Herbie Hancock's innovatieve album 'Mr. Hands'

Tegen 1980 werd Herbie beschouwd als een jazzicoon, een titel die hij in de afgelopen twee decennia had verdiend. Geboren in Chicago in 1940, was hij een wonderkind dat op 11-jarige leeftijd een Mozart piano concerto uitvoerde met het Chicago Symphony Orchestra; tegen de tijd dat hij naar de middelbare school ging, begon Herbie jazz te spelen. In 1960 werd hij ontdekt door de jazzgrootheid Donald Byrd, die de jonge pianist uitnodigde om wat sessiewerk te doen. Hij werkte twee jaar samen met Byrd, en in 1962 tekende Herbie bij het legendarische jazzlabel Blue Note Records en bracht zijn solo-debuutalbum Takin’ Off uit. In 1963 bracht Miles Davis Herbie in de tweede Miles Davis Quintet. In de volgende vijf jaar bracht de band enkele van de meest gevierde jazzalbums in de geschiedenis uit — waaronder E.S.P., Sorcerer (VMP Essentials #60) en Nefertiti. Herbie was ook een onderdeel van Davids genreverschuivende werk in de late jaren '60; hij speelde elektrische piano op In A Silent Way, een album dat het begin markeerde van Davids geprezen elektrische periode. Herbie werd kort daarna een solo ster; hij richtte een band genaamd The Headhunters op en bracht in 1973 een album uit genaamd Head Hunters. Een frenetic fusie van jazz en elektronische funk, het was het eerste jazzalbum dat platina ging. De menigte groeide en fans kwamen van mijlenver om te luisteren naar Herbie’s unieke mix van zwarte muziek, die niet langer afhankelijk was van traditionele jazz. Het was disco, funk, en iets anders.

Herbie begon 1980 net zoals hij de late jaren '70 verliet — door muziek te maken die ontworpen was voor energieke beweging. Monster, uitgebracht in maart 1980 na een periode in Japan, was weer een verkenning van disco, behalve dat het geluid chicer en stedelijker was. Disco was aan het afnemen, publiekelijk gekild in het Comiskey Park in Chicago door scores van rockfans die een doos disco platen midden op het veld opbliezen. Hoewel de vertoning symbolisch was, vertegenwoordigde het de opvattingen van sommige fans die wilden dat hun muziek grungy was, meer garage dan nachtclub. De demonstratie werkte — soort van: Disco vervaagde snel uit het publiek zicht, vervangen door een verfijnd geluid dat niet zo feestelijk was. Monster was glanzender dan Herbie’s albums uit de late jaren '70, gemaakt voor twee-stappen tijdens happy hour of onder de zon terwijl de barbecue begint. En waar disco bedoeld was om het feest voort te zetten, was dit nieuwe geluid bedoeld om het tempo te verlagen. Het was de cooldown, koptelefoonmuziek gemaakt voor stille reflectie. Misschien was het nodig in die tijd: In 1980 bevond Amerika zich in economische problemen, en in de schaduw stond een acteur-gevorderde-politicus genaamd Ronald Reagan die, met zijn trickle-down economie en verpakte leuzes, zich kandidaat stelde voor het Amerikaanse presidentschap om, in zijn woorden, het land “weer geweldig te maken.”

Na Monster schakelde Herbie opnieuw van koers. Op Mr. Hands, zijn tweede studioalbum van 1980, herbezocht de pionier de jazz-funkmix die hem crossover-succes had gebracht zonder te zwaar te leunen op dat aesthetic. De albums die leidden naar Herbie’s 30e studio-uitgave waren gebonden aan één bepaald genre of gevoel, maar op Mr. Hands opende de muzikant zich voor nieuwe technologie (de Apple II computer) om een LP te creëren die even vertrouwd als vooruitkijkend was. Platen als Sunlight en Feets Don’t Fail Me Now leken beïnvloed door de mainstream markt en vingen zijn essentie niet volledig. Herbie wist hoe hij kon nemen wat populair was en het naar zijn hand zetten, maar tegen het einde van de jaren '70 klonk zijn muziek niet zo avontuurlijk. De platen waren goed, maar ze waren niet geweldig, en met een discografie als die van Herbie — met klassiekers als Maiden Voyage, Mwandishi, en Head Hunters — maakten sommigen zich zorgen dat de muzikant zijn creatieve vuur had verloren.

Vanwege die perceptie ging Herbie’s output onder de radar tijdens deze periode, aangezien critici niet zo goed geïnteresseerd waren in Mr. Hands als ze hadden moeten zijn, en het afschreven als meer van hetzelfde. Maar Herbie was vooruitstrevend; de legende was altijd al naar het onbekende gestuurd vóórdat het beeld volledig was ontwikkeld. Op Mr. Hands leidde hij luisteraars naar onbekende terreinen: Een mix van gesynthetiseerde soul, en elektronische en akoestische instrumenten, het was een keuken-afvoer record waarop de legende ambient texturen en Afro-Caribische jazz verkende. Als gevolg daarvan voelde Mr. Hands zich zeer van het moment, een zijdezachte suite van turbulente jazz en onderontwikkelde slaapkamer funk op maat gemaakt voor Quiet Storm radio. Wanneer het vandaag de dag in het muzikale klimaat wordt bekeken, waar de lijnen tussen genres meer vervaagd zijn dan ooit, voorspelde een nummer als “Textures” — de synth-rijke afsluiter van het album — waar hij naartoe ging: hedendaagse R&B. Voor dat nummer ging Herbie alleen aan de slag, speelde hij alle instrumenten zelf en kwam hij uit op iets dat veertig jaar later de synth-gedreven soul van When I Get Home-tijd Solange voorafging. Speel Herbie’s “Textures” en Solange’s “Binz” achter elkaar: ze voelen beide hemels, gedragen door dezelfde dromerige synthakkoorden en reflectieve aura. En als het wordt genomen binnen de context van 1980, kun je een directe correlatie horen tussen het en de meditatieve soul van Stevie Wonder’s “Rocket Love.”

Dan is er “Calypso,” een zes minuten lange uitspanning waarin Herbie gesynthetiseerde steel drums speelt, en een elektrische schok toevoegt aan de vloeiende cascade van gestapelde percussie en uitgesproken piano-akkoorden. Het nummer volgt “Spiraling Prism,” de schilderachtige en methodische opener van het album, en wanneer het zonder onderbreking wordt afgespeeld, voelt “Calypso” als een schot in de arm. Het was ook een zucht van verlichting. In alle opzichten was Herbie teruggekeerd: zijn discoperiode was verleden tijd en hij keerde terug naar de basis. Dat was het meest evident op “Shiftless Shuffle,” dat oorspronkelijk zeven jaar eerder werd opgenomen tijdens de Head Hunters sessies en zich net zo relevant voelt op Mr. Hands. Na een korte intro, waar de bandleider koel een stampede van een drumbreak navigeert, verschuift de beat een beetje, vergrendeld in een vulkanische groove die stoom verzamelt terwijl het zich ontvouwt. Het is een waardige aanvulling op “Sly,” het meest betoverende nummer op Head Hunters. Andere nummers waren meer hedendaags van toon: “Just Around The Corner” leunde het dichtst naar disco, en “4 A.M.” had een loungeachtige, nocturnale essentie. Nog geen jaar later, op 1981’s Magic Windows, keerde Herbie opnieuw van koers, dumpt alle zijn traditionele instrumenten voor synthesizers en computers. Mr. Hands markeerde de laatste keer dat hij rechttoe rechtaan jazz zou spelen op een studioalbum gedurende een tijdje.

Drie jaar na Mr. Hands, werd een gloednieuwe genre snel populair in zwarte buurten, met de sterkste voet aan de grond in de verpauperde blokken van New York City. In plaatsen als Harlem, de Bronx, en Queens, ontmoetten jonge kinderen met draaitafels en de oude platen van hun ouders elkaar in stadsparken, aangesloten op hun elektrische netwerken, en hielden ze spontane block parties, waar ze vinyl scratchten en breakdance deden, en een stem gaven aan degenen die grotendeels niet gehoord waren. Het was de tegencultuur, net zoals punk-rock een paar jaar eerder, en rock ’n’ roll een decennium daarvoor. Het werd hip-hop genoemd, en in tegenstelling tot die genres, was deze muziek gemaakt voor en door zwarte mensen in de projecten, die jazz en funk sampling in eindeloze loops opnamen waarover ze konden rappen — nou ja — over alles: de ghetto, hun sneakers, en kromme agenten.

Niet iemand die achter zou blijven, nam Herbie een nummer op genaamd “Rockit” dat hem aan een geheel nieuw publiek van jonge luisteraars introduceerde, wiens ouders waarschijnlijk zijn muziek in de jaren '60 en '70 luisterden. Het was een onmiddellijke hit, en op de MTV Video Music Awards van 1984 won Herbie vijf Moonmen bij de eerste editie van MTV’s Video Music Awards en bewees hij zijn alomtegenwoordigheid opnieuw. De man had blijfvermogen, en ongeacht het decennium, zou Herbie en zijn kunst in de conversatie blijven.

Mr. Hands was een cruciaal album voor Herbie; voor een legende in limbo, tilde het album Herbie uit een creatieve sleur. De jaren zijn vriendelijk geweest voor Mr. Hands, en als je terugkijkt, kun je naar dat album wijzen als een voorbode voor de toekomstige funk die zijn steunpilaar zou zijn door de jaren '80. Na een korte jazzherleving in de late jaren '80 en vroege jaren '90, was de muziek enkele jaren inactief, totdat jazzartiesten zoals Roy Hargrove en Robert Glasper samenwerkten met gelijkgestemde rappers om de muziek weer op de voorgrond te brengen. Deze denkbeelden worden beïnvloed door iemand als Herbie, een rusteloze creator met een avontuurlijke geest, die bereid was om nieuwe geluiden en ideeën te experimenteren. Zonder hem, is het waarschijnlijk dat er geen Glasper, geen Hargrove, geen Terrace Martin zou zijn. En zo zou de hybride van jazzinstrumentatie en hip-hop in het midden van de jaren 2000 waarschijnlijk niet bestaan. De drie werden nadrukkelijk beïnvloed door Herbie, wat hen aanmoedigde om een basis in jazz op te bouwen terwijl ze zich naar andere genres uitbreidden. Van Glasper’s Black Radio, tot Hargrove’s Hard Groove, tot R+R=Now’s Collagically Speaking en Kendrick Lamar’s To Pimp a Butterfly (waarbij Martin hielp produceren), hebben Herbie’s vingerafdrukken het volledige spectrum van jazz, funk, R&B, en soul aangeraakt, en Mr. Hands geeft een panoramisch kijkje in de rand van moderne jazz.

Hier in de late 2019, wordt Herbie gezien als een jazzgod, en toch is hij nog steeds aan het leren, groeien en zoeken naar nieuwe inspiratie. Hij is nu een mentor en veel voorkomende speler met de experimentele producer Flying Lotus, bassist Thundercat en saxofonist Kamasi Washington, en zijn flexibele toetsen zijn te horen op FlyLo’s 2014 free jazz opus, You’re Dead. Een album als Mr. Hands hielp het mogelijk te maken, zelfs als het bijna 40 jaar duurde voordat we het begrepen.