VMP Rising: Still Woozy

De muziek die Sven Gamsky maakt onder de naam Still Woozy is het voorbeeld van ontspanning. Zijn EP uit 2019 Lately, die verscheen na een tweejarige periode van razend succesvolle singles, is een 13 minuten durende mix van psych-pop voor bij het zwembad en luchtige R&B. Alle vijf nummers zijn korter dan drie minuten, ondersteund door dikke baslijnen, bedekt met wankele gelaagdheid van gitaarakkoorden, en gecentreerd rondom Gamsky’s zang die binnenkomt als een Newport trek; muntachtig, asachtig, en toch vreemd aangenaam.

Echter, ondanks zijn nonchalante stijl en de altijd gefrituurde aura van zijn composities, is de 27-jarige Californian een ongelooflijk ijverige werker die gedijt in de blije chaos van housefeesten en zijn muziek smeedt in de vuren van zijn eigen OCD. "Ik heb echt een hele gekke OCD die zich een beetje uit in muziek," zegt Gamsky terwijl hij belt vanuit de auto op weg naar een optreden in Houston. "Ik kan zo lang bezig zijn met muziek maken en elke kleine ding verstellen, en als ik revisies maak op nummers dan maak ik wel 30 versies, 40 versies."

Gamsky’s familie zit vol type A medische professionals (zijn moeder is verpleegkundige, zijn vader is arts, en beide broers zitten in de geneeskunde), maar hij zegt dat hij altijd al naar het schrijven en spelen van nummers is getrokken. Hij begon op negenjarige leeftijd gitaar te spelen en ging muziek studeren aan UCSC, maar de formele structuur van de academie paste nooit bij zijn werkstijl. "Ik ben het soort persoon dat echt houdt van mijn eigen schema maken en niet verteld worden wat ik moet doen. Dus ik floreerde buiten school, [besteed] veel meer energie aan projecten buiten de academie."

Na een periode van vijf jaar in een math-rock band die hij in 2017 op de universiteit oprichtte (meer daarover later), besloot Gamsky dat het tijd was om een langverwachte solocarrière te beginnen. Zowel toen als nu is Still Woozy volledig Gamsky's onderneming. Afgezien van een paar aanwezige zangers op Lately, schrijft, regelt, speelt, neemt hij alles zelf op en, nog belangrijker, produceert hij alles zelf. "Het was een behoorlijke verandering toen ik me realiseerde dat ik niets hoefde te doen in een mooi studio," zegt hij terwijl hij terugdenkt aan het vroege Still Woozy materiaal en hoe zelfstandig werken zijn geluid heeft beïnvloed. "Ik ben extreem precies over hoe de mix klinkt, hoe het samenkomt met de grooves. Daar verdiep ik me erg in."

In slechts twee jaar hebben alle nummers van Gamsky miljoenen streams verzameld op Spotify, YouTube, enzovoorts, en hij is nu aan het headlinen van locaties zo groot als Webster Hall in NYC (een concertlocatie met een capaciteit van 1.400 personen). De midden jaren 2010 zullen waarschijnlijk worden gekenmerkt door de plotselinge dominantie van artiesten zoals hij; die enorm succes vonden door hun muziek zelf uit te brengen op grote streamingsplatforms, volledige controle behouden over hun creatieve output en tours headlinen voordat ze zelfs maar een debuutalbum uitbrengen.

We hebben gesproken met Gamsky over hoe zijn periode in een math-rock band zijn carrière heeft beïnvloed, hoe hij leert wat hij in zijn hoofd hoort te creëren, en wat hij leuk vindt aan de intimiteit van house shows.

Ons gesprek is samengevoegd en bewerkt voor duidelijkheid.

** VMP: Ik las dat je een tijdje in een math-rock band genaamd Feed Me Jack zat. Wanneer kwam dat tot stand?**

Sven Gamsky: Dat was aan het begin van mijn studie. Ik was op het plein en hoorde een mooie gitaar die van de slaapzalen afkwam. En ik ontdekte welk raam open was en op welke verdieping het was en welke kamer en ik klopte op de deur en het was deze gast die ik nog nooit had ontmoet. En we gingen gewoon zitten en begonnen meteen te spelen. En ik liet hem een nummer horen en toen nam hij het op en schreef een baslijn erbij en het was gewoon een band, basically. Gewoon totaal toevallig.

We waren samen voor vier of vijf jaar. We speelden veel in Santa Cruz, we speelden veel housefeesten. Housefeesten zijn waar ik een muzikant ben geworden. Dat zijn enkele van mijn favoriete energien van een publiek en dat is, denk ik, wat ik probeer te brengen naar [Still Woozy] live shows. Ik hou van de sfeer van een live show waar iemand je kan omduwen en je gewoon door kan gaan. Er gaat geen energie verloren tussen jou en het publiek, het is die instant intimiteit — het is gewoon mijn favoriete.

Wanneer Feed Me Jack stopte, was je toen van plan: "Oké, ik ga een solocarrière beginnen," of begon je gewoon casual je eigen nummers te schrijven?

Ik wist dat ik niet meer in de band kon zijn omdat ik ideeën had over hoe ik dingen anders wilde doen in het project, en ik kreeg daar een soort tegenwind op. En ik dacht: "Het spijt me, ik moet nu gewoon muziek voor mezelf maken," omdat ik vond dat het zonde van de tijd was, iedereen tijdverspilling, als we niet op dezelfde golflengte zitten. Je hebt maar een beperkte tijd om te creëren en al deze dingen te doen die je wilt doen, dus ik dacht dat ik geen tijd meer moest verspillen door niet precies te doen wat ik wil. Gewoon de controle over al die dingen terugnemen was echt bevrijdend voor mij en dat was een enorme last [van mijn schouders].

Ik sprong daar ook niet meteen in, ik ging gewoon proberen dingen dichter bij te brengen wat ik in mijn hoofd hoor en eens te kijken waar dat naartoe gaat. En het werd gewoon: "Oké, misschien moet ik dit uitbrengen." En ik liet het aan mijn vrienden horen en zij genoten ervan, dus dat bevorderde die overgang geleidelijk.

Wat waren een aantal dingen die je wist dat je wilde doen die je niet kon doen in je band?

Gewoon popsongs maken. Math-rock heeft deze missie om ingewikkeld te zijn omwille van de ingewikkeldheid, vaak. En deze dingen toevoegen om het virtuozer te maken en dat resoneert niet echt met mij als ik denk aan de muziek waar ik mee ben opgegroeid. Zoals, popmuziek. Niet Britney Spears popmuziek, maar popsongs, popstructuren. En deze eenvoudige, emotioneel aangedreven muziek meer dan technisch gedreven muziek... En ook vocalen centraal stellen. Dat was een groot deel van het. De muziek die we vóór die tijd maakten, hadden we al deze instrumentale delen geschreven en de zang werd een beetje als een secondaire gedachte beschouwd, en dat wilde ik niet meer doen.

Het eerste Still Woozy nummer was "Vacation." Neem me mee door hoe het een hit werd.

"Vacation" nam eigenlijk niet meteen een vlucht. Ik herinner me dat ik terugkeek op mijn SoundCloud en ik had die dag negen luisterbeurten op dat nummer. En ik dacht: "Oké, ik ga gewoon door met werken." Het was echter best cool want ik bracht dat uit en het voelde nog steeds alsof er resten van Feed Me Jack in zaten. En zo kon ik dit uitbrengen en zien dat er delen zijn die ik echt leuk vind, maar ook dat ik kon erkennen dat er andere delen zijn die niet zo direct zijn of dingen die je niet meteen grijpen.

Dus "Cooks" kwam als een soort reactie op dat nummer om iets anders te proberen. Ik had al deze vrijheid en ik kon gewoon doen wat ik wilde. Dus "Cooks" kwam en dat was degene die daadwerkelijk succes had en daarna begonnen mensen "Vacation" meer te luisteren op Spotify en zo.

Promoot je het echt intens of vonden mensen het gewoon een beetje?

Ten eerste, ik uploadde het naar Distrokid. Voor iedereen die dit leest en niet veel geld heeft en hun muziek wil uitbrengen, ze moeten gewoon $20 per jaar betalen en al hun muziek laten distribueren naar alle platforms via Distrokid. Dat is geweldig want dan kan het op playlists komen.

Ik heb ook YouTube-kanalen gemaild die al een publiek hadden, en ik zei: "Hé, hier." En misschien heeft iemand het daar vandaan opgepikt, maar het begon enkele tractie te krijgen via YouTube. David Dean Burkhart herpostte enkele van de eerste dingen ["Cooks" heeft sindsdien 1 miljoen views op dat kanaal], dus dat was enorm.

Ik vind het interessant dat je gewoon singles aan het uitbrengen was en al je tractie van singles kreeg. Was dat iets wat onderdeel was van je plan om losse nummers uit te brengen?

Ja, dat was onderdeel van het plan dat anders was dan de band waarin ik daarvoor zat. We hadden albums gemaakt en ik zag vanuit een zakelijk perspectief dat we niet groot waren, toch? Dus we hadden al deze tijd en energie besteed aan het maken van deze albums en mensen hoorden maar een paar nummers. Maar we staken ons hart en ziel in de andere nummers, dus wat is het deal daarmee?

Toen dit project volgde dacht ik: "Oké, dat ga ik niet doen." Het maakt je mobieler om steeds maar één nummer tegelijk te doen, omdat je dan kan aanpassen en niet aan iets vastzit, dus je hebt meer ruimte voor respons. Dat was een van de dingen die ik wilde doen met het nieuwe project. Dat en niet touren voordat ik een publiek heb. We probeerden dat in de band hiervoor en het is zo energie- slopend om deze tour zelf te plannen... En misschien komen er zes, zeven, 10 mensen opdagen.

Ben jij het type persoon dat altijd aan het schrijven is en aan meerdere nummers werkt? Of ben je letterlijk zo van: "Ik ga aan dit nummer werken tot het klaar is en dan breng ik het uit, en dan begin ik aan een ander."

Bij de eerste paar nummers deed ik dat. Ik besteedde al mijn tijd en energie aan één nummer tegelijk. Maar nu voel ik dat ik meer moet doen. Als ik alle tijd van de wereld had, zou ik me inderdaad op één tegelijk richten. Maar ik voel nu dat er meer deadlines zijn, er zijn meer dingen te doen, dus ik probeer een beetje meer te expanderen op die manier.

Ik ben eerlijk gezegd best traag in werken. Ik neem de tijd en krijg dingen goed en dat is mijn favoriete omgeving. Maar ook, ik erken niet dat er zoveel goede dingen zijn die je kunt leren van de werkethiek van andere mensen.

Je doet nu eigenlijk alles zelf, maar is samenwerken in je muziek iets wat je interessanter vindt om meer van te doen?

Ja, ik hou van samenwerken, ik wil gewoon controle hebben over het eindproduct. Dat is waar het op neerkomt... Ik heb al met een behoorlijk aantal mensen samengewerkt, dus het is niet dat ik niet hou van samenwerking. Ik moet gewoon de mix in mijn handen hebben en het door mijn luidsprekers draaien, door mijn auto draaien en al het werk eraan doen.

Ik ben benieuwd hoe je het aanpakt om je nummers in een live omgeving uit te voeren. Beschrijf me hoe een Still Woozy concert eruitziet.

Het heeft een house show vibe. Ik wil dat het intiem aanvoelt, ik hou ervan om mensen in het gezicht te kijken en met hen te zingen en naar hen te zingen. En, zoals, de menigte in gaan en mensen ontmoeten en met mensen dansen. Het is gewoon een intieme zaak. Ik haat het als mensen geen verbinding maken. Ik heb zoveel shows gezien waar mensen de hele tijd naar hun voeten kijken. Het is van, ik heb hier niet te zijn, ik kan dit gewoon thuis luisteren. Het is leuk voor mij, ik ga plezier hebben als ik met het publiek aan het interactie ben.