dat nummers bevat over het ouder worden, als dood worden gerapporteerd (“Still Not Dead”), door de slechte tijden willen komen (“Delete And Fast Forward”), en eerbetuigingen aan de overledenen (“He Won’t Ever Be Gone”). Willie’s liedjesboek is al lang een Amerikaanse schat, en om hem te zien terwijl hij zijn 55e jaar in de muziek overschrijdt, was een van de hoogtepunten van het jaar.

Dit lijkt misschien een beetje "down the rabbit hole" van de internet fandom van countrymuziek om te vermelden, maar geen enkel album dit jaar was meer een bliksemafleider dan Midland’s debuut On The Rocks. Muzikaal bestaan Midland in een wereld waar country in 1997 eindigde; hun debuutalbum veronderstelt dat Garth Brooks, Alan Jackson en George Strait de top waren, en hun album is alles slim en leuk schrijven en allemaal lijn dansend en allerlei soorten geweldig. "Drinkin' Problem" is koning.

Maar, interpersoonlijk, waren ze modellen, en soap acteurs, en muziekvideo regisseurs voordat ze een countryact werden, wat om de een of andere reden de country internet mensen gek maakte. Maar hier is het ding: je kunt zeggen wanneer iets het internet zonder reden dol maakt, en wanneer dat gebeurt omdat het een bepaalde snaar raakt. Dit Midland-album zou niemand iets kunnen schelen als het niet helemaal geweldig was, dus het debat over "authenticiteit" is een bak water dat het helaas moet dragen. Dus, luister hiernaar, en draag een bolo-tie alsof niemand kijkt.

Angaleena Presley is de minder bekende poot van de Pistol Annies tripod achter Miranda Lambert en Ashley Monroe, maar haar solocarrière bereikte dit jaar zijn hoogtepunt met Wrangled, een soms uitbundig album met enkele van de beste songwriting van dit jaar. Van het overstijgen van verwachtingen in “Mama I Tried” en “Country” tot de wanhoop van het tekortschieten in “Dreams Don’t Come True”, maakte geen enkele andere songwriter een album dat meer terrein bestrijkt dan deze. Presley zou een grote ster moeten zijn; hopelijk kan een herwaardering van dit album dat doen gebeuren.

Kip Moore is wat er zou zijn gebeurd als Born In The USA-era Bruce Springsteen was opgegroeid om nummers te spelen over het drinken van flessen whiskey om de vrouwen over te komen die hem hebben verlaten en die hij teleurgesteld heeft. Wat wil zeggen dat er dit jaar geen album is dat harder en beter rockt dan dit; het is het enige album dat ik wilde horen tussen biertjes 2 en 700 sinds het uitkwam. Zet “Bittersweet Company” op, en je wordt onmiddellijk getransporteerd naar een Camaro die 105 rijdt de zonsondergang in. Rock mag dan dood zijn, maar Kip Moore leeft nog steeds.

Chris Stapleton wordt vaak gepromoot als een soort voorbeeld van “goede” countrymuziek, een alternatief voor de jongens genaamd Chace die de country radio domineren, ondanks het feit dat hij, voordat hij een enorme solo-ster werd, het grootste deel van zijn huur geld verdiende door nummers te verkopen aan Thomas Rhett en Luke Bryan. Maar toen die CMAs-optreden gebeurde, en Stapleton zijn eigen cottage-industrie werd, die kopie na kopie van Traveller verkocht (zijn album uit 2015 heeft dit jaar alleen al ongeveer 500k exemplaren verkocht). Dat leidde tot iets wat Stapleton nog nooit in zijn muzikale carrière had meegemaakt: echte druk. Hoe zou hij voldoen aan de verwachtingen van Traveller?

Hij ging de studio in, en deed enkele losse sessies die leidden tot dit paar albums, die, alles bij elkaar, een sterkere verzameling zijn dan Traveller. Van de opening van “Broken Halos” tot het einde van een cover van Pop Staples’ “Friendship” zijn deze twee albums Stapleton op de hoogte van zijn kracht; helder, goed geschreven, goed geproduceerde countrymuziek, geleverd met zijn showstopper, eersteklas stem. Stapleton heeft jaren geprobeerd de muziek te maken die hij wilde maken voordat hij de kans kreeg. Deze albums bewijzen dat hij dat kan blijven doen zolang hij dat wil.

Colter Wall is 22 jaar oud. Dat is jong voor een artiest door welke maatstaf dan ook, maar vooral wanneer die artiest een zo unieke stem heeft als Wall; zijn stem klinkt als de erosie van een hoop stenen naar een strand; diep, aards, en zijn teksten lijken alsof ze worden afgeleverd vanuit een baseball van kauwgomtabak. Wat wil zeggen dat zijn self-titled debuut een van de meest verrassende albums van 2017 was: je verwacht niet meer naar iemand te luisteren wiens stem klinkt alsof het uit het letterlijke oude westen van 1873 komt, maar dat is wat Wall's debuut is. Het heeft nummers over moord, en lust, en de dood, en motorfietsen, en het landschap, en vrouwen, en de spoorwegen, en het is spookachtig, en mooi, en kil, en het beste countryalbum van 2017.