‘De Komende’: Busta Rhymes’ Virtuoze Solo Debuut

Zijn impromptu “Rawr! Rawr! Als een dungeon dragon” uitbarsting weerklonk als een pugilistische oorwurm, catchy genoeg om je peuter te betoveren, zoals een non-stop marathon van Yo Gabba Gabba!, en strijdlustig genoeg om de buurt cypher in een impasse te brengen, als een bellicose bat signal dat rivalen waarschuwt dat hun schoenen op het punt staan om gerookt te worden. Busta was wellicht de meest verwachte rapper ooit in afwachting van een solo debuut. En in het voorjaar van 1996, kwam het eindelijk uit voor een verblufte publiek.

Maar voordat zijn magnum opus (en dat adembenemende “Scenario” couplet) uitkwam, werd Busta Rhymes voor het eerst aan de wereld voorgesteld als een vierde van Leaders of the New School, een Long Island-gebaseerde posse wiens kinetische optredens mensen herinnerden aan de call-and-response routines van old-school pioniers zoals de Cold Crush Brothers. Maar vanaf het begin had Busta zijn oog op de toekomst, alsof het de klascutie was waarvoor hij detentie zou riskeren.

In het nummer “Mt. Airy Groove” van de groep uit 1990 lijkt hij de scene samen te vatten (“Got the Cracker Jacks, Leaders of the New School, and the Now Or Laters”), voordat hij zijn missie bevestigt om “een vibe te creëren die echt domineert / Terwijl we blijven verheffen, en reizen.” Deze zelfde shock-van-het-nieuwe aantrekkingskracht — versterkt door onbetwiste hip-hop bona fides, en al zichtbaar aan het begin van Busta’s carrière — bepaalde de manic magnetisme die hij jaren later zou tentoonstellen op The Coming.

In de tussentijd, in juli 1991, releaseten Busta Rhymes, Dinco D en Cut Monitor Milo Future Without a Past, wat hen lof opleverde (en uittrekposters in die schoonheidssalon en kappersspullen, Word Up! en Right On!) dankzij hun geestige single “Case of the P.T.A.” Het album was redelijk, maar miste de diepte en verfijning die te zien was op andere releases (inclusief die van Gang Starr en mede Native Tongues, De La Soul) van dat jaar. Maar Busta was directe hip-hop royalty. En de crew had alle juiste looks vanuit de cultuur die leidde naar hun samenwerking met Tribe, later dat najaar.

“Scenario” daargelaten, kwamen L.O.N.S.’s en, meer in het bijzonder, Busta’s ware talenten naar voren toen zij live optraden op In Living Color op 17 februari 1991. Iedereen praatte erover, zoals een trending topic in het Skypager tijdperk.

Zwartheid was de baas en de polsslag en vibratie van de tijd waren krachtig en snel. Van Arsenio tot New Jack City, Zwarte televisieprogramma's en films namen deze periode in. En hier was de heetste nieuwe groep op de heetste nieuwe show — terug in de tijd dat dat betekende dat iedereen tegelijkertijd inschakelde, in plaats van te streamen wanneer het uitkwam — die hun buzzende single speelde, enkele dagen na de release, op hetzelfde netwerk dat Bill O’Reilly binnenkort zou gaan noemen. 

Dit gouden tijdperk voor Zwarte expressie, waarvan Busta Rhymes deel uitmaakte, kwam ten einde voordat het einde van de jaren '90 (net als L.O.N.S.’s chaotische geluid). Het doet je denken aan die voice-over van Joe Pesci’s personage in Martin Scorsese’s Casino, dat het jaar ervoor uitkwam, voordat Busta The Coming uitbracht: “Het bleek de laatste keer te zijn dat straatjongens zoals wij ooit iets waardevols kregen.”

In de tussentijd, kapitaliseerden Busta en zijn compagnons op het moment. En kijkers van Michigan tot Montana kregen te zien hoe de Strong Island MC's door een set ripten, waarvan de gulle hoogtepunten hen tonen die de East Coast Stomp met frisse nieuwe sneakers vrolijk uitvoerden terwijl de jonge Zwarte cast (en Jim Carrey) hun hoofdjes heen en weer bewogen en wiegden aan de zijkanten. Het was een verbluffende voorstelling van de dynamiek van de groep voordat hun breuk twee jaar later plaatsvond. Frenetisch rappend in de camera terwijl de aftiteling rolde, voelde Busta Rhymes als een hyperactieve voortekenen van iets rauws, baanbrekends en opwindends.

En hij behaalde het onmogelijke met The Coming. Niemand uit Busta’s tijd had deze brede onverbiddelijke aantrekkingskracht. Zoals 13 shots Red Bull in het vuile tijdperk van Tiger Bone, namen deze lange-dozijn nummers een oproerige opwaartse vlucht aan toen het leek alsof iedereen nog steeds bedwelmd was door sombere boom-bap. Maar Bussa Buss bleef over dat stoffige vingers leven. (In zijn vrije tijd, nam Busta zowel de Buckwild remix voor de Artifacts’ rauwe 1994 single, “C’Mon Wit da Git Down,” als de Diamond D-laced “Build Ya Skillz,” zijn 1995 samenwerking met KRS-One, op.) Hij maakte gewoon alles groter, helderder en gedurfder lijken.

Wanneer Busta schreeuwt, “Fuck wat je hoorde, je hebt dit nog nooit gehoord” aan het einde van zijn snauwerige couplet op “Everything Remains Raw,” voelt het echt als een OS-upgrade voor de toekomst van flows. In vergelijking met zijn gebruikelijke hysterie voelt Busta’s cadans relatief ingekort, en er zit enige finesse in zijn pauzes, articulatie en de zorg waarmee hij zijn verdubbelde vocalen levert. Het is alsof hij elke ons van de vochtige agressie uit deze stromen van geordende stanzas probeert te persen. “Zwakke niggas vallen gewoon en blijven vallen / Distribueer teksten alsof ik hand-in-hand kruiden smokkelen,” kreunt hij op het dramatische gitaarloopje van het nummer — het treurige geluid van een Benz-ratterende doodsklokken. Busta herhaalt de hook alsof hij zichzelf aanmoedigt voor het geval er iets te flauw of verfijnd op de loer ligt ergens aan de horizon.

Het is geen toevalligheid dat de eerste 40 seconden van de door Hype Williams geregisseerde video voor zijn single, “Woo Hah!! Got You All in Check” Busta toont die rondrijdt in Times Square op de harde akkoorden van “Everything Remains Raw.” Het leek op dat moment de meest voor de hand liggende zaak ter wereld, maar als we nu terugkijken, 27 jaar later, The Coming versmolt moeiteloos gevoelens die het jaar daarop in conflict zouden zijn. Het geluid is voornamelijk boom-bap, maar Busta’s sterkte zorgde ervoor dat het een ongegeneerd commercieel succes was, dat nummer 6 bereikte op de Billboard 200 chart.

Bovendien was “Woo Hah!! Got You All in Check,” dat nummer 8 bereikte op de Hot 100 chart, een bonafide mixtape favoriet die de straten domineerde gedurende de winter en lente van 1996. De video — een verleidelijke swirl van Baskin Robbins-achtige kleuren gefilterd door Hype’s hypnotische lens — hoefde ook geen zware klus te klaren: Het nummer zelf voelt zo episch als een Dreamworks-franchise. Busta klinkt alsof hij rechtstreeks uit een stop-motion geanimeerde blockbuster is gestapt om je te verleiden met patois-geïnfecteerde geestigheden. En de briljante beat van het nummer — alsof iemand wat lage boom over de themamuziek van Mario Kart gooide — was zo verslavend dat Puffy het maanden later recyclede voor Faith Evans’ single, “I Just Can’t.” Kortom, The Coming bood je die gutter head-knock die je ook onoverwinnelijk liet voelen op de dansvloer.

De Zhané-geassisteerde “It’s a Party” was volwassen en sexy, wat aantoont dat de auteur van de louche “Feminine Fatt” een volwassen kant bezit — iets cruciaal voor zijn artistieke ontwikkeling. Er was het gevoel dat Busta, die geweldig was in features — zoals die hij Craig Mack gaf in ’94, voor zijn onsterfelijke “Flava in Ya Ear (Remix)” — niet in staat was om een heel album alleen te dragen, dat mensen moe konden worden van zijn luide, energieke grom gedurende 13 tracks. Het is een bewijs van zowel Busta’s veelzijdigheid als zijn algehele sterkte als songwriter dat hij met “It’s a Party” een code ontcijferde en een chique vroege vibe favoriet creëerde die perfect is voor het staan op banken, hoewel zijn veronderstelde achterban nog steeds de deurwaarders aanviel. Over Easy Moe Bee’s rijke xylofoons, dimt Bussa Buss zijn woeste geblaf naar een grizzly, conversatie-coo, harmoniserend elk couplet met de pulsende bas zodat elke regel in het nummer helder, melodieus en krachtig klinkt.

Het is illustratief dat in hetzelfde jaar dat De La Soul, op hun vierde album, Stakes Is High zei: “Sick of R&B bitches over bullshit tracks,” Busta Rhymes zou features (net als Pos, Dave en Maseo op dat album, later in juli) op een onberispelijk geproduceerde track met soulvolle koninginnen Zhané. Achteraf gezien dienen nummers als “It’s a Party” (en De La’s “4 More”) als bewijs dat hoofden niet echt gek waren van alle rap- en R&B-hybriden; eerder was het een gevoel in de lucht — iets waar je je vingers niet echt op kon leggen. Had dat harde rapnummer echt die Charmin-zachte hook nodig? Voor wie was dit gemaakt? The Most Authentic Shit Ever — namelijk, de meest cartoonachtige, gelijktijdige iteraties van “hard” en “soft” — stopte snel met authentiek te zijn.

Wat gezegd kan worden over nummers als “It’s a Party” is dat ze volledig organisch klinken — alleen gebouwd voor de grote sferen die ze beschrijven (cool-out bops ontworpen om te posten en te stijlen). Busta’s idiosyncratische uitbarstingen en glibberige flows zijn nog steeds aanwezig. En door Zhané’s weelderige vocalen toe te voegen, liet Busta het werken op zijn voorwaarden. Het is een kritische upgrade in Busta Rhymes’s geluid die hem jaren later goed van pas zou komen bij nummers als 1999’s Janet Jackson-gedreven “What’s It Gonna Be?!”

Maar zich aanpassen en leren om te gedijen in nieuwe omgevingen was vanzelfsprekend voor Busta Rhymes. Geboren uit Jamaicaanse afkomst in East Flatbush, Brooklyn, groeide Busta op in een huishouden waar de muziek van James Brown, de Temptations en Bob Marley constant speelde. En als je opviel zou het je ten goede komen om de fam te verbazen door in de splits te gaan bij de volgende bijeenkomst.

Direct verliefd op hip-hop, na het horen van “Rapper’s Delight,” nam Busta die liefde voor de cultuur mee op zomervakanties naar Engeland, waar hij op 12-jarige leeftijd familie bezocht en mensen begon te imponeren met zijn breakdancevaardigheden. Het was zoiets als een vroeg voorproefje van het leven onderweg voor de jonge Busta, die geboren was om het publiek te verrassen.

Ongeveer dezelfde tijd verhuisde Busta’s gezin van Brooklyn naar Uniondale, Long Island, waar hij de L.O.N.S. leden Dinco D, Charlie Brown en Cut Monitor Milo ontmoette. Lang verhaal kort, ze begonnen samen shows te rocken als het voorprogramma voor Public Enemy, wiens leider Chuck D Busta doopt met zijn beroemde nom de plume (geïnspireerd door wide receiver George “Buster” Rhymes).

De groep kreeg dan een platencontract met Elektra — uitsluitend op basis van Busta’s sterkte, die A&R Dante Ross onmiddellijk inzag, net als de wereld — wat ons opnieuw brengt bij dat adembenemende “Scenario” couplet. De straten bevelen hem bijna aan om solo te gaan. Misschien zou een groep altijd te beperkend zijn voor een man die zich vergde dat evolutie de enige constante was.

In een aflevering van zijn People’s Party podcast, sprak Talib Kweli over Busta’s baanbrekende aantrekkingskracht. “Hij is een innovator in stijl - zo uniek en helder met zijn visie,” zei hij. “Mensen hadden geen keuze behalve om achterover te leunen en bewonderen. Deze man is een echte origineel; hij is niet gekopieerd.”

Na de release van hun tweede album T.I.M.E., besloot Leaders of the New School uit elkaar te gaan. Maar het ongelukkige tweede album markeert het begin van een nieuwe creatieve fase voor Busta, wiens unieke visionaire gaven begonnen te bloeien.

“Ik was de eerste artiest die echt op ieders plaat was in de dynamiek die ik had,” bekende Busta in een 2020 interview met GQ. “Het was een bittersweet moment omdat ik nooit wilde dat het eindigde met Leaders, maar het was de zoetste vreugde om op mijn eigen pad te gaan en mijn ware zelf te vinden met de steun van alle relaties met mijn collega's die echt oprecht waren, zoals Diddy en Q-Tip.”

De bizarre stijl die Busta aan het begin van zijn carrière tentoonstelde, verdween toen G-Funk het overnam, en er waren nieuwe verplichtingen voor rappers om te voldoen aan hun voortdurende pogingen tot verdere relevantie. Voor artiesten zoals Busta, wees Q-Tip op de toekomst. Tip bestudeerde tijdens de opname van The Low End Theory Dr. Dre, wiens ultra-schone productiestijl op klassiekers zoals Straight Outta Compton de prachtige gestript geluid van Tribe’s tweede baanbrekende LP inspireerde.

Beginnend met 1992’s “Scenario (Remix),” was Tribe begonnen hun geluid aan te passen aan de tijden. De knuffelachtige boho charme van hun vroege werk verlatend, namen ze een krachtigere benadering aan, die hun derde album Midnight Marauders zou definiëren. Busta, die zou te zien zijn in “Oh My God” van dat album, lette op.

Hij had de juiste ideeën voor het album van de groep uit 1993. Maar andere leden wezen ze snel af. In een 2009 interview met de website Unkut, zei Dante Ross: “Toen we naar de tweede Leaders of the New School-plaat gingen maken, had ik Q-Tip klaar om me te helpen de hele plaat met hen te maken, zoals hij deed voor het album van Mobb Deep. Geen van die dudes was daarvoor in, behalve Bus, en ik zag daar dat Bus slimmer is dan deze jongens.” Vergeet niet dat andere leden van L.O.N.S. Ross de schuld geven van de ondergang van de groep. Zijn opmerkingen herinneren je, indien nodig, aan Busta’s uitstekende smaak, en waarom The Coming in het bijzonder zijn uitstekende gevoel voor beats demonstreert. 

Van de Q-Tip-geassisteerde “Ill Vibe,” met zijn ruimteachtige futuristische uitbarstingen en coole-als-een-lichte-ogen akkoorden, tot de Dilla-geleide “Still Shining” — allemaal rusteloze kerkachtige sleutels en hersen-brekende snaren — The Coming blijft luisteraars uitdagen en opwinden. En het ontrafelen van de innovatieve benadering die hij gebruikte bij het creëren van “Everything Remains Raw,” vertelde Easy Mo Bee aan Blues & Soul magazine in 2005: “Er waren geen samples te klaren voor dat nummer. Waarom? Omdat ik een sample van 1,3 seconden nam en het in een heel nummer veranderde (lacht). Ik wilde echt een gloednieuw geluid creëren.”

En wat betreft die bars? Een van de opmerkelijke dingen aan The Coming is dat het hoogstaand lyricisme naar de massa bracht. (Busta’s flows op zijn eerste album zijn even avant-gardistisch als zijn garderobeselecties in de loop der jaren zijn geweest.) Zijn enige concurrentie in ’96, wat betreft virtuoso lyricisme en massale aantrekkingskracht, waren OutKast en Lauryn Hill. Wanneer hij op “Flipmode Squad Meets Def Squad” spuwt, “Rauwe, snelle flows, terwijl de muziek je niggas laat grooven,” somt hij praktisch de aantrekkingskracht van het album samen.

Grappig, chaotisch en compleet origineel — een uitbundige, non-stop opzweping, met meer smaken dan een familie-pack Fruit Stripe, The Coming heeft iets voor iedereen. En of er nu nog maar een halve decennia of een heel millennium resteert, de impact voelt eeuwig aan.